Толкаю дверь библиотеки. Здесь царит почти храмовая тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц старинных и старых книг и негромким звоном посуды.
В воздухе висит едва ощутимый запах старой бумаги и ароматного чая с оттенками жасмина. Библиотекарь Лань, весьма красивая женщина, заваривает чай прямо у своей стойки. Слегка кивает мне, я отвечаю легким поклоном и прохожу дальше.
Стеллажи с книгами выстроены ровными рядами. Без труда нахожу нужную полку, а идеальная память мгновенно подсказывает мне точное место: нижняя полка дальнего стеллажа, раздел о лесе Туманов.
Присаживаюсь на корточки и осторожно вытаскиваю из плотного ряда книг тяжелый, покрытый тонким слоем пыли толстый дневник из страниц, аккуратно сшитых дратвой. На обложке едва различимы выцветшие от времени слова: «Записки о глубинах Леса». Автор двадцать лет назад лично исследовал самые опасные участки и подробно описал свои наблюдения. Дневник, кстати, не закончен: практик пропал без вести в очередном походе — видимо, наткнулся на то, чего прежде не изучал, и не был к этой встрече готов.
Усаживаюсь на заскрипевший стул. Раскрываю дневник, осторожно листаю пожелтевшие страницы.
Почерк мелкий и аккуратный, записи краткие, сухие.
Наконец нахожу нужную запись — о поляне Кровавого плюща. Внимательно читаю каждую строчку, запоминая детали.
«Кровавый плющ — хищное растение-паразит. Питается кровью живых существ, оплетает жертву щупальцами-стеблями и высасывает Ци и кровь через тончайшие шипы. Яд плюща смертелен для закалки и весьма неприятен для стадии пробуждения. Даже пары его цветков способны вызвать головокружение и тошноту — на полянах дышите пореже и не давайте коснуться вас безобидным лианам».
Жаль, что противогазов в секте нет. Наверняка у богатых практиков есть артефакты, защищающие, в том числе, органы дыхания, но где я и где они?
Надо бы как-нибудь заказать у Додонева полный набор хороших артефактов. Если обойтись только вспомогательными и защитными, без навороченного артефактного оружия и полноценного легкого доспеха, в котором зачарована каждая пластина, набор должен уложиться в пределах сотни золотых. Но, по слухам, он даже телепортировать из-под удара может. Правда, всего дважды — потом кончается заряд.
Делаю мысленную пометку: нужно обязательно купить противоядия из лавки. У меня есть свои, причем универсальные, но глупо тратить флакончик стоимостью в семь золотых, если можно обойтись специальным, сваренным как раз против плюща.
Переворачиваю страницу.
«Собирать плющ можно только в период покоя. Во время так называемых „всплесков“ растение становится агрессивным и активно разрастается, захватывая все большую территорию. Любая попытка добыть отросток во время всплеска спровоцирует растение напасть на всех живых существ в радиусе досягаемости».
А вот это важная информация — о всплесках я даже не знал. Придется внимательно осмотреть поляну перед началом сбора и убедиться, что плющ находится в покое.
На следующих страницах идут подробные описания трагических случаев, которые мне абсолютно неинтересны. Просматриваю по диагонали.
Переворачиваю страницу за страницей, читаю множество предостережений и предупреждений. Красная зона явно заслуживает своей дурной славы — это не просто страшилки для новичков и способ козырнуть, сказав «да я там бывал», а суровая реальность, с которой придется столкнуться уже завтра.
В одиночных путешествиях я всегда старался держаться проторенных трактов и избегать мест, где водится что-то опасное или непонятное. Конечно, иногда приходилось рисковать, но каждый раз я делал это вынужденно и осторожно. Сегодня же мы сами полезем в самый центр нехорошего.
Закрываю дневник и возвращаю его на место. Нужное почерпнул — теперь у меня больше понимания, с чем предстоит иметь дело. Осталось наконец разобраться с техникой насыщения оружия Ци.
Выхожу из библиотеки и направляюсь сперва в зельеварную лавку, а потом — на тренировочную площадку секты. До вечера еще достаточно времени, чтобы снова попытаться выяснить, как именно нужно напитывать оружие духовной энергией.
Площадка занята — идет командный бой трое на трое. Звучат зычные команды от Сяо Фэн, бойцы мокрые от пота, одежда липнет к телу. Рядом стоят еще шестеро, с унылыми лицами наблюдая за боем, и я понимаю, что это надолго.
Шагаю в тренировочный зал. Из-за широких деревянных дверей доносится глухой грохот ударов, треск дерева. Отвратительно-бодрых выкриков инструктора не слышно — поздно уже, у тренеров уже давно закончились занятия.
Зал почти пуст — поздний час, большинство практиков уже отправились на отдых. Внутри один-единственный старший ученик: методично вколачивает деревянный манекен в стену созданными из тени лезвиями.
Беру со стойки тренировочное копье, наконечник которого заканчивается круглым металлическим шариком. Подхожу к свободному манекену, закрепленному на массивной деревянной подставке.
Закрываю глаза, тянусь к ядру по центру груди. Почти сразу по руке в копье струится знакомая энергия льда. Копье покрывается тонким слоем инея, воздух вокруг слегка холодеет. Открываю глаза и качаю головой — это не то. Мне нужна чистая Ци без примесей стихий.
Попробую иначе. Снова концентрируюсь, отбрасываю мысли о льде и тенях. Внутри ядра ощущается чистая духовная энергия — после эликсиров со сродством теней и льда ее мало, но все же есть. Именно ее и нужно направить в оружие, как я понял из объяснений инструкторов.
Тяну Ци из ядра, веду по каналам руки, стараясь не зацепить стихии. Энергия сопротивляется, холод и тени тоже стремятся помочь и вырваться из ядра; точнее я тянусь к ним — неосознанно, по привычке. Приходится тщательно концентрироваться. Со стороны зрелище наверняка забавное: застыл с закрытыми глазами перед манекеном.
Наконец напитал оружие Ци: от пятки до железного шарика.
Первые несколько попыток заканчиваются ничем: энергия рассеивается еще до того, как наконечник врезается в манекен.
Нахмурившись, повторяю процесс. На седьмой раз мне удается удержать поток Ци стабильным до самого удара
Наношу удар по манекену — дерево глухо трещит, но копье вибрирует в руках. Не тот результат, которого добивался. Похоже, нужно больше концентрации и больше Ци.
Закрыв глаза в очередной раз, полностью погружаюсь в себя. Тяну поток чистой Ци с новой силой, все больше и больше. Щедро черпаю энергию, полностью обволакиваю оружие, пропитываю его насквозь. И бью.
Раза с семидесятого вышло ударить правильно. Копье становится продолжением моей руки, ощущается как часть моего тела, и время будто замедляется.
Открываю глаза и наношу удар с обманчивой медлительностью и плавностью движений. Наконечник касается манекена почти нежно — и тут же раздается громкий треск. Деревянного болвана выламывает из креплений и отбрасывает через весь зал к противоположной стене. Я поднимаю копье — на древке не появилось даже трещины, наконечник цел.
Получилось.
Но один успех — еще не освоение техники. Один удачный удар из семидесяти — показатель полного провала. Нужно закрепить результат, чтобы каждый удар получался таким, потом — перестать закрывать глаза во время концентрации, и уже затем нарабатывать скорость, чтобы от намерения применить технику до удара проходила в худшем случае секунда.
Продолжаю тренироваться до глубокой ночи. Удары следуют один за другим, я снова и снова наполняю копье чистой энергией Ци. Постепенно движения становятся увереннее и естественнее, техника получается быстрее. Тело наливается усталостью, руки дрожат, даже несмотря на мою регенерацию. Лишь когда чувствую полное истощение внутренних резервов, останавливаюсь.
Пожалуй, хватит. Нужно подготовиться и выспаться.
Вернувшись в комнату, проверяю снаряжение. Беру восемь шкатулок для духовных трав — больше запихнуть в рюкзак не смогу. Внимательно осматриваю каждую крышку и защелку — нельзя допустить случайного открытия при беге или прыжках. Рассматриваю выгравированные на шкатулках печати сохранения свежести и защиты от внешних воздействий.
Аптечка, веревка, горючее зелье и прочие походные мелочи ложатся поверх шкатулок. Пояс забит нужными зельями: здесь и лечебные, и противоядия, и новые алхимические гранаты.
Все. Готов.
Утром первым делом поспешил в оружейную секты, где меня встретил сонный мужчина с недовольным лицом, любитель поболтать с оружием:
— Чего так рано-то? — ворчит он, но все же впускает внутрь. — За копьем своим?
— Ага. Здравствуйте.
— Давай, иди…
Беру свой артефакт и отправляюсь к выходу из секты, где мы договорились встретиться.
Группа собралась раньше меня — стоят за воротами и оживленно переговариваются с охранниками.
Подхожу ближе. Обмениваемся приветствиями. Группа вооружена, а судя по тому, что оружейник до моего прихода спал, старшие ученики хранят оружие не в оружейной. Видимо, строгость правил по хранению личного оружия компенсируется необязательностью их исполнения.
Решаю обсудить кое-что перед выходом. Достаю сложенную вчетверо карту и прошу:
— Покажите на карте маршрут нашего движения. И мне нужно знать расстановку группы при походе и в бою.
Кунь Джао показывает извилистую линию, объясняет, какие именно зоны мы будем обходить и почему. Потом объясняет:
— Я иду в центре группы. Лэй прикрывает правый фланг и тыл, Бао идет впереди разведчиком. Ты шагаешь рядом со мной — чуть позади и слева от центра. В бой без нужды не вступаешь, как и обговаривали, твоя задача — поддержка и лечение в случае ранений.
Я киваю:
— Ну, про роль боевого алхимика я помню. Но надо обговорить еще один момент: я могу создать теневую тропу, каждый шаг по которой будет равен примерно десятку обычных шагов. Именно так я планировал добраться до одной из красных зон за несколько часов
Кунь хмурится.
— Напоремся на что-нибудь, как пить дать.
Они переглядываются между собой, обсуждают вполголоса мою технику. Тие Бао и Лэй Сян настаивают, что можно и ускориться: места хоженые, известные, опасности изученные, группа сработанная.