Я оказался в сердце Сосновского леса.
Удивительное спокойствие нахлынуло на меня. С неба лился мягкий солнечный свет, медные стволы корабельных сосен были похожи на колонны храма.
Вот они раскупились, и я вышел на поляны, заросшую мягкой лесной травой.
На поляне меня поджидал огромный золотой дракон.
Глава 23
Подойдя ближе, я понял, что дракон только кажется золотым. Невообразимое существо было соткано из тончайших нитей, образующих сложный узор магического плетения. Изумрудные, аметистовые, серебряные и угольно-черные нити сплетались друг с другом и отливали золотом в лучах полуденного солнца.
Страж воплощал в себе всю магию, которая только существовала в этом мире. Прочная чешуя, тонкие перепончатые крылья, мощные когтистые лапы — все это было соткано из магии.
А еще у стража были три зубастые головы, и все они сейчас смотрели на меня. Левая голова глядела с любопытством. Узкие вертикальные зрачки в обрамлении зелёной радужки не отрывались от меня. Правая голова смотрела с явной опаской, её взгляд был настороженным. А средняя взирала с мудрым равнодушием. Мне даже показалось, что она смотрит не на меня, а куда-то сквозь меня.
Мой магический дар бился сильно и ровно, как будто у меня в груди внезапно появилось второе сердце. Наверное, так он и должен был реагировать на появление невероятного магического существа.
Но как я буду разговаривать с этой громадиной? Поймет ли она меня? А я? Смогу ее понять?
Мысли метнулись в голове стайки скользких рыбин и исчезли в тёмной глубине. Мы со Стражем Магии смотрели друг на друга.
— Всё-таки он пришёл, — весело заявила левая голова. — Я говорил, что он придёт, и он пришёл. Смотрите, какой интересный у него путь. Тайновидец. Если бы я не был Стражем, то выбрал бы себе именно этот путь. Скажи, Тайновидец, интересно разгадывать магические загадки?
— Ещё как, — кивнул я, не без труда справившись с удивлением.
— И самое интересное — никогда не знать, что ждёт тебя за следующим поворотом, — с энтузиазмом продолжила левая голова Стража. — Ведь так?
— Пожалуй, — согласился я, потихоньку приходя в себя. — Да, ты прав, это самое интересное.
— Ну, что я вам говорил?
Левая голова торжествующе посмотрела на остальных.
— Любопытство — вот самая главная черта сильного мага. Любопытство тащит любого колдуна вперед и не позволяет ему застревать на одном месте.
— Может быть, — неохотно согласилась правая голова, — но и про осторожность забывать не стоит, иначе можно легко угодить в ловушку. Опыт — вот бесценное качество для мага. Тот, кто не умеет копить опыт, беспомощен перед любой неожиданностью.
— Опять ты говоришь об осторожности! — невежливо перебила ее левая голова стража. — Послушать тебя, так магу вообще не стоит развиваться. Построй себе каменную башню, закройся в ней и сиди.
— Прямо сейчас к нам пришел гость, — негромко заметила средняя голова.
Она единственная не участвовала в споре и продолжала разглядывать меня.
— У нас гость, а вы не можете удержаться от вашего извечного спора.
— Но ведь я оказался прав, — азартно воскликнула левая голова. — Я говорил, что любопытство приведет Тайновидца сюда, и я не ошибся.
— А почему ты думаешь, что его привело любопытство? — возразила правая голова. — Скорее всего, им двигает похвальная осторожность. Он ничего не знает про нас, а неизвестное всегда таит в себе опасность. Вот он и пришел посмотреть.
— Может быть, мы спросим у него? — усмехнулась средняя голова.
Она выгнула длинную гибкую шею и снова посмотрела на меня.
— Зачем ты пришел, Тайновидец? Из любопытства, или предчувствуешь какую-нибудь опасность?
— Скорее из любопытства, — вежливо улыбнулся я, — но и про осторожность стараюсь не забывать. К тому же я хотел поговорить с тобой. Или с вами? Как правильно?
— Все равно, — усмехнулась средняя голова, — но если уж мы обращаемся к тебе на ты, думаю, будет правильно, если и ты поступишь так же.
— Могу я спросить, почему у тебя три головы? — поинтересовался я.
— Потому что Страж Магии существует одновременно во всех временах, — объяснила средняя голова.
— Я смотрю в будущее, — заявила левая. — Этот вот оглядывается в прошлое.
Она невежливо кивнула в сторону правой головы.
— А я живу в настоящем, — мягко закончила средняя голова. — Так о чем ты хотел поговорить, Тайновидец?
От этого невероятного существа веяла настоящей магической мощью. Я не сомневался, что ему доступна любая магия. И в то же время я совершенно не чувствовал опасности или агрессии — только вежливый, доброжелательный интерес.
— Я пришел, потому что хочу построить Храм Путей, — объяснил я. — Ты ведь знаешь, что это такое?
Три головы дракона одновременно кивнули, не перебивая меня.
— У меня есть несколько знакомых магов, которым необходимо как можно скорее принять Путь, — продолжил я. — Вот почему я это затеял. Но для строительства храма нужны очень мощные магические накопители. Другие влиятельные роды Империи отказались поддержать мое начинание. Поэтому я пришел сюда.
— Империя, надо же! — радостно воскликнула левая голова. — Представьте себе, мы в империи.
Ну и что? — возразила правая. — Много их было, этих империй. И где они сейчас?
— Так ты хочешь, чтобы я поделился с тобой магией? — не обращая внимания на их спор, спросила меня средняя голова.
— Да, — честно ответил я. — Было бы замечательно, если бы ты зарядил нужные магические накопители. Это возможно?
— Конечно, — с легкой улыбкой ответил Страж.
— Как я могу отплатить тебе за это? — поинтересовался я.
— Вообще-то это я должен тебя благодарить, — покачал головами Страж. — Ведь ты делаешь так, чтобы магии в мире стало больше. Но у меня есть к тебе одна просьба, Тайновидец.
— Именно просьба? — уточнил я.
— Да, — подтвердил Страж. — Тебе самому решать, выполнишь ты ее или нет.
— Говори, — улыбнулся я, ломая голову над тем, чего мне ожидать.
— Я бы хотел познакомиться с вашим императором, — неожиданно сказал Страж.
— Если это, конечно, возможно, — добавила правая голова.
— Но я уверен, что ему будет интересно, — подхватила левая.
— Ты хочешь познакомиться с императором? — изумился я. — А зачем?
— Видите? — радостно улыбнулась левая голова. — Ему любопытно!
— Он осторожен, — возразила правая.
— Я хочу познакомиться с императором, потому что мы с ним оба хранители, — объяснила средняя голова. — Он бережет магию этого места, и я тоже. Просто каждый из нас делает это по-своему. Так ты передашь императору мое приглашение?
— Передам, — согласился я, — но решать его величество будет сам.
— Настоящее магическое существо, — одобрительно кивнула правая голова, — Мудрое и осторожное. Приятно иметь с тобой дело, Тайновидец.
— Кстати, о магических существах, — вспомнил я. — Здесь поблизости живет несколько таких существ. Они охраняли тебя, пока ты не родился. Но теперь их служба закончена, и они не знают, что делать дальше. Опасаются, что не смогут прижиться в человеческом мире.
— Если опасаются, значит, приживутся, — одобрительно сказала правая голова.
А левая недовольно нахмурилась.
— Приживутся, — подтвердила средняя голова, — хотя может быть и не сразу. Скажи, Тайновидец, ты знаешь, чем магические существа отличаются от магов?
— Мы с Набилем как-то говорили об этом, — вспомнил я. — Маги хотят овладеть магией, а магические существа принадлежат ей, являются его воплощением.
— Именно, — усмехнулся Страж, — маги очень осторожны, поэтому и стремятся контролировать магию. А магические существа любопытны, они бросаются в магию словно в воду и живут в ней. Это баланс, Тайновидец, баланс между осторожностью и любопытством, только и всего.
— Значит, если магические существа станут более осторожными и утратят любопытство, то они превратятся в обычных магов? — уточнил я.
— Со временем обязательно, — подтвердила правая голова.
— Ну и что в этом хорошего? — Буркнула левая. — Когда эти существа почувствуют, что магия уходит от них, они начнут бояться и осторожничать еще больше. И в конце концов, совсем утратят магический дар.
— Такое тоже может быть, — нахмурился я.
— Все может быть, — кивнула средняя голова стража. — Магия — это стихия, текучая вода. Чем крепче ты пытаешься сжать ее в кулаке, тем меньше магии у тебя остаются.
— А наоборот бывает? — заинтересовался я.
— Что ты имеешь в виду? — улыбнулась средняя голова.
— Любопытный маг может стать магическим существом? — уточнил я.
— Посмотрите на него, — левая голова стража расхохоталась так громко, что с сосновых веток посыпалась вниз сухая хвоя. — Он еще спрашивает. Возможно, Тайновидец, я тебя удивлю, но ты и есть такое магическое существо. Твое любопытство куда сильнее осторожности. И погляди, в какие приключения оно тебя завело.
Страж магии ударил по траве длинным драконьим хвостом. Я почувствовал, как земля под ногами дрогнула.
— У тебя есть знакомые маги, которые хотели бы стать магическими существами? — поинтересовалась средняя голова.
Я пожал плечами.
— Не знаю. Кто-то наверняка найдется.
Честно говоря, в этот момент я думал о Лизе.
— А ты приводи их сюда, — неожиданно предложила левая голова. — Послушай, Тайновидец, зачем тебе эти странные магические накопители? Если хочешь, мы можем построить Храм Путей прямо здесь. Магии хватит с избытком. Нужен только человек, который умеет строить.
— Такой человек у меня есть, — удивленно ответил я, вспомнив про Савелия Куликова.
— Ну и отлично, — решительно кивнула левая голова. — Поговори со своими молодыми магами. Может быть, в ком-то из них любопытство сильнее осторожности, и они захотят стать магическими существами.
— А если не захотят? — нахмурился я. — У одного моего знакомого мага слишком быстро развивается магический дар. Чтобы его контролирова