В углу тихо журчал декоративный фонтанчик. Сперва это меня удивило, а потом пожал плечами — если здесь есть вода в кранах, почему не быть фонтану?
Мы выбрали небольшой столик у окна. Осторожно присаживаясь на деревянный стул, я слегка поморщился — бедро ещё отзывалось тупой болью после сегодняшнего боя.
— Надеюсь, силы не покинут тебя в самый ответственный момент, и ты не рухнешь лицом в салат, — улыбнулась девушка, мимолетно коснувшись моей ладони. — Иначе мне придётся доедать и твои порции тоже.
— Постараюсь продержаться, — кивнул я.
Живот предательски забурчал. Жутко хотелось есть. Я недавно позавтракал, но регенерация требовала ресурсов.
Подошла подавальщица, одетая ничуть не хуже Фаэлины. Я заказал мясной пирог и хорошо прожаренный кусок свинины, девушка взяла себе грибной суп, а для меня заказала салат из свежих овощей. Судя по лукавой улыбке — тот, в который я постараюсь не рухнуть.
Когда подавальщица отошла, девушка чуть наклонилась вперёд и с любопытством взглянула на меня:
— С тех пор, как ты вернулся, мы ни разу толком не поговорили. Как тебе столица?
В памяти промелькнули шумные улицы, многочисленная стража, тихие ночи, проведенные в библиотеке Королевского лицея. Татуированных Крайслеров и неудачную попытку меня убить.
— Там очень высокий духовный фон. Добраться до первой ступени пробуждения можно без культивации, а обычных людей там вовсе нет. Днем там все работают, на улицах дети бегают, ходят старики и марширует стража. По вечерам и праздникам наоборот — суетливо и многолюдно. Бывал в лицее, читал учебную литературу и… — телепортировал оттуда два ящика с ценными книгами, в том числе редкими и ценными экземплярами, которым не пошла на пользу лесная влажность, — … многое оттуда вынес. Но в целом мне понравилось. Даже еще как-нибудь посетил бы столицу.
Тем более, что для путешествия туда у меня теперь уйдет не больше суток. Массив печатей возле Фейляня работает, и в секте теперь тоже есть печать. Полного резерва не хватит, чтобы переместиться к столице, но направление у меня есть, и печать будет облегчать телепортацию. За пять-десять прыжков доберусь.
Будь у меня деловая хватка брата, я бы вовсю раздумывал, какие вещи можно купить подешевле там, а продать подороже здесь. Может, подобрал бы товары, с которых можно получать по десять золотых за рейс. Но я не готов превращать свою жизнь в бесконечное путешествие и заработок монет. В прошлой жизни слишком часто видел людей, которые сосредоточились на заработке ради заработка: пахали каждый день, как в последний раз, и забыли вообще, ради чего им эти деньги. Знал одного мужика, который купил две квартиры, чтобы сдавать их и жить на пассивный доход, но с работы не ушел — взял в социальную ипотеку еще две квартиры, сдавал и их. Превратил свою жизнь в кликер, где для заработка надо как можно быстрее жать на виртуального хомяка, в сорок четыре заработал инсульт и прожил после этого не слишком долго и не очень хорошо. Все, что заработал, оставил жене и дочерям.
В общем, я этот подвиг повторить не хочу. В жизни должна быть цель повыше хорошего дохода и набитого едой холодильника. Кто-то реализовывает себя, как родитель, и это прекрасно. Кто-то идет дальше и планирует построить в Циншуе приюты и дома престарелых.
— А ты не хотела бы посетить столицу?
— Возможно, когда-нибудь, — задумчиво кивнула Фаэлина. — Мне нравится здесь, в Циншуе. Здесь тихо, здесь… отец.
— Я слышал, в последнее время тут не очень тихо.
— Давай сменим тему.
Наш заказ принесли быстро. Ели мы неторопливо, разговаривая о простых вещах. Девушка оттаяла и искренне смеялась над моими шутками. Слушая её смех и видя блестящие глаза, я чувствовал себя удивительно легко и спокойно.
Когда мы вышли из ресторана на улицу, был уже полдень. Мы медленно шли по людным улочкам Циншуя и разговаривали, перескакивая с темы на тему. Не было ни минуты молчания.
У ворот секты Фаэлина остановилась и повернулась ко мне:
— Спасибо тебе за эту встречу. Я давно так хорошо не отдыхала.
— Это тебе спасибо. Честно говоря, именно мне это было нужно больше всего. И кстати, день можно сделать еще приятнее и лучше. Хочешь посмотреть коллекцию рисунков в моей комнате?
Девушка слегка наклонила голову, внимательно посмотрев на меня:
— Спасибо, но как-нибудь в другой раз. Пока я не готова… смотреть рисунки.
Сяо Фэн шла прочь от площадки. Спина прямая, плечи расправлены, в правой руке — деревянный меч, который женщина забыла оставить под навесом у площадки. До поединка со стойким засранцем она планировала провести тренировку старших учеников, но сейчас заниматься этим совсем не хотелось.
За ней следили, ее провожали взглядами, наверняка думали, мол, «Сяо снова разделала пацана». Только они не подозревали, как тяжело ей дался этот долгий выматывающий поединок, в котором нельзя было показать намека на слабость, и как трудно было сейчас шагать, не показывая лицом ничего, кроме равнодушия и скуки, хотя даже шаги давались тяжело.
Сяо свернула с главной дорожки, прошла мимо шестого склада к домику. Поднялась по каменным ступеням, зашла, захлопнула за собой дверь — и осела на пол, прислонившись спиной к стене.
— Проклятье… — прохрипела она. — Что ты со мной сделал, мальчишка?..
Кашель разорвал грудь: резкий, хриплый, глубокий. Она согнулась, одной рукой упёрлась в пол, другой — зажала рот. Тело судорожно содрогалось, но так ее хотя бы не услышат.
Грудная клетка дёргалась, как от пинков. На глаза навернулись слезы.
— Демоны… не дралась так лет шесть, — выдохнула женщина, когда кашель прошел.
Руки дрожали. Плечи горели.
Пацан был объективно слабее. Медленный, слабый, не умеющий даже напитывать оружие Ци. Но засранец учился, как дьявол, просчитывал движения за секунды и научился пропускать через оружие столько духовной энергии, сколько она научилась не меньше, чем за полгода с момента освоения приема. И он был куда выносливее, чем она.
Чтобы расправиться с ним в первом поединке, показать всю пропасть между ними, пришлось выложиться на полную. И самая печаль была в том, что Сяо Фэн провела шесть лет без достойных противников, тренируя молодняк, с которым нужно было обращаться, как с хрустальными статуэтками, и когда попыталась выложиться на полную, с удивлением поняла, что забыла, как это — превозмогать снова и снова и шагать за грань своих сил. Оказывается, что ежедневные тренировочные комплексы и тренировка молодежи не помогают поддерживать форму так, как хотелось бы, и она, та, что сильнее и быстрее, проигрывает в стойкости какому-то сопляку.
В первый бой она по-прежнему сдерживала скорость, силу, удары, чтобы ненароком не убить пацана. Сейчас она тоже сдерживалась, но пришлось выкладываться снова, чтобы не позволить ему подумать, что она может проиграть. А вот ее голову подобные мысли посещали. За три дня пацан стал чуточку сильнее и слегка уменьшил пропасть между ними. И если он продолжит расти, с каждым занятием сокращая разрыв, ее проигрыш — вопрос времени.
Он заставил её выложиться, дойти до предела. Она думала, что заставит его сдаться гораздо раньше, не ломая ему костей, как и просили Линь и Свен, но он вставал, будто ему нипочем боль, и приходилось выкладываться снова. Да что там говорить — она потратила две трети запаса Ци, чтобы напитать деревянный клинок! Сколько у него энергии в ядре⁈ И это на второй ступени пробуждения! А дальше будет еще больше!
Сяо Фэн закрыла глаза и тихо ударила кулаком по полу.
— Ну почему копье, а⁈
С мечом парень обращался чуть лучше прочих, но с копьем или шестом он обращался так, будто родился с палкой в руках. Если бы его дар распространялся на клинок, она могла бы взять его в личные ученики и обучить всему, что знала: всем стилям, что передал отец. Могла бы отдать даже свитки с описаниями того, что еще не освоила сама. Но упрямец был равнодушен к клинкам, и это расстраивало ее еще больше.
Глава 13
Я стоял на вершине скалы и задумчиво смотрел на раскинувшийся подо мной остров. Пышные заросли духовных растений, клубящаяся над ними плотная Ци. На соседнем берегу уже развернулась стройка — время от времени оттуда доносились крики брата. Самир с самого утра на месте, координирует работу.
Личный остров.
Огромный кусок сочного пирога, который еще надо защитить от остальных желающих вкусно поесть.
Именно сейчас, когда я уже почти спроектировал будущий массив для сбора Ци, запланировал посадить больше духовных растений и нанять больше людей, мастер Линь предупредил меня о возможных неприятностях со стороны школы Небесного гнева.
Чтобы эта история не превратилась в рассказ про подаренные школе артефакты, накопители и массив сбора природной энергии, стоит сперва озаботиться защитой своего будущего места для медитации.
И первая часть защиты будет в том, что я сделаю медитативную комнату прямо внутри скалы. Такое решение кажется самым разумным — мало того, что место будет надёжно скрыто, так ещё и добраться до неё будет непросто любому нежеланному гостю. Попробуй пробейся через трехметровую толщу камня!
Правда, за таким «гениальным» решением шли и сложности: нанять мастера, управляющего стихией земли и камня, оказалось непомерно дорого. Мне пришлось отдать целых две золотых монеты всего лишь за то, чтобы он поместил накопитель Ци внутрь моего куба и слегка наплавил поверх старых рун свежий слой камня, дав возможность нанести новые символы. Не возьмусь даже представить, сколько бы он запросил за создание целой комнаты в толще скалы. А раз кошелёк не позволяет пригласить профессионала, придётся всё делать вручную: молотом, долотом и алхимией. Сначала выдолбить помещение в твёрдом камне, а затем покрыть стены рунами. Впрочем, на этот второй этап у меня уже есть отличный помощник. Правда, он пока даже не подозревает о своей будущей роли.
Я глубоко вдохнул свежий речной воздух, а затем пошел вниз.