— Ты, наверное, по поводу празднования? Хочешь меня пригласить? Я согласен.
— Откуда ты знаешь? — удивился я, вскинув брови.
— Просто это я высказал идею, а Лисса загорелась.
— Ого. Ну, спасибо тебе. Не ожидал.
— Пустяки, — отмахнулся Апелий. — Мы все видели, как ты старшего ученика победил и унизил, причем в худших для себя условиях. Думаю, спорить мне с тобой не о чем. Мне проще признать, что ты сильнее или просто везучий. И это… тогда на острове я не прав был.
— Спасибо, — невпопад ответил я. — Вечеринка в семь, кстати, в Жареном Дракончике.
— Понял. Насчёт остальных не заморачивайся, я их позову. Кто ещё остался?
— Иссо и Лиан, Жулай и Гар.
— А-а, — протянул Апелий, задумавшись. — Ну хорошо. К Жулаю я зайду — не думаю, что он согласится принять приглашение от тебя. А к Гару ты сам зайди, хорошо? Он меня пугает.
— Тебя⁈
Впрочем, неудивительно. Нечего было ему на острове руку ломать.
До комнаты Гара я добрался минуту спустя. Тот открыл дверь, смерил меня взглядом и, предвосхищая мои слова, произнёс:
— Насчёт вечеринки в семь, да?
— Откуда ты…
— В Жареном Дракончике.
— Тебе уже Лисса донесла?
— Нет, — Гар вдруг понизил голос, выглянул в коридор, окинул его цепким взглядом, словно проверяя, нет ли лишних ушей, а затем снова посмотрел на меня. — Ты даже не представляешь, какие здесь тонкие стены.
— Разве?..
Теперь я понял, о чём говорил Апелий. Гар выглядел бледным, и в его комнате царила кромешная тьма. Не было даже слабого проблеска света из-под занавесок. А еще здесь неуловимо сгустилась теневая Ци — после инициации я остро ощущал подобное.
— Ладно, увидимся в семь, — чуть приветливее сказал Гар и закрыл дверь.
Когда я добрался до Жареного Дракончика, было около половины седьмого вечера. Вывеска с резным драконом покачивалась на цепях от лёгкого ветра. По оговоркам горожан и практиков, которые я периодически слышал, заведение славилось шумными вечерами и отменной кухней.
У входа стоял дюжий вышибала в кожаных доспехах, лениво осматривая посетителей. Он смерил меня взглядом, увидел форму секты и пропустил внутрь.
Как только я вошёл, меня окутали густые запахи жареного мяса, крепкого алкоголя и соевого соуса. Просторный зал, наполненный гулом голосов, был освещён десятками фонарей, подвешенных под потолком.
Навстречу мне вышел дородный хозяин с круглым лицом и густыми усами. Его фартук, когда-то, возможно, белый, теперь был покрыт пятнами от всевозможных соусов и жаркого. Он улыбнулся так, словно встретил старого друга.
— Вы, наверное, тот самый Китт? — спросил он с хитринкой в голосе. — Ваша спутница уже ждёт вас. Мы всё организовали ровно на десятерых.
Я лишь кивнул, удивлённый тем, как быстро здесь узнают гостей.
Хозяин развернулся и повёл меня сквозь шумный зал к дубовому столу у стены. Тёмные пятна от пролитого вина на его поверхности говорили о многих бурных вечерах, проведённых здесь.
За столом уже сидела Лисса. Завидев меня, она тут же радостно заулыбалась и жестом позвала сесть рядом. Я не стал мешкать, опустился на лавку. Едва я сел, Лисса передвинулась поближе ко мне.
Пока ждали остальных, я оглядел зал. По углам таверны сидели разношёрстные компании: бродячие практики, громко обсуждающие последние подвиги, купцы в дорогих одеждах, потягивающие рисовое вино, несколько практиков секты, судя по виду, недавно вернувшихся из похода.
Через несколько минут начали подтягиваться остальные. Таймур с братом заняли места рядом, за ними Сеона, которая сразу же закинула ногу на лавку и осмотрелась, явно оценивая обстановку. Апелий сел напротив, тут же вытащил из-за пазухи какие-то орешки и предложил соседям. Гар устроился в тени, стараясь не привлекать внимания. Жулай уселся за коротким торцом стола, видимо решив, что так он будет во главе. Иссо и Лиан пришли последними.
К столу подошла молодая подавальщица с высокой причёской и тонким шёлковым передником.
— У нас сегодня в меню тушёные свиные рёбрышки в карамельном соусе, утиные грудки с пряными травами, лапша с морепродуктами, маринованные огурцы и солёная редька, — перечислила она, явно зная, как пробудить аппетит. — Из напитков — сливовое и рисовое вина и бамбуковый эль. На самом деле это не всё: если что-то интересует конкретное, спрашивайте.
Я посмотрел на… группу? Соратников?.. — в их глазах блеснул голодный интерес.
Разносчики сноровисто сновали между столами, разнося подносы с дымящимися блюдами. Стол ломился от еды: большие миски с тушёной бараниной, жареные пельмени, рис, целые запечённые рыбины, разрезанные на куски. Глиняные кувшины с вином, маленькие чашечки и кружки.
Таверна гудела. В воздухе смешались гомон голосов, звон посуды и аромат пряных специй.
Поначалу за столом царило сдержанное молчание. Каждый был поглощён своим делом: кто-то ел, кто-то пил, кто-то просто слушал гул таверны. Разговоры шли рублеными фразами.
— Передай соль, — попросил Таймур, и я молча сдвинул к нему деревянную солонку.
— Кто-нибудь видел, куда подевался соус? — раздался голос Лиссы.
— Вот он, у тебя под рукой, — ответил Гар.
Лисса попыталась завязать разговор, но её шутка про то, как «Китт впервые за год решил угостить соратников», вызвала лишь пару вежливых смешков.
Я и сам чувствовал себя немного неловко. Мы не выглядели и не вели себя спаянной компанией. Вечер напоминал празднование дня рождения в компании людей, которые едва знают друг друга и не уверены, зачем вообще пришли.
За соседними столами шумели куда сильнее. Справа сидела группа торговцев. Они громко обсуждали подскочившие цены на руду и спорили, стоит ли нанимать охрану для караванов. Один из них рассказывал о разбойниках, которые якобы напали на обоз в горах и оставили выживших без штанов — буквально.
Слева же травили байки о духах. Старик с длинной седой бородой рассказывал, как в одной деревне ночью видели женщину в белом платье, исчезающую в тумане, по описанию — чангуй. Его слушатели ахали и переглядывались.
— Секта знает? — спросил один из слушателей.
— Знает.
— Значит, выдвинут отряд с заданием, — сразу успокоились люди.
Мои соратники, такие разные по характеру, пребывали в целом в приподнятом настроении, но не хватало либо времени, либо алкоголя. Благо, у нас в достатке было и первого и второго.
Апелий нахваливал мясо, заглушая неловкость громкими возгласами. Таймур лениво подливал себе вина из кувшина, наслаждаясь напитком. Гар искоса разглядывал соседние столы и слушал разговоры.
Первый тост подняла Лисса. Девушка взяла маленькую чашечку вина, встала и торжественно произнесла:
— За первую победу одного из нас против того, кто заведомо сильнее! И за то, чтобы показать себя этому миру!
Мы поддержали её одобрительным гулом. Чаши со звоном встретились в воздухе, несколько капель вина выплеснулись на стол, на блюда.
За столом тут же началось обсуждение дуэли. Разбирали схватку, спрашивали, как я успел сориентироваться и схватить копье, и подшучивали над поверженным Арленом, который не смог справиться со мной, даже облачившись в артефактные доспехи.
Сеона лукаво сощурилась:
— А ты был уверен, что победишь Арлена?
Я ухмыльнулся.
— Нет. Но очень верил в себя.
— Говорят, ты что-то получил за победу в поединке?
— С моей стороны на кону стояло серебро массажного салона. Со стороны Арлена — два артефакта. Я выбрал щит духа и то самое копьё, которым он сражался.
Я на мгновение замолчал. Хотелось похвастаться, что через Лиссу я поставил на себя целый золотой и выиграл шесть, но не хотел в этот прекрасный вечер будить в остальных зависть и жадность.
Вскоре всё начало меняться. Кувшин вина опустел быстрее, чем я ожидал, и Лисса снова взяла слово:
— Итак, давайте поговорим о чём-нибудь весёлом! Предлагаю поочередно рассказать хотя бы по одной истории о дуэлях или простых драках.
На этот раз её слова вызвали больше отклика. Апелий усмехнулся:
— Байку одну слышал. Говорят, один практик решил испытать свои силы против духа, живущего на горе. Поднялся на вершину, стал медитировать…
— И что, дух просто стоял и смотрел? — скептически перебил Жулай, подливая себе ещё вина. — Очень правдоподобно.
— Ну, если бы ты дослушал, я бы объяснил! — с притворной обидой парировал Апелий, но его забавно бегающие глаза вызвали смешки у остальных. — Вот теперь и гадайте, что было дальше. Будете знать, как перебивать.
И тут даже Гар неожиданно оживился:
— О! Если хотите что-нибудь послушать, то у меня есть история! Знаете ли вы про ту деревню, где люди каждое утро находят странные следы на крышах своих домов?
Гар начал рассказывать байку о таинственном существе, которое якобы приходило по ночам и оставляло следы когтей на черепице. Его голос становился громче, увереннее, он явно увлёкся. Все слушали его с интересом — даже Таймур перестал разжёвывать рис.
Но тут вмешался Апелий:
— Следы на крышах? Серьёзно? Может, это просто коты? Или пьяный сосед решил подшутить?
Гар нахмурился:
— Коты? Ты вообще видел когда-нибудь кота с когтями длиной в ладонь?
— Нет, но я видел людей с хорошим воображением, — парировал Апелий с ухмылкой.
Компания засмеялась. Атмосфера становилась легче. Вино делало своё дело: разговоры становились громче, смех звучал чаще. Только в какой-то момент разговор снова свернул в сторону моих навыков.
— А ты, Китт, как так ловко управляешься с копьём? — спросила Сеона, опершись на локоть.
Я поставил чашку на стол, на мгновение задумался.
— Ну… Это долгая история. Но если коротко, всё началось с одного человека, которого зовут Гус.
— Гус? — переспросил Апелий. — Это кто вообще?
Я улыбнулся. Идеальный момент, чтобы распространить свою новую легенду о «внучатом племяннике» Линя.
— Умелый мужчина из Вейдаде. Пусть и любящий выпить, но хороший воин. Кстати, о наставниках: до того, как старый мастер Линь привёл меня в Секту Тьмы, он сам несколько раз появлялся у нас дома, когда я был ещё подростком. Однажды он увидел меня с палкой в руках — я пытался подражать воинам из сказок — и сказал: «Ты держишь её неправильно». Потом показал пару приёмов.