Бросаюсь к ближайшему окну, но недзуми движется быстрее. Его лапа схватила меня за шею сзади.
— Ты слишком медленный для своей наглости, Китт, — прошипел он прямо мне в ухо. А потом — сдавил шею так, что мир перед глазами потемнел и погас.
Когда я очнулся, все вокруг было черным. Было удушающе жарко, а лица касалась влажная ткань — видимо, мне надели мешок на голову.
Руки и ноги были стянуты за спиной так крепко, что пальцы онемели.
— Я разберусь с наблюдателями и раздам указания остальным, а ты привези со склада железный ящик подходящих размеров, — услышал я рычание Ян Стапа где-то рядом. Он звучал спокойно и даже немного устало, будто он обсуждал какой-то скучный рабочий вопрос. — Увезем зельевара в Лиангчжоу.
Я попытался пошевелиться, но веревки впились в кожу еще сильнее.
— Не захотел работать на меня добровольно, будет работать из-под палки, — продолжал Ян Стап порыкивающим тоном. — Мешок с головы ни в коем случае не снимай: если верить слухам, этот засранец умеет убивать взглядом. И достань железные кандалы — понадежнее будет, чем веревка.
— Н… Н-нет, — сказал Арлен настолько тихо, что я его едва расслышал.
— Чего? Ты представляешь, кому ты говоришь «нет»⁈ — прогремел Ян Стап. Я услышал грузные уверенные шаги — недзуми подошел к месту, где находился Арлен. — Что значит «нет»⁈
Я думал, что маленький, мышиный бунт Арлена на этом и закончится. Но старший ученик меня удивил.
— Нет — значит «нет», — ответил Арлен. Голос его по-прежнему дрожал, но подросток продолжал говорить. — Я, конечно, людей убивал уже, служу разумному зверю и таскаю вам человеческое мясо… Может, я уже подонок, но даже у меня есть границы, которых я не перейду. Меня бесит Китт, но похищать человека? Простите, нет.
Странный протест: мясом людей крысу кормить можно, а еще одного человека похищать — нет? Но здесь я с Арленом согласен, не стоит этого делать.
На мгновение повисла тишина.
— Ты забываешься, Арлен. Я помогал твоей семье.
— Но когда вы с отцом договаривались, вы слишком уж размытыми словами описали то, что нам придется делать, чтобы окупить эту помощь. Вряд ли отец согласился бы на то, что вы поручаете мне все чаще.
Вот здесь я Арлена действительно зауважал. Пока он не закончил:
— В общем, делайте с ним, что хотите, но самостоятельно. Я не буду участвовать в этом дерьме.
— То есть, ты считаешь, что можешь ставить мне условия? — рыкнул недзуми.
Не знаю, что случилось бы с Арленом, но я почувствовал приближающееся давление знакомой силы.
Дверь с грохотом распахнулась, раздался многочисленный топот ботинок.
— Что здесь происходит? — одновременно с грохотом двери раздался гневный голос мастера Линя. — Ох, м-мать! Сяо Фэн! Бегом к главе!
Появление мастера заставило недзуми отвлечься. Не желая упускать шанс, я сосредоточился на своих запястьях. Вокруг них начал формироваться лед — он нарастал и нарастал на кожу запястий.
— Боюсь, никто никуда не пойдет, — уверенно сказал недзуми.
Сухой треск лопнувшей веревки прозвучал для меня как музыка. Я сорвал мешок с головы и наконец смог увидеть происходящее.
Мастер Линь стоял в паре шагов от дверей, высокий и грозный. По бокам и чуть позади него выстроились практики секты: вооруженные и настороженные, как и полагалось людям, вдруг увидевшим посреди жилого дома громадную крысу с горящими красными глазами. В углу жмется к стене Арлен.
Руны на стенах дома полыхают от вложенной силы, а дверь и окна перегораживает серебристая пленка, как от артефактного щита.
Половицы затрещали под лапами недзуми, когда он шагнул к мастеру Линю. В воздухе еще сильнее запахло зверем и кровью.
— Не могу поверить, что мы не заметили в секте настолько выдающуюся крысу.
Недзуми лишь насмешливо оскалился, обнажая свои длинные желтые клыки.
— Вы вообще мало что замечаете, — прошипел он. — Но даже если бы я показал свою природу, что с того? Покажи мне пункт устава, где написано, что разумные звери не могут быть членами вашей секты.
Мастер Линь нахмурился и махнул рукой.
— Взять его! — приказал он.
Практики бросились вперед, но недзуми лишь усмехнулся. В его лапах появился знакомый мне бутылек с анестетиком, который сразу же полетел на пол. Следом полетели еще два пузырька, совсем незнакомых мне. Последний выпустил зеленоватый газ, заполнивший помещение.
Я задержал дыхание. Практики же не успели среагировать: они начали кашлять и слабеть прямо на ходу. Один за другим они падали на пол, не добежав до недзуми. На ногах остался только мастер Линь.
— Жалкие людишки, — с презрением фыркнул недзуми. — Стоит хоть немножко подготовиться к драке с вами, и она становится похожа на избиение ребенка.
Мастер Линь развел руки, и тени в помещении будто ожили: поползли по стенам и полу, будто мелкие извивающиеся черви. Они подтачивали рунную вязь и тянулись к Линю, оборачивались и липли к нему, пока Линь не превратился в чернейшую фигуру.
Мастер Линь опустил руки, и по помещению прошел вихрь теней. Из каждого угла выстреливали острые копья, извивающиеся щупальца или хищные когти. Они устремились к недзуми с невероятной скоростью и силой — отбить их было невозможно.
Недзуми зарычал, когда копья пробили его шкуру и на пол упали первые капли крови. С трудом, но он вывернулся из хватки щупалец. А потом — отлетел в барьер от чудовищного удара.
Я наблюдал за избиением твари. Мастер Линь двигался так плавно и стремительно, что его фигура казалась размытым пятном среди бушующей тьмы.
Но недзуми все еще был относительно невредим. Да — по шерсти бежали капли крови. Да, он каждый раз отлетал от чудовищных ударов старика. Но спустя минуту мастер Линь изрядно замедлился, а зверь теперь уворачивался от атак, двигаясь с невероятной скоростью, либо позволял им вскользь задеть себя. Но вместо того чтобы нанести вред, тени словно стекали с его меха.
Я почувствовал, как легкие начали гореть от недостатка воздуха. Слишком долго я сдерживал дыхание, боясь вдохнуть хоть каплю ядовитого тумана, который заполнил помещение. За время драки я дополз до окна, и теперь высунул лицо за шторы, жадно глотая свежий воздух. Прохладный ветерок бил в лицо.
Отдышавшись, я обернулся.
Мастер Линь ускорился, выжимая из тела последнее. Его руки превратились в оружие: удары следовали один за другим с такой скоростью, что их было трудно различить глазом. Каждый удар метил в горло, глаза, солнечное сплетение, пах.
Но недзуми был не менее быстр. Его огромные лапы двигались столь же стремительно, отбивая атаки или отводя их в сторону. Каждый раз, когда мастер Линь наносил удар, недзуми уклонялся с дьявольской проворностью или парировал его мощным движением когтистой лапы. Однако зверь постепенно отступал — его задние лапы оставляли глубокие борозды на деревянном полу.
— Ты хорош, Линь! — выкрикнул недзуми с насмешкой в голосе, не прекращая бой. Его голос был низким и хриплым, но в нем звучала насмешливая уверенность. — Но ты слишком стар, чтобы быть достойным противником.
Мастер Линь не отвечал. Его лицо оставалось сосредоточенным и бесстрастным. Он продолжал атаковать с безупречной точностью движений. Только еще бы эти атаки достигали цели…
Я наблюдал за этим боем, чувствуя себя ничтожным и беспомощным. Противники размывались в воздухе, двигались куда быстрее, чем я. Это поединок двух титанов, где моя роль сводилась к роли зрителя… или жертвы, если бой закончится не в нашу пользу.
И, несмотря на всю свою мощь и опыт, мастер Линь начинал уставать и замедляться.
Мое заклинание здесь не работало. Не знаю, что за защита была в доме Ян Стапа, но она, видимо, блокировала и заклинания — я уже дважды использовал его, но все, чего добивался — лишь траты духовной силы.
Мастер Линь нахмурился и сделал шаг назад. Его глаза вспыхнули темным светом, и из его тела начали вырываться тени, сродни тем, что я видел у алтаря. Они закрутились вокруг него вихрем.
— Сонм теней… — пробормотал недзуми. — Пожалуй, на этом мы и закончим наш тренировочный поединок.
Он вытащил из пояса небольшую металлическую сферу и сдавил ее в кулаке. Все в помещении на секунду замерли, только тени мастера Линя разлетелись во все стороны, доламывая едва светящиеся печати на стенах.
Мгновения хватило недзуми чтобы метнуться вперед и нанести наотмашь удар когтистой лапой прямо по лицу мастера Линя. Тот отлетел назад и рухнул на пол без сознания.
— Жаль, убивать вас нельзя, — пробормотал недзуми, глядя на лежащего мастера Линя. — О ваших смертях сразу станет известно. Слышишь, Китт? Похоже, придется тебе обойтись без железного ящика.
Недзуми повернулся ко мне, огромный и устрашающий.
— Выходит, про твои навыки убивания одним взглядом мне наврали? Или они не действуют на зверей ранга «разумный»?
Печати были разрушены, и теперь заклинание ничего не сдерживало.
— Я никогда не убивал людей взглядом, — прохрипел я, одновременно со словами пытаясь мысленно активировать заклинание. — У меня немного другая способность.
Глава 12
Я молился всем богам, которых только мог вспомнить, чтобы заклинание сработало без слов, без жестов — одним лишь желанием, как уже было пару раз. Я сосредоточился, направил всю свою волю в это желание… И Ци внутри меня сдвинулась, повинуясь моим мыслям.
Мир вокруг меня замедлился. Движения недзуми стали медленными, словно он пробирался сквозь густой кисель. Но даже в этом замедленном времени он успел почувствовать что-то неладное. Его уши дернулись, глаза расширились, и он с места прыгнул в мою сторону — огромная туша с растопыренными когтями.
Но он так и застыл в воздухе — заклинание сработало.
Сейчас мне нужно очень внимательно продумать, что я буду красть и в каком порядке. А список здесь большой…
Навык: Метаморфизм, 55.
Возможна потеря сознания! Возможна потеря личности! Возможна необратимость изменений!