Шарлотта тряхнула головой. Она как раз придумывала для Лавинии еще одну напасть, в виде ужасной сыпи и вшей.
– Сюрприз?
– Да, и не надо так смотреть. – Себастьян погрозил девушке пальцем. – Ничего у меня не выпытаешь, даже не пытайся!
Шарлотта кивнула. Ей еще никто не устраивал сюрпризов и, судя по озорному блеску в глазах Себастьяна, его сюрприз обещал быть просто чудесным.
Одевшись, правда, не так тщательно, как накануне вечером, Себастьян подошел к постели и заключил Шарлотту в объятия. Выражение его зеленых глаз стало серьезным, а брови сурово сошлись на переносице.
– Постарайся не попадать сегодня ни в какие неприятности. Никаких азартных игр, крепких напитков и встреч с моим сомнительным другом. Просто оденься и будь готова поехать со мной. Я заберу тебя из дома после одиннадцати.
– Да, милорд, – ответила Шарлотта, как послушная юная леди.
Отстранившись, Себастьян посмотрел на нее.
– Как легко ты согласилась. Что на тебя так повлияло, Лотти?
– Ты, – честно призналась Шарлотта. – Ты, Себастьян.
Улыбнувшись, мужчина наклонился, чтобы ее поцеловать. И едва только его губы коснулись ее собственных, она вздохнула и с жаром ответила на призыв, не обращая внимания на то, что халат съехал с плеч, оставив ее совершенно обнаженной и дрожащей в объятиях любимого.
Однако, к досаде Шарлотты, Себастьян со смехом отстранился.
– Мне стоило догадаться, что ты воспользовалась этим невинным выражением лица, чтобы попытаться вернуть меня в постель.
– Я не…
Фыркнув, Себастьян направился к двери.
– Ты, конечно, умеешь лгать, Лотти, но недостаточно хорошо. – С этими словами он послал ей воздушный поцелуй и сбежал по ступеням вниз. – Будь готова к одиннадцати, – крикнул он. – Думаю, моя затея покажется тебе весьма… поучительной. – До слуха Шарлотты донесся его смех и стук закрывшейся за ним двери.
Упав на подушки, она сложила руки на груди.
– И что мне делать до назначенного часа?
Но в этот момент, словно по команде, в спальню ворвалась Финелла. Отдернув шторы, она впустила в комнату яркое полуденное солнце.
– Хочу проехаться по магазинам. – Подбоченившись, она повернулась к Шарлотте. – Что скажешь?
Шарлотта обнаружила, что при наличии денег делать покупки довольно весело.
Они с Финеллой прошли обе стороны Бонд-стрит, заполняя экипаж шляпными коробками и свертками до тех пор, пока в нем почти не осталось свободного места.
И вот теперь, спустя несколько часов, Шарлотта стояла перед зеркалом в вечернем платье из голубого атласа. Белые ленты перекрещивали его лиф и верхнюю часть рукавов на манер греческой туники. Чтобы образ получился законченным, она упросила Финеллу уложить ее волосы в точности так же, как на портрете, хотя та не видела нужды так беспокоиться из-за внешности. Себастьян никуда не денется, но в карманах у него по-прежнему было пусто.
И все же мольбы Шарлотты не остались без ответа, и Финелла сотворила у нее на голове настоящее чудо, закрепила прическу золотым ободком, усыпанным сапфирами, а потом достала из запертой шкатулки пару изящных сережек-колец и многоярусное колье под стать ободку.
Когда же прическу девушки украсило еще и белое с позолотой перо, Финелла не смогла сдержать улыбки, назвав Шарлотту самим совершенством и пробормотав под нос, что «все это пустая трата времени».
Вздохнув и посокрушавшись еще немного, Финелла ушла, оставив Шарлотту предаваться мыслям о предстоящем сюрпризе. Очевидно, перспектива провести ночь за карточным столом с юным графом Боксли оказалась гораздо соблазнительнее ворчания по поводу фаворита, неразумно выбранного подопечной.
Но часы пробили одиннадцать, потом двенадцать, и в половине второго Шарлотта уже мерила шагами маленькую гостиную в передней части дома, замедляя шаг каждый раз, когда слышала звук приближающегося экипажа. Она подбегала к окну и вслух вопрошала:
– Ну где же он может быть?
Себастьян опаздывал на два с половиной часа! Шарлотта знала, что должна быть ужасно зла на него. Но ведь она так долго ждала его расположения, что, пожалуй, могла простить ему небольшое опоздание.
Тем временем у нее заболели ноги в новых атласных туфельках на высоких каблуках. В магазине они показались ей божественными, но теперь пальцы на ногах онемели, а золотые нити вышивки терли кожу так, что на пятках Шарлотты образовались волдыри. Доковыляв до дивана, она сбросила туфли и пошевелила затянутыми в шелковые чулки пальцами.
Она подула на упавшее на лицо огромное перо и посмотрела на свое отражение в зеркале. Тщательно завитые локоны опали, а краска для век, которой она по настоянию Финеллы подвела глаза, начала стекать по щекам подобно парочке толстых черных гусениц.
Теперь Шарлотта действительно выглядела как настоящая куртизанка.
– Все потому, что ты дурочка, – обратилась она к своему отражению в зеркале и принялась стирать с лица косметику.
– Дурочка? – раздался у нее за спиной тихий, но очень мужественный голос.
– Себастьян! – воскликнула Шарлотта, разворачиваясь. – Я не слышала звонка…
– А я и не звонил. – Себастьян покачал перед собой ключом на ленточке. – Открыл своим ключом.
Шарлотта кивнула. Ну конечно, у него был ключ. Если он завладел ключом от ее сердца, то уж от входной двери и подавно держал под рукой.
– Должно быть, ты считаешь меня дурочкой из-за того, что я разговариваю сама с собой.
– Вовсе нет. – Себастьян убрал ключ в карман и вошел в комнату – уверенный в себе, красивый, одетый в простой темный сюртук и такие же темные бриджи. Он остановился перед Шарлоттой, но, вместо того чтобы подхватить ее на руки и отнести в спальню (чего она отчасти ожидала и на что отчасти надеялась), просто стоял и смотрел, словно застигнутый врасплох открывшейся его взору картиной.
Затем он взял из рук Шарлотты носовой платок и принялся вытирать темные разводы. Склонив голову набок, он посмотрел на дело своих рук.
– Ну вот. Теперь передо мной леди, которую я обожаю. Само совершенство.
Шарлотта не знала, что ответить, очарованная его горящим взглядом и вполголоса произнесенным комплиментом.
– Боюсь, я действительно вела себя глупо… вырядилась и накрасилась. – Шарлотта взмахнула рукой, указывая на перо и украшения.
– Ты? Глупая, Лотти? – Улыбнувшись, Себастьян протянул руку, чтобы прикоснуться к изысканно завитому локону, над которым изрядно потрудилась Финелла. – Кто-то, может, так и думает. – Себастьян принял забавную позу, изобразив сварливую старую матрону или престарелого джентльмена. – «Миссис Таунсенд? Глупая? Только посмотрите на ее сумасбродные, расточительные и возмутительные выходки. Я даже слышал, что она поставила двести фунтов за этого безумного жеребца, принадлежащего Рокхерсту. Да, она действительно очень глупая и испорченная леди». – Себастьян улыбнулся, а потом поддел пальцем подбородок Шарлотты, чтобы она посмотрела ему в глаза. – Но мне виднее. И я намерен доказать это сегодня же ночью.
Шарлотта сглотнула. Сегодня же ночью. Эти слова прозвучали так зловеще.
– Как же? – только и смогла прошептать Шарлотта, почти боясь услышать ответ.
Почти. Потому что в темно-зеленых глазах Себастьяна читалось таящее опасность приглашение, притягивающее ее точно магнит.
– Я намерен исполнить твои самые заветные желания, – ответил он, погладив Шарлотту по щеке.
– М-мои желания? – О господи, ей оставалось лишь надеяться, что это не имело никакого отношения к тем постыдным континентальным обычаям, на которые ей намекала Финелла. Ведь одному Богу было известно, что Лотти Таунсенд хранила в своем распутном сердце.
– Да, твои желания. Сегодня я намерен удовлетворить тебя полностью. – Заключив девушку в объятия, Себастьян уткнулся носом в ее шею. – Ты пойдешь со мной, Лотти, любовь моя?
Шарлотта лишь кивнула в ответ, потому что не могла заставить свои дрожащие губы произнести хоть слово, как не могла унять бешеное биение сердца. Когда же Себастьян повел ее прочь из комнаты, у нее перехватило дыхание от сладостного предвкушения, смешанного с охватившей ее паникой. Но когда они вышли в коридор, вместо того чтобы повернуть направо, к лестнице, ведущей на второй этаж, Себастьян увлек ее налево, к выходу.
«Мы не пойдем наверх? Да остановись же ты хоть на одно чертово мгновение!» – возмущалась та часть ее существа, что принадлежала Лотти.
Шарлотта уперлась каблуками в пол, вынуждая Себастьяна остановиться.
– Себастьян? – Шарлотта указала головой в противоположную сторону, туда, где располагалась лестница, ведущая в ее комнату… в ее постель.
Себастьян всплеснул руками.
– Ну конечно. Тебе необходимо взять накидку.
Накидку? Он действительно куда-то собрался? В половине второго ночи? Но Шарлотту волновало не время, а намерения ее возлюбленного. Он оделся вовсе не для бала и даже не для партии в вист. Более того, Себастьян выглядел как бандит с большой дороги, собирающийся ограбить магазин.
– Куда мы направляемся? – спросила Шарлотта, постаравшись ничем не выдать охватившего ее разочарования. Она все еще надеялась, что раз Себастьян собирался удовлетворить самое заветное желание своей Лотти, им непременно придется подняться в спальню.
Но, прежде чем Шарлотта успела задать еще один вопрос или получить ответ, Себастьян разыскал ее шаль, которую она бросила на кресло, и накинул ей на плечи. После этого он с еще большим энтузиазмом потащил ее к двери.
– Себастьян?
– Да?
– Я же босиком. – Шарлотта приподняла подол платья, чтобы показать свои ноги в чулках.
Быстро сбегав назад, Себастьян принес ее новые туфли. Только вот теперь золотая вышивка и перья смотрелись нелепо. Держа туфли в руке, как какой-то мусор, застрявший в копыте у лошади, Себастьян внимательно рассматривал их со всех сторон.
– Опять ходила по магазинам?
– Не смогла удержаться, – ответила Шарлотта, забирая туфли у Себастьяна и наклоняясь, чтобы обуться.
– А стоило бы, – покачал головой Себастьян. – Удержаться. Они кажутся ужасно неудобными.