— Демоны… Давай свое зелье!
Брат нехотя сграбастал бутылочку, вытащил пробку и запрокинул заросший щетиной подбородок, в два глотка выпивая лечебное зелье. От истощения оно тоже, кстати, не спасает, но если для отравленных алхимией работяг я мог придумать зелья детоксикации, то энергетик для брата создавать не буду. Не хочу увидеть, как он уже под энергетиком открывает новые грани человеческих возможностей и бьет старые рекорды по бодрствованию и голодовкам.
— Доволен? — Протянул Самир мне бутылку.
Я кивнул, положил ладонь ему на плечо и телепортировался с братом к нему домой. От перемещения его едва не вывернуло, но он сдержался. Только вот эмоции не сдерживал:
— Китт, ты чего творишь⁈ Отсюда до острова на повозке почти два часа добираться!
— Приди в себя, — посоветовал я брату. — Ты совсем себя загнал. Я не думал, что практик первых рангов закалки сможет довести себя до истощения в условиях, когда у него есть время на сон и на еду.
— Так в том-то и дело, что времени нет! — Жарко принялся доказывать брат. — И про какое истощение ты говоришь? Я немного похудел, но я в порядке!
Самир требовательно посмотрел на меня, но, увидев, что я ему не верю, сменил пластинку:
— Слушай, Китт, там правда очень много работы. Понимаю, ты хочешь, как лучше, но если я сейчас не разберусь со стройкой… — брат округлил глаза.
— Что будет? — Не слишком заинтересованно спросил я.
— Поздновато будет!
И Самир пустился в запутанную историю о заворовавшихся бригадирах, которых кровь из носу нужно вычислить. Для этого сейчас нужно проверить договора, бумаги, подсчитать стоимость строительных материалов, выяснить, кто из работников был на стройке в тот или иной день, а не только по бумагам. Его задумали надуть на целых семьдесят серебра (а может и больше, представляешь, Китт? Меня!), а он заметил это слишком поздно.
С воровством на стройках я столкнулся еще на Земле: половина бюджета, выделенного на какие-то муниципальные постройки, пропадала еще в пути до стройки. По бумагам все было гладко, но на местах все всё знали.
Коррупция и воровство процветают, но незаметно для глаз обывателя — за ширмой вроде тех, что вешают на главных улицах на реставрируемые дома. И когда работник тащит со стройки шуруповерт, чтобы хоть как-то компенсировать месячное отсутствие заработной платы, это одно, а когда деньги этого работника проигрывают во вроде как запрещенных казино или заливают в бак Лексуса, это другое.
— Пустяковые ведь потери, — пожимаю плечами. — Даже до золотого не дотянули.
Думал, брат будет спорить, но тот кивнул.
— Да, в целом потери пустяковые. Но видно, что ты людьми не руководил и не знаешь, как ведет себя коллектив и такие вот люди в нем. Сработало раз, и воры остались безнаказанными. Но я с ними не прощаюсь, мне с ними еще работать и работать, а значит, они снова попытаются кинуть меня, и в следующий раз обязательно преодолеют планку в золотой. Никогда такого не было, чтобы человек перешагнул через моральную границу, или границу закона, и его больше не тянуло повторить преступление, или он вдруг урезал аппетиты. По городу поползут слухи, что братьев Бронсонов можно безнаказанно обсчитать, обворовать, и тогда уже в карман начнут лезть все достаточно наглые.
— Ты выглядишь, как лесоруб, провалившийся в старый подвал и проторчавший там неделю без еды. Приводи себя в порядок. Завтра-послезавтра устрой выходной. Самир, я не шучу, — предостерегающе поднимаю руку, увидев, как брат недовольно порывается что-то сказать. — Если придешь завтра-послезавтра на стройку, я тебя обратно телепортирую. Обними жену, проведи время с дочерью, с мамой пообщайся. И не лезь, пожалуйста, в ее личную жизнь.
— Да он же садовник! — сразу скривился Самир.
— Он мужчина, она — женщина. Как его профессия влияет на их взаимоотношения?
Самир отмахнулся, но и спор продолжать не стал — направился к дому.
— А насчет этого воровства — я тоже возмущен, но здоровье и самочувствие моего брата для меня важнее семидесяти серебра, — сказал я Самиру в спину. — Я расставляю приоритеты, и ты тоже так делай.
— Они на этом не остановятся.
— Вычисли и в следующий раз покажи мне, кто у тебя ворует. Я поговорю с ним и обещаю, он вернет все, что у тебя своровали. Даже если крал не он, все равно вернет.
Самир кивнул и скрылся за дверью, откуда почти сразу ахнула и запричитала мать. Ну все, братишка попал в заботливые руки.
Что ни говори, а меня обеспокоило истощение Самира. Чтобы не допустить подобного снова, я решил подойти к проблеме комплексно. На следующий день после учебы подготовил обычные (и надеюсь, не слишком токсичные для ранга закалки, фильтровал, как мог) зелья — одно для желудка, другое — укрепляющее мышцы. Каждое вдобавок улучшало тело на единицу. Договорился с целителем из секты и вдвоем с ним выдвинулись к Самиру.
Дверь открыла мама.
— Добрый день, — улыбнулся я. — Мы к Самиру. Он ведь здесь?
По лестнице затопали.
— Не думаю, что он захочет вас видеть, — пробурчал спустившийся со второго этажа брат. — Что хотел? Навесить очередное ограничение? Приказать оставаться дома еще на месяц?
Лицо Самира все еще было бледноватым, под глазами — мешки. Он встал рядом с матерью и скрестил руки на груди.
— Это целитель из секты, мастер Хао, — представил я своего спутника, пропустив мимо ушей ворчание. — Я попросил его проверить твое здоровье.
— Если это все, то вы с мастером Хао можете идти обратно. Я чувствую себя великолепно.
— Зато выглядишь не слишком здоровым. Позволь целителю проверить твое состояние, а я дам пару укрепляющих зелий. Это не займёт много времени. И вообще, так для тебя будет лучше.
Стоило только сказать «так будет лучше», и маму уже было не остановить — та принялась щебетать, уговаривая Самира показаться целителю. Под таким напором брат заворчал и посторонился, пропуская нас в дом.
Дальше все было стандартно. Целитель усадил Самира в кресло, просканировал тело и кивнул мне, мол, все нормально. Я достал зелья.
— Это вот поможет улучшить работу твоего желудка. Не поможет обходиться без пищи, но еду ты усваивать будешь лучше, — протянул я небольшой флакон с прозрачной жидкостью.
Самир под внимательным присмотром матери и целителя медленно выпил содержимое флакона. Целитель напрягся, вцепился в запястье брата и внимательно наблюдал за его реакцией, однако ничего примечательного не произошло.
— Вкус странный, и желудок слегка побаливает, но ничего особенного не чувствую.
Целитель кивнул мне:
— Я тоже не заметил осложнений. Думаю, можно выждать еще пять минут и дать ему второе зелье.
— Ты на мне что, опыты ставишь?
— С чего это вдруг? — с холодком спросил я и протянул я второй бутылек. — Этот укрепит твои мышцы и повысит общую выносливость.
Хотя на самом деле брат задал хороший вопрос. И чистосердечно ответить «нет» не могу, потому что в планах через эту же процедуру провести и маму, если с Самиром все будет в порядке. Я даже зелья для нее прихватил.
Второе зелье брат выпил одним глотком. Мы снова внимательно наблюдали за ним несколько секунд. Но и на этот раз ничего необычного не случилось — Самир просто сидел на кресле со скучающим видом.
— Надеюсь, это всё?
— Да. Процедура прошла отлично, — подтвердил целитель. — Не чувствую никаких отклонений. Господин Бронсон, если вы не против, я хотел бы обсудить с вами возможность поставки таких зелий всем нашим целителям.
— Только через Додонева или через лавку, — покачал я головой. — Да, с небольшой наценкой, но торговать зельями я не имею права… Кстати! Мам, раз мы здесь, у меня совершенно случайно есть зелья и для тебя.
Повторив то же самое с мамой, я попрощался с целителем и поговорил наедине с Самиром. Рассказал, что могу попробовать прогнать его по ступеням закалки, и даже добился неохотного согласия.
Вообще, как я понял, Самир опасался всего, связанного с духовной силой в целом и со мной в частности. Недолюбливал зелья, технику перемещения. Думал, он и ритуал воспримет в штыки, но разум победил: Самир прикинул все плюсы и перешагнул через собственное нежелание.
Маму, к слову, вряд ли получится убедить пройти ритуал.
Прежде, чем допускать брата до поглощения Ци из кристалла, я решил проверить действие ритуала на себе. Переместился в пещеру, проверил каждую печать. Все символы целы, Ци течет ровно.
Я уселся в рунном круге посреди помещения, лицом к кристаллу и мысленно активировал рунный массив. Символы на полу загорелись. Я ощутил, как Ци покидает огромный накопитель и постепенно течет по воздуху к центру круга, где сидел я.
Ощутив, как вокруг меня нарастает давление энергии, я начал медитировать, стараясь поглощать Ци неторопливо и равномерно.
Сначала духовная энергия ощущалась, как легкий воздушный поток, разливающийся по коже и мышцам, затем поток усилился. Ядро неприятно жгло и распирало от Ци, однако по сравнению с ощущениями в Королевском зверинце, сейчас я ощущал себя как на курорте. В столице каждую минуту приходилось бороться с собой, чтобы не выпрыгнуть из круга, тут же было неприятно, но вполне терпимо.
Убедившись, что массив работает корректно, я дождался, пока кристалл опустеет и завершил медитацию.
Испытание прошло успешно.
К слову, следующая ступень не за горами. Ци я поглотил действительно много: еще неделя-другая таких ритуалов, и смогу шагнуть дальше. Следующая стадия — пробуждение чувств, где можно на выбор усилить зрение, чтобы видеть в темноте и замечать мельчайшие детали за сотни метров, или слух (вот уж чего даром не нужно — разбирать каждое сказанное шепотом слово, ненавидеть толпы и все достаточно громкое). Еще был вариант с осязанием — если выберу его, смогу чувствовать малейшие вибрации земли или воздуха. Не бесполезно, но и не слишком уж нужно. Если честно, любое из этих чувств я обменял бы на улучшение скорости или силы с первой ступени пробуждения.