И это было тоже не случайно.
— Наверное, я тоже должна принести клятву, — предположила Лиза.
Она говорила негромко, но император ее услышал. Повернувшись к нам, он весело улыбнулся и громко произнес:
— Не нужно никакой клятвы. Вам, Елизавета Фёдоровна, я верю больше, чем себе.
Лиза смущённо покраснела, а Его Величество довольно подмигнул мне, давая понять, что это заявление тоже рассчитано на публику.
Вперёд вышел Данила Изгоев. Император внимательно следил за ним. Данила произносил текст клятвы громко и четко, а его темные глаза горели радостью.
— Надеюсь, этому юноше выпадет хороший Путь, — шепнул мне император. — Некромант и маг крови на службе империи — это редкая удача.
Церемония закончилась, но Его Величество не спешил уезжать.
— Сколько молодых людей решили идти с вами, Александр Васильевич? — спросил он.
— Примерно половина, — ответил я. — Остальные сомневаются. Все-таки Храм Путей, построенный одним родом, это нечто неслыханное. А я еще и напугал их свиданием с магией.
— Половина — это хорошо, — усмехнулся император. — Если хотя бы половина молодых дворян будет думать не о своей выгоде, а о службе на благо отечества, за Империю можно не беспокоиться. А что будем делать с остальными? Отправим их по домам?
Я пожал плечами.
— Пусть учатся и завидуют своим более решительным товарищам. До весны у них будет время разобраться в себе.
— Вы — ректор, вам виднее, — с ехидной улыбкой согласился император. — Когда вы отправляетесь в Сосновский лес?
— Прямо сейчас, — ответил я. — Хочу провести студентов через магическое пространство. Пусть почувствуют магию, прежде чем увидеть ее стража.
— Я слышал об этом способе перемещения, — оживился его величество. — Никита Михайлович Зотов рассказывал мне и даже пытался научить. Но, честно говоря, у меня ничего не вышло.
Император смотрел на меня с неподдельным интересом.
— Думаю, это знак, — уверенно сказал он. — Я давно хотел увидеть Стража Магии. А теперь и Страж просит о разговоре со мной. Я отправляюсь с вами, Александр Васильевич.
— Ваше Величество, это неблагоразумно, — запротестовал я. — В магическом пространстве очень легко потеряться. И кто в таком случае будет управлять Империей? Вы сильно рискуете.
— Была бы Империя, а желающие управлять найдутся, — легкомысленно отмахнулся император.
А затем серьезно посмотрел мне в глаза.
— Я ведь тоже маг, Александр Васильевич. И если уж столица моей Империи стоит в Месте Силы, то я должен доверять магии.
С этим доводом мне пришлось согласиться. У меня теплилась некоторая надежда на свиту, вдруг они сумеют отговорить его величество. Но эта надежда не оправдалась.
Император спокойно сообщил сановникам свое решение и повернулся ко мне.
— Я готов, Александр Васильевич.
— А я-то гадал, почему вы так просто одеты, — усмехнулся я. — Для торжественной церемонии костюм не слишком подходящий, а вот для прогулки по лесу — в самый раз. Вы заранее все решили, Ваше Величество, я угадал?
— Разумеется, — весело рассмеялся император.
Глава 25
— Пойдёшь первой? — спросил я Лизу. — Кому-то нужно встречать остальных.
— Конечно, — радостно кивнула Лиза.
Для собственного спокойствия я предпочёл бы её проводить, но сдержался. С её даром нужно учиться ходить через магические пространства самостоятельно.
Зажмурившись, Лиза исчезла за дверью сторожки и через мгновение прислала мне зов.
— Все в порядке, я в Сосновском лесу.
— Отлично, — обрадовался я и посмотрел на императора. — Что ж, Ваше Величество, прошу. Не стесняйтесь держаться за мою руку.
В тот момент, когда я открывал дверь, в моей голове промелькнула нелепая мысль. Если император внезапно исчезнет, я ни за что не соглашусь занять его место. Хватит с меня и должности ректора.
Мысль промелькнула и исчезла, а мы с его величеством оказались на крыльце домика лесничего в Сосновском лесу.
— Получилось, — восхитился император. — Вот это да!
— Осваивайтесь, ваше величество, — улыбнулся я. — А я пока приведу остальных.
Одного за другим я переводил студентов через магическое пространство. Несмотря на некоторую монотонность, процесс здорово меня веселил. Очень уж забавно было наблюдать за их изумленными лицами. Когда я появился на крыльце домика лесничего в четвертый раз, то рядом с Лизой увидел предка рода Сосновских.
— Тайновидец, ты всю столицу собрался сюда перетащить? — сердито насупился призрак. — Что это за экскурсия?
— Мы все вместе идем к стражу магии, Акинфий Петрович, — объяснил я. — Не ворчите. Возможно, у молодых людей сегодня самый важный день в их жизни. Скажите лучше, мой слуга уже приехал?
По моим расчетам, Игнат должен был уже добраться до Сосновского леса.
— Не было его, — нахмурился Акинфий Петрович. — Может, заблудился по дороге?
— Наверное, это я слишком спешу, — улыбнулся я. — А Игнат не торопится, чтобы довезти в целости содержимое корзин. Пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы его кто-нибудь встретил.
— Непоседа вы, господин Тайновидец, — проворчал призрак. — Ладно уж, встретим вашего Игната.
Зато остальные магические существа от души обрадовались нашему появлению. Еще бы — прямо на их глазах происходило событие, которое могло полностью изменить всю их долгую жизнь.
Когда все студенты благополучно переместились в Сосновский лес, я решил, что настало время познакомить императора с его будущими подданными.
— Позвольте представить, Ваше Величество, — сказал я, подводя к нему Чахлика. — Валериан Андреевич Чахлик, маг смерти, иначе говоря, Кощей.
— Очень приятно, — вежливо улыбнулся император.
Одного за другим я представил ему кладовиков, и Его Величество каждому пожал руку.
Дивень блаженно улыбался, а Репей немедленно надулся от гордости.
Когда я подвел к императору Ягу, глаза Его Величества расширились от удивления.
— Скажите, это вы та самая ведьма, которая летала на метле го… — он запнулся и немедленно поправился, — которая чуть не уронила дирижабль.
— Это вышло случайно, Ваше Величество, — мило покраснев, объяснила Яга.
— Что ж, все в сборе, поэтому предлагаю не терять времени, — объявил я. — А где господин Брусницын?
— Я здесь, — отозвался Петр, выходя из своего бывшего жилища.
— Ты все время был в доме? — удивился я.
— Конечно, — добродушно усмехнулся Петр, — мне было интересно посмотреть, как вы будете выходить из магического пространства.
— Удалось что-нибудь увидеть? — заинтересовался я.
Но Брусницын лишь развел руками.
— Ничего. Только дверь все время хлопала.
— Оно и к лучшему, — решил я. — Ну что ж, пора в дорогу.
С неба донеслось хриплое карканье.
— А вот и наш провожатый, — обрадовался я, задирая голову.
Через несколько минут мы, дружной компанией, шагали вслед за вороном по знакомой просеке. Брусницын и сам отлично знал дорогу к сердцу леса, но не отказываться же от помощи магической птицы. Путешествовать по Сосновскому лесу вслед за вороном уже стало доброй традицией, а традиции нужно чтить.
Усыпанная прошлогодней хвоей земля легко пружинила под ногами.
— Какой здесь замечательный воздух, — улыбаясь сказала Лиза. — Он наполнен свежестью и магией.
— Магии здесь хватает, — согласился я. — Между прочим, мне принадлежит участок в этом лесу. Правда, я так и не удосужился на него взглянуть.
— Смотрите, грибы! — восхитился император, указывая на семейку рыжиков, которые высыпали в густом ельнике у обочины. — Я их знаю. Мне такие подают за ужином, с лучком и сметаной. На обратном пути непременно их соберу и отдам добычу дворцовому повару.
Император, как ребенок, радовался прогулке и ничуть этого не стеснялся.
— Могу я с вами поговорить, Ваше Величество? — спросил я.
— Разумеется, Александр Васильевич, — благожелательно кивнул Император. — А о чем?
— Думаю, вы и сами заметили, что в вашей империи появляется все больше магических существ, — осторожно начал я.
— Не без вашей помощи! — усмехнулся Император.
— Может быть, — согласился я, — но им здесь нравится. Многие из них хотели бы остаться и жить, как бы получше выразиться, на легальном положении.
— Так я же не против, — изумился император. — Империи от магических существ сплошная польза. Как только вернемся в Столицу, прикажу учредить специальный департамент по делам магических существ и дело с концом. Слава магии, чиновников у нас хватает.
— Мне кажется, это мудрое решение, — улыбнулся я. — Уверен, вскоре в Империи прибавится благодарных подданных.
— Чем больше подданных, тем лучше, — оптимистично заключил император.
Ворон все-таки повел нас через болото. Под ногами неприятно зачавкало.
— Ну и как здесь идти, — растерялся кто-то из студентов, — мы же увязнем.
И тут Елена Разумовская подала пример остальным. Она быстро закатала брюки и первой отправилась вслед за вороном.
— Смелая барышня, — восхитился император. — Видно, очень хочет принять Путь. И клятву верности она принесла уверенно. Надо будет взять ее на заметку.
Болото мы перешли без труда. Правда, кое-кто промочил ноги, но зато на пути нам попались россыпи созревающей клюквы.
Император то и дело наклонялся за ягодами и отправлял их прямиком в рот.
— Отличное приключение, — восторгался он.
Наконец мы выбрались на сухое место. Прошли по краю знакомого глубокого оврага и оказались рядом с магической границей. Здесь я сделал знак остановиться.
— Через несколько шагов мы окажемся в магическом пространстве, — объяснил я. — Оно называется сердце Сосновского леса. Там вас ждет Страж Магии. Я прошу каждого еще раз подумать. Готовы ли вы к тому, что ваша судьба бесповоротно изменится? Если сомневаетесь, просто оставайтесь здесь. Никто не обвинит вас в трусости. С магией нужно быть абсолютно честным.