– Ты опасно соблазнительная женщина, Лотти Таунсенд. – С этими словами он запрыгнул в экипаж и тронулся с места. Однако прежде, чем успел отъехать, с его губ сорвалась фраза, от которой по все еще подрагивающим рукам и ногам Шарлотты прокатилась волна предвкушения: – Закончим сегодня ночью, мадам.
– Да зайди ты уже в дом, – произнесла Финелла, хватая Шарлотту за локоть и увлекая за собой вверх по ступеням.
Девушка покорно вздохнула. Ее тете не стоило прилагать такие усилия, ведь Шарлотте казалось, что она поплывет по воздуху подобно воздушному шарику.
Бросив недовольный взгляд вслед удаляющемуся экипажу, Финелла критически оглядела свою заблудшую подопечную. Она стояла подбоченившись, отчего ее торчащие в стороны локти напоминали раздутые паруса.
– Ты только посмотри на себя! Устроила еще одно представление на радость миссис Спратлинг. И почему тебе так нравится дразнить эту старую сплетницу, ума не приложу.
Поскольку Шарлотта совершенно не знала, кто такая миссис Спратлинг, ей было нечего ответить на обвинения Финеллы.
Она все еще не пришла в себя после поцелуя Себастьяна, после его пьянящих, обжигающих прикосновений.
– Лорд Трент считает меня соблазнительной, – мечтательно протянула она.
Финелла покачала головой.
– Господь всемогущий, да что на тебя нашло? Ты ведешь себя так, словно тебя никогда не целовали прежде. – Финелла повела Шарлотту вверх по лестнице в ее комнату. – Да идем же скорее. У тебя почти не осталось времени, чтобы переодеться. Господи, что ты сделала со своим платьем? Оно все в грязи и траве. – Сердито вздохнув, Финелла скрылась за дверью гардеробной.
Но Шарлотта ее не слушала.
«Закончим сегодня ночью, мадам».
Что именно он собирался закончить? Закусив губу, Шарлотта посмотрелась в зеркало в поисках ответа у собственного отражения. Что имел в виду Себастьян?
Ее бедра покалывало, а соски напряглись и затвердели. В целом она смутно догадывалась, о чем шла речь, но как ей справиться со всем… этим?
Куинс обещала, что со временем к ней вернутся воспоминания Лотти, но Шарлотте необходимо было вспомнить все как можно скорее – во всяком случае, до того как к ней приедет Себастьян.
– Лотти, мне ужасно не нравится к тебе придираться, – раздался голос Финеллы из глубины гардеробной.
Вздохнув, Шарлотта обратила наконец внимание на тетю. В одном Куинс оказалась права: некоторые вещи совершенно не изменились.
Финелла выглянула из гардеробной.
– Я хочу, чтобы сегодня ты уделила как можно больше внимания графу.
– Графу? – переспросила Шарлотта.
– Да, графу. Рокхерсту. – Финелла вновь посмотрела на перепачканное платье Шарлотты и покачала головой. – Ты пригласила его в свою ложу, и будет совсем неуместно флиртовать с ним весь вечер лишь для того, чтобы вызвать у Трента приступ ревности.
Она вернулась в гардеробную, и Шарлотта крикнула ей вслед:
– А это срабатывает?
Очевидно, этот наивный вопрос не понравился Финелле, и из гардеробной раздался стон отчаяния.
– Лотти, ты неисправима. Нам обеим прекрасно известно, что нет ничего плохого в том, чтобы немного подогреть в джентльмене интерес, прежде чем он заявится к тебе в будуар. – Финелла вышла из гардеробной с внушительным свертком, перевязанным шнурком, в руках. – Были времена, когда я сама проделывала нечто подобное, – произнесла она с мечтательной улыбкой на губах. Она вздохнула, подошла к шкафу и, достав оттуда ножницы, перерезала шнурок. Повернувшись к Шарлотте, Финелла помахала ножницами. – Но негоже так подло обходиться с Рокхерстом. Особенно теперь. Ведь в последнее время он так к тебе внимателен. Рано или поздно тебе придется распрощаться с Трентом, и я молюсь, чтобы это произошло как можно скорее. Лучше иметь под рукой нового фаворита, чем остаться без покровителя. – Финелла убрала ножницы в шкаф и принялась распаковывать таинственный сверток.
Покровитель. Это слово звенело в ушах Шарлотты подобно похоронному набату.
– Лайман, – прошептала она.
– Лайман? – выдохнула Финелла, позабыв о свертке. – Только не говори мне, что этот самодовольный хлыщ опять к тебе приставал.
Повернувшись к зеркалу, Шарлотта прикрыла прядью волос ссадину на голове. Она представляла, какой скандал устроит Финелла, если узнает, что сегодня случилось. И уж конечно, она не могла рассказать Финелле, что столкнулась с Лайманом в Мейфэре, поскольку больше там не жила. К тому же ее не покидало ощущение, что этот рассказ заставит Финеллу с готовностью сыпать очередными упреками.
– Он проезжал мимо, когда я…
– Держись от него подальше, – перебила Шарлотту Финелла, погрозив пальцем. – Тебе не придется завлекать в свою постель таких, как он. Во всяком случае, до тех пор, пока у тебя есть твоя внешность и… вот это. – Она показала Шарлотте платье из свертка.
– О боже, – прошептала девушка, с восхищением взирая на вечернее платье из роскошного голубого бархата. С изысканной вышивкой вдоль глубокого декольте и декоративными вставками на коротких рукавах, оно представляло собой самое изысканное произведение портновского искусства, которое ей когда-либо приходилось видеть, не говоря уж о том, чтобы носить.
Финелла улыбнулась, позабыв о своей досаде из-за исчезновения Шарлотты и нежелания принимать знаки внимания Рокхерста.
– Думаю, мадам Клоди превзошла себя. Я забрала платье сегодня днем вместе со шляпкой. – Протянув платье Шарлотте, Финелла вернулась в гардеробную и вскоре вышла оттуда с изящной шляпкой из голубого шелка, украшенной тремя пушистыми перьями, дерзко свисавшими на одну сторону. – Я не отдам тебя такому, как Лайман, но Рокхерст… – Она издала тихий урчащий звук, какой вполне мог бы принадлежать удовлетворенной Лотти на портрете. – Он будет хорошо с тобой обращаться. А еще он превосходный любовник. Может заниматься любовью всю ночь напролет. И не уходит сразу после того, как получил свою порцию удовольствия, если ты понимаешь, о чем я. Ему нравится заниматься этим на французский манер. Во всяком случае, именно так говорила про него миссис Вашеу, если верить мадам Клоди.
Благодарение богу, в этот самый момент Финеллла как раз надевала на Шарлотту платье и поэтому не увидела, какими пунцовыми стали ее щеки.
На французский манер? О господи! Шарлотта не имела ни малейшего представления о том, как это делают англичане, не говоря уже о чем-то другом.
– А мсье Дешан рассказывал мадам Клоди… О, ты знаешь его. Это портной, чья мастерская расположена напротив салона мадам Клоди. Так вот он сказал, что лорду Рокхерсту не нужно ничего подкладывать в бриджи. Он и без того настоящий жеребец. – Из горла Финеллы вырвалось все то же голодное урчание.
– Прошу тебя! – воскликнула Шарлотта, закрыв ладонями уши, чтобы Финелла не вдавалась в подробности. – Хватит уже говорить о графе. – Господи, ну и как ей теперь на него смотреть, не говоря уже о том, чтобы сидеть с ним рядом в ложе, зная, насколько он… э… мужествен.
Ей хватило того, что она уже видела голого лорда Трента. И если лорда Рокхерста природа наградила щедрее, то он был похож на своего непредсказуемого Борея не только темпераментом.
– О, к чему эта скромность, – захихикала Финелла. – Я знаю, ты считаешь лорда Трента самым потрясающим любовником на свете, и, Господь свидетель, после его визитов ты выглядишь очень удовлетворенной, но он по уши в долгах.
– Не совсем, – возразила Шарлотта. – Он выиграл сегодня на скачках приличную сумму. – Однако, сказав это, она запоздало поняла, что ступила на зыбкую почву.
Финелла тотчас же подбоченилась.
– На скачках? Что ж, теперь понятно, откуда взялась на твоем подоле эта грязь! Лотти, ты же обещала! Больше никаких ставок. Знаешь, скольких женщин в таком же деликатном положении, как у нас, погубили игры в кости и ставки на скачках?
– Или чрезмерное увлечение игрой в «двадцать одно»? – не осталась в долгу Шарлотта, вспомнив сплетню, которой поделился с ней Себастьян.
Челюсть Финеллы заходила ходуном. Она явно пыталась понять, как много известно Шарлотте, и явно не хотела рисковать, сравнивая недавние потери. В течение нескольких минут она молча возилась с прической Шарлотты, а потом спросила как можно безразличнее:
– Ты выиграла?
– Восемьсот фунтов, – кивнула Шарлотта.
Лицо Финеллы тут же осветила широкая улыбка.
– Что ж, полагаю, эта сумма компенсирует то, что мы так и не смогли получить от Трента. – И все же, несмотря на то что признание Шарлотты слегка остудило ее пыл, она вскоре вернулась к своей излюбленной теме. – Моя дорогая девочка, конечно же, очень приятно иметь любовника лишь для удовольствия, но ваши отношения с Трентом длятся почти год, а твои доходы продолжают снижаться. Тебе необходим мужчина, который обеспечит тебе приличный годовой доход и новый дом. – Финелла водрузила на голову Шарлотты шляпку, и украшавшие ее перья соблазнительно всколыхнулись. – Желательно где-нибудь за городом.
Шарлотта обнаружила, что Лотти Таунсенд ни в чем не знала меры: покупала самые красивые наряды, ездила в дорогом экипаже и владела роскошной ложей в опере.
Как Шарлотта узнала от Финеллы, все это досталось ей от прежнего поклонника. Она была совершенно не уверена, что хотела бы вспомнить все без исключения аспекты жизни Лотти. Одно дело воскресить в памяти ночи, проведенные с Себастьяном. Но два года жизни с престарелым герцогом вряд ли стоили того, чтобы о них помнить.
Шарлотта опустилась на свое место и принялась рыться в сумочке в поисках лорнета, который Финелла туда положила.
– Миссис Таунсенд, как приятно вас видеть, – раздался голос с другой стороны низкого ограждения, отделявшего ложу Шарлотты от соседней ложи.
Подняв глаза, девушка с изумлением поняла, что ее приветствует лорд Пилсли, муж ее матери.
– Лорд Пилсли, – вымолвила она и вытянула шею, чтобы посмотреть, кто стоит за его спиной.
– Какое красивое на вас платье, – произнес виконт. – Впрочем, вы всегда были усладой для глаз. – Он вдруг дернулся вперед, как если бы кто-то подтолкнул его сзади. И это действительно было так. Лишь когда он сел на свое место, сконфуженно улыбаясь Шарлотте