— Но как мы до сих пор выживаем? — прохрипел я. Ледяной ветер трепал мой ханьфу, еще слегка влажный от пота, но сейчас мне было плевать. Есть проблемы поважнее неподходящей одежды.
— Дисциплина. Секты и школы присылают на передовую практиков, где те защищают королевство. Пойми, не выйдет толка из твоей затеи помочь всем. Но если ты вдруг хочешь поиграть в хорошего мальчика и сделать лучше, помогай родной секте. Стань винтиком, который пусть и не улучшит весь мир, но точно не будет бесполезным.
— Откуда они движутся?
— Я не знаю. Но точно знаю — куда.
Я посмотрел на мастера и снова перевел взгляд на долину. Орда продолжала двигаться вперед — бесконечная и неумолимая. Чудовища, которых невозможно истребить.
Если Линь не врет (а я не вижу причин лгать) люди сражаются на износ, зная, что их усилия — лишь капля в море.
Если ничего не изменить, то однажды от человечества останется только память. Может, спустя десять лет. Может, через сто.
В голове роились мысли, идеи, планы — все смешивалось в хаосе, но постепенно выстраивалось в единую картину.
Я поднял голову и снова посмотрел на мастера.
— Вы хотели показать мне, что это место убьет во мне надежду? — спросил я.
Линь усмехнулся, но его улыбка была горькой.
— Я хотел показать тебе реальность. Надежда — это роскошь, которую мы давно потеряли. Ты думал, что сможешь изменить мир? Что сможешь спасти всех, улучшить жизнь бедняков в городах? Теперь ты видишь, насколько это бессмысленно, и понимаешь, что на деле имеет значение.
Я сжал кулаки.
— Нет. Теперь я вижу, что мы боремся неправильно.
Линь поднял бровь, но ничего не сказал. Он ждал продолжения.
— Мы пытаемся победить их числом, силой, техникой. Но этого недостаточно. Мы слишком слабы. Но если мы не можем победить их сейчас… значит, мы должны стать сильнее. Все человечество должно стать сильнее.
Не в силах стоять на месте, я начал ходить по обзорной площадке взад-вперед, пинками раскидывая снег и формулируя мысли вслух.
— Смотрите… можно приручить питомцев. Я читал в библиотеке — сейчас слабых духовных зверей используют только отдельные практики — те, кто может позволить себе их содержание и тренировку. Но что если вывести новую породу? Питомцев, которые будут сильнее, умнее и легче в обучении? Их можно будет массово разводить и использовать в бою. Это даст нам преимущество на поле боя.
Я остановился и посмотрел на Линя. Он слушал меня внимательно, хотя на лице была легкая усмешка.
— Против орды — бесполезно.
— Тогда — травы. Эликсиры. Я знаком с рецептами многих зелий, и могу сказать, что они не менялись сотнями лет. Селекция трав — это ключ к созданию новых, более мощных составов. Представьте себе эликсиры, которые могут не просто лечить раны, а восстанавливать целые конечности. Или лекарства, которые будут укреплять тело и разум настолько, что человек станет в два раза сильнее. А то и вовсе — перейдет на следующий ранг.
Линь не ответил. Я снова начал ходить. Я не мог стоять — взгляд сразу шел вниз, в долину, на полчища тварей.
— Добавки в пищу. Это тоже важно. Сейчас мы едим то же самое, что и наши предки сотни лет назад. Но мы можем изменить это. Мы можем создать пищу, которая будет усиливать… усиливать людей. Сделать так, чтобы каждый человек становился сильнее просто от того, что ест. Как пилюли, только в слабой форме. Тогда практиков станет гораздо больше. Легче будет защищаться.
Линь хмыкнул.
— И ты думаешь, что этого будет достаточно?
Я остановился и посмотрел на него.
— Нет. Это только начало. Нам нужны опыты над усилением практиков. Мы должны понять, как работают наши тела — и улучшить их. Представьте себе эликсиры или техники, которые помогут практикам быстрее перейти на следующий ранг. Как пилюли, но лучше. Или методы тренировки, которые позволят достигать новых высот за месяцы вместо лет.
Я замолчал на мгновение, обдумывая свои мысли.
У меня есть система. Я могу многое. Но если я просто отдам эти идеи Домам или секте, ничего ведь не изменится. Власть имущие сделают их доступными только для избранных — для тех, кто сможет заплатить за это золотом. А остальные останутся такими же слабыми, как сейчас.
Мне нужен собственный цех. Собственная лаборатория. Инвестиции. Нужно заняться опытами. Если я возьмусь за систему усиления человечества, нужен комплексный подход. Боевые питомцы, улучшенные травы и лекарства, добавки в пищу, опыты над практиками… Все это должно работать вместе. И все это должно быть доступно каждому — не только элите.
Линь снова усмехнулся — грустно и устало.
— Ну, что замолчал? Подувяла твоя идея облагодетельствовать человечество и истребить тварей?
Я посмотрел ему прямо в глаза.
— Нет. Теперь у меня новый план.
Я сделал шаг вперед и низко поклонился ему в пояс.
— Спасибо, что показали мне это место, мастер.
Он ничего не ответил. Лишь смотрел на меня с каким-то странным выражением — то ли удивлением, то ли жалостью.
Только мне было все равно. Впереди меня ждала работа — огромная и сложная работа. Но я знал: если я смогу воплотить свои идеи в жизнь, человечество получит шанс на спасение.
Теперь у меня появилась поистине великая цель.
Глава 4
Стоило мне вернуться из путешествия с мастером Линем и переступить порог своей комнаты, как меня нашла Лисса. Энергичная, девушка влетела в дверь, даже не постучавшись. Я только успел снять дорожный плащ и подумать, как хорошо было бы немного посидеть в тишине и подумать об увиденном.
— Ты что, серьёзно думал, что мы оставим твою победу без праздника? — заявила она таким тоном, будто я совершил какое-то преступление. — Ты выиграл дуэль против старшего ученика! Это же событие! Мы все за тебя болели, а ты даже не думаешь что-то устроить?
Я попытался возразить, мол, это всего лишь дуэль, возможно, первая из великого множества, да и устал я после спарринга, тут больше думаешь о медитации, чем о каких-то там отмечаниях. Но Лисса явно не собиралась сдаваться.
— Послушай, — смягчила она тон, но настойчивости не утратила. — Ты же понимаешь, что это важно не только для тебя? Вся группа гордится тобой. Каждый из нас чувствовал себя частью твоей победы. И ты хочешь просто… лечь спать? Сесть читать? Нет уж, так дело не пойдёт!
Я вздохнул. В чем-то она права. Вся группа действительно поддерживала меня на той дуэли. Парни кричали моё имя, подбадривали меня. Я помню их радостные лица, когда одержал победу. Хотя раньше казалось, что мне никогда ни с кем из них не наладить нормального общения.
Может быть, они действительно заслуживают праздника? В конце концов, по словам Линя, у меня есть от десяти лет и больше на то, чтобы найти решение проблемы в диких землях.
— Ладно, ладно, — сдался я наконец. — Но только ничего слишком шумного.
Лисса тут же засияла.
— Отлично! Тогда решай, где будем отмечать. Ну же!
Я задумался. Вариантов было немного: либо собраться прямо здесь, в общежитии, либо выбрать таверну в городе. И тут мне вспомнилось одно заведение.
— В Жареном Дракончике, — сказал я.
Лисса радостно хлопнула в ладоши. Сказала, что семь вечера — идеальное время, и она может прямо сейчас сбегать туда, чтобы занять места. Но приглашать всех — моя задача.
Я решил действовать быстро: времени до вечера не так много, а у каждого могли быть уже свои планы.
Сперва я направился к двери Таймура Кима. Постучал, и через пару секунд дверь приоткрылась.
— Китт? — замялся парень. — Э-э… привет. Ты чего?
— Привет. В общем, я решил сегодня вечером отметить победу в Жареном Дракончике. За мой счёт. Придёшь?
Таймур улыбнулся и кивнул.
— Конечно. Не пропущу такое.
— Соберёмся к семи. И брата не забудь захватить.
— Этого обжору? Да он же всё в одного съест… Ну ладно, — усмехнулся Таймур.
Затем я отправился к комнате Сеоны Ван, которая жила напротив Лиссы в женском крыле.
Сеона открыла дверь в одних коротких облегающих шортах и топе, но вовсе не с намерением меня соблазнить. Хотя, признаться, я на мгновение застыл.
Её наряд выглядел слишком современно для Секты, что сразу погрузило меня в воспоминания о прошлой жизни. К тому же тело Сеоны выглядело сухим и довольно мускулистым. Кубики пресса там были похлеще моих. А в глубине комнаты виднелись деревянный манекен и стойка для отработки ударов. Сама Сеона была вспотевшей и запыхавшейся.
— Чего тебе? — бесцеремонно спросила она, но тут же будто опомнилась. — Ой, то есть… Привет, Бронсон. Так чего тебе?
— Мы собираемся группой в Жареном Дракончике, отметить мою победу. Ты как, с нами?
— Конечно с вами, — ответила Сеона, недоуменно моргнув.
— Понял. Ну, тогда к семи.
— Принято, — кивнула она и хлопнула дверью.
Перед дверью Апелия Чена я на секунду задумался, но всё же решительно постучал. Внутри что-то зашуршало, послышалась возня, но дверь не открывалась. Когда я уже подумал, что застал его не вовремя, дверь вдруг распахнулась настежь.
— Залетай, — предложил Апелий, жестом приглашая внутрь.
— Привет… — я осторожно перешагнул порог, ожидая подвоха, и осмотрелся.
В целом комнаты учеников были похожи, но у него пахло жареным мясом, и в воздухе висела лёгкая дымка. В центре комнаты стояла самодельная решётка барбекю на высокой подставке — явно работа местного кузнеца. На решётке аппетитно подрумянивались мясные колбаски.
— Думал, кто-то опять наставникам пожаловался, что я здесь дымлю. Будешь? Угощайся. Рис в столовой есть невозможно, а когда приходишь к ним вне графика, они другим и не кормят. Я привык есть, когда захочу, ну и… — он повел рукой.
— Не, спасибо, — вежливо отказался я.
Апелий подошёл к решётке, внимательно осмотрел колбаски.
— Ещё немного.
Он поднёс ладонь к решётке, и я уже ожидал, что сейчас оттуда вырвется пламя, но Апелий оказался куда более рассудительным кулинаром — от ладони пошел жар, как от углей.