— Со Стражем Магии все в порядке? — на всякий случай спросил я.
— С ним все хорошо, Тайновидец, — кивнул Ведан. — Ты правильно сделал, что принес его сюда. Здесь Стражу самое место. Трижды в день он летает над Сосновским лесом, и мы можем быть уверены, что Месту Силы ничего не грозит.
— Тогда почему ты такой хмурый? — удивился я.
— Так сразу и не объяснишь, — крякнул Ведан. — Идем, поговорим с Кощеем. Он лучше меня понимает, что происходит.
— Ну, идем, — заинтересовался я.
Валериан Андреевич Чахлик обнаружился неподалеку. Сгорбившись, он сидел на скамейке, вытесанной из цельного бревна, и задумчиво смотрел на озеро.
— Здравствуйте, Валериан Андреевич! — улыбнулся я, подходя к нему.
— Александр Васильевич! Как хорошо, что вы снова появились!
Чахлик поднялся со скамейки, и мы крепко пожали друг другу руки.
— Я очень рад вас видеть, — кивнул Чахлик.
Но особой радости я в нем не заметил. Скорее, он сам себя пытался убедить в том, что рад встрече со мной.
— Я слышал, вы хотите поговорить со Стражем Магии? — рассеянно спросил Чахлик.
— Так и есть, — подтвердил я. — Мне пришло в голову, что Страж Магии может помочь нам построить Храм Путей.
— Страж Магии может все, — кивнул Валериан Андреевич, рассеянно улыбаясь. — Уверен, он не откажется поговорить с вами. А ворон вас проводит. Видите, он уже здесь.
Словно в подтверждение слов Чахлика, с неба донесся хриплый вороний крик.
Я задрал голову и разглядел в небе черную точку.
— Я чувствую, вас что-то тревожит, Валериан Андреевич, — усмехнулся я. — Расскажете?
— Непременно расскажу, Александр Васильевич. Только ума не приложу, чем вы можете нам помочь.
— Ну, вы поделитесь, а там посмотрим, — улыбнулся я.
— Вы знаете, что больше трёхсот лет мы все вместе хранили покой нерождённого Стража Магии? — начал Чахлик. — Это было делом всей нашей жизни. Нет, не так. Это было важнее, чем все наши жизни вместе взятые.
— Знаю, — кивнул я.
И вспомнил, как Валериан Андреевич предлагал мне убить всех магических существ, включая его самого, чтобы освобожденная магия могла продлить жизнь Стражу.
— Но теперь-то стражу ничего не угрожает, — заметил я.
— В том-то и дело, — кивнул Чахлик, — Страж Магии родился и с вашей помощью нашёл своё место. А мы теперь не нужны.
— Ну, и что в этом плохого? — удивился я. — Зато теперь вы свободны и можете жить, как того пожелаете.
— Так в том-то и дело, что мы не знаем, как жить дальше, — горько усмехнулся Валериан Андреевич. — Этот мир принадлежит людям, а мы — не люди. Мы — магические существа. Знаете, что это означает?
— Знаю, конечно, — усмехнулся я. — Люди с магическим даром пытаются овладеть магией. А магические существа принадлежат ей.
— Вот именно, — подтвердил Валериан Андреевич. — В том-то и разница.
— Я сейчас говорил с Репеем, — улыбнулся я. — Мне кажется, он не слишком расстроен.
— Репей еще слишком молод, — вмешался Ведан, — как и другие мои сыновья. Они радуются солнцу, дождю, ветру и не думают о завтрашнем дне. Но мы-то знаем, что жизнь состоит не только из простых удовольствий.
— Мы потеряли смысл, — кивнул Валериан Андреевич, — и не понимаем, как нам жить дальше.
— Так попробуйте поискать новый смысл, — рассмеялся я.
— Мы пробовали, — грустно покачал головой Ведан, — но что-то пока ничего не выходит. Вот и хотели посоветоваться с тобой, Тайновидец.
— Понимаю вашу проблему, — кивнул я. — Обещаю, что подумаю над ней, и что-нибудь обязательно придёт мне в голову.
Я не шутил. Растерянность Ведана и Валериана Андреевича зацепила меня за живое. У меня был свой Путь, и я шёл по нему. Не всегда это было просто, но зато я всегда понимал, что делаю и для чего живу. А если бы мой Путь внезапно исчез, что бы я стал делать тогда?
— Я подумаю, — повторил я, — решение обязательно найдется.
Наверное, ворон каким-то чудом услышал наш разговор. Он уселся мне на плечо, и я почувствовал, как острые птичьи когти царапают кожу сквозь ткань рубашки. К нам подошла Лиза — очень кстати, чтобы прервать неловкое молчание.
— Саша, можно тебя на минутку?
— Конечно, — улыбнулся я, отходя с Лизой к самой воде.
— Я поговорила с Ягой, — сказала Лиза. — Акинфий Петрович не ошибся. Яга в полной растерянности и не знает, что ей делать. Ты знаешь, как долго живут магические существа?
— Знаю, — усмехнулся я. — Нашему другу Библиусу несколько тысяч лет. Набиль вряд ли моложе его, да и туннелонцы уже не один век преследуют своего Огненного Скакуна.
— Вот именно, — несчастным голосом сказала Лиза, — а Николай Сосновский, он обычный человек, хоть и обладает магическим даром. Представляешь, что это значит?
— Ситуация не из приятных, — согласился я. — Может быть, им и в самом деле не стоит спешить со свадьбой?
Лиза наклонила голову и заглянула мне в глаза.
— Саша, ты можешь им как-то помочь?
— Как? — удивился я. — Сделать Колю Сосновского бессмертным? Вряд ли это в моих силах.
— На тебе уже удавались удивительные вещи, — не отступала Лиза.
Посмотрев в ее широко раскрытые глаза, я с удивлением понял, что девушка непоколебимо верит в меня.
И тут мне пришла в голову неожиданная идея.
— Валериан Андреевич, — позвал я. — А вы пробовали поговорить о своей судьбе со Стражем Магии?
— Это первое, что пришло нам с Веданом в голову, — кивнул Валериан Андреевич. — Но Сердце Леса не пропускает нас к Стражу. Как будто Страж дает нам возможность решить самим.
— Не пропускает вас? — удивился я. — Магическое пространство не впускает в себя магических существ?
— Да, — подтвердил Кощей, — даже леший не смог к нему пройти.
— Но я все-таки попробую добраться до Стража, — кивнул я, — и поговорю с ним о вас.
Лиза посмотрела на меня. Почувствовав ее невысказанный вопрос, я покачал головой.
— Ты останешься здесь, ладно? Предчувствие говорит мне, что Страж захочет увидеться со мной наедине. Тебя может не пропустить магическая граница Сердца леса.
— Тогда я подожду тебя у границы, — упрямо сказала Лиза.
— Елизавета Федоровна, прошу вас, не нужно, — пришел мне на помощь Чахлик. — Никто из нас не должен идти с Александром Васильевичем. Очень важно, чтобы он сумел поговорить со Стражем, а наше присутствие может этому помешать. Мы подождем его здесь.
— Ну хорошо, — неохотно сказала Лиза.
Прикусив губу, она с тревогой смотрела на меня.
Я не стал откладывать разговор со Стражем. Спустя полчаса я неторопливо брел по Сосновскому лесу. Впереди меня с ветки на ветку перелетал ворон, показывая дорогу.
А мне почему-то вспомнился день накануне церемонии Выбора Пути.
Помню, тогда я не находил себе места. И волновался даже не о том, какой именно Путь мне выпадет.
Нет, тогда в моей голове почему-то засела мысль, что Путь может не выпасть мне вовсе, и я все гадал, что буду делать в таком случае.
Я тогда не спал всю ночь. Стоял у окна и глядел в ночную темноту, пытаясь сквозь густую листву старых лип разглядеть Храм Путей. Я ведь знал, что он уже высится на полосу императорского лицея. Величественное здание с белыми колоннами, целиком сотканное из магии. Непостижимое место, в котором решается судьба каждого мага.
Волнение не отпускало меня вплоть до того момента, пока директор лицея не назвал мою фамилию.
Но как только я поднялся с мраморной скамьи и шагнул к Храму, волнение сразу же осталось позади. Тогда я вошел в Храм, протянул руку и увидел, как мне на ладонь опустился крохотный, но живой золотой дракон.
И сейчас меня охватило то самое волнение. Я шел вслед за вороном к Сердцу леса и не знал, пропустит ли оно меня. Примет ли?
Захочет ли Страж Магии говорить со мной, пойму ли я его язык?
Но вместе с волнением я ощущал странную, необъяснимую уверенность. Это чувство говорило мне, что я иду по своему Пути. Я не знал, куда приведет меня этот путь и что случится на следующем шаге. Но чувствовал, что все делаю правильно.
Вслед за вороном я прошёл вдоль свежей просеки, а затем мы свернули в небольшое болотце, срезая путь. Видно, в Сосновском лесу недавно прошли дожди, и болото порядком отсырело. Я ступал по яркому зелёному мху, слыша, как под ногами чавкает холодная торфяная вода.
Миновав болото, я вышел на сухое место и оказался на краю глубокого оврага. Вдоль этого оврага лежал путь к магическому пространству в глубине корабельного леса.
Возле старой сосны, переливаясь в солнечных лучах, застыла гигантская полупрозрачная фигура. Это был дух Сосновского леса. Он дожидался меня.
Ворон хрипло каркнул.
Дух шагнул мне навстречу и молча повел рукой. Его лицо непрерывно менялось. Я видел в нем лица всех графов Сосновских, которые только существовали на этой земле во все времена.
Я понял, что Дух приглашает меня идти за ним.
Втроём мы двинулись вдоль кромки оврага. Местами рыхлая лесная земля осыпалась, обнажая древесные корни, похожие на извивающихся змей. Здесь рос густой белый мох, и в нем то и дело попадались белые грибы с толстыми ножками и бархатными коричневыми шляпками. В вершинах сосен шумел холодный ветер, а выше медленно плыли белые облака.
Ещё издали я почувствовал магическую границу. Дух Сосновского леса остановился возле нее, а ворон уселся на ветку, наклонил голову и посмотрел на меня блестящим глазом.
— Дальше я пойду один? — усмехнулся я.
Дух Сосновского леса молча кивнул. Ворон взмахнул крыльями, и ветка закачалась, роняя длинные иглы.
И снова я вспомнил церемонию Выбора Пути. Тогда я точно так же, всего на одно мгновение, задержался на ступенях Храма, прежде чем нырнуть в серебристое сияние магического поля. Тогда я пересилил свою нерешительность, сделал шаг и в награду получил невероятный Путь, самый лучший Путь на свете.
И теперь я тоже помедлил всего одно мгновение. А затем шагнул вперед, и магическая граница лопнула с чистым хрустальным звоном.