Гарок молча подскочил на месте, словно бы обрадовался тому, как все быстро и легко разрешилось.
Ранзис подумал и кивнул, не желая продолжать спор:
— Допустим, я все себе придумал. Но глаз теперь не спущу с вас обоих, пока не передам императору.
У него не было разумных аргументов, чтобы немедленно убедить остальных, но мы с Криитом понимали — это конец. А когда доберемся до императора, Ранзис первым делом заявит о своих подозрениях — так, на всякий случай. Мы не могли знать, увидели ли знахари его величества проклятие Криита и насколько тщательно вообще следили за нами. Но если вдруг у них уже есть какие-то сведения… Нас обоих просто заточат в подземелье и будут следить за тем, чтобы мы случайно не умерли. На десятилетия вперед нас можно сделать безобидными!
Я судорожно соображала. Надо бежать. Надо было бежать еще вчера или позавчера! Сейчас же нас, как под конвоем, вели с холма в сторону города — и хоть руки у нас не были связаны, но мы не могли сделать и шага в сторону. Криит тоже понимал, что наша задача существенно усложнилась. И потому заговорил прямо, не боясь быть услышанным остальными:
— Тесса, я не боюсь смерти. А ты должна была уже привыкнуть.
— Я тоже не боюсь. Но в этом случае мы разлучимся.
— У тебя хороший нож? Потому что тебя мне убивать нельзя. С собой бы справиться.
— Не убивай меня. Я этого не переживу.
Надеюсь, что хотя бы Гарок слышал в наших фразах нелепые романтичные признания.
— Да. И император вряд ли в этом городе. Но разве нам оставили выбор? — эти слова уже даже за самые нелепые признания бы не сошли.
Конечно, Ранзис не выдержал — остановил нас.
— Так, прямо сейчас вы мне все объясните. Или, клянусь добрыми духами, я просто перережу вам обоим глотки.
— В общем, это и есть план, — пожал плечами Криит.
Но я была другого мнения:
— Тогда выслушайте и поверьте в услышанное, — посмотрела на каждого по очереди, — клянусь всем хорошим, что еще осталось в этом мире, что действительно хочу остановить войну. Клянусь, что мой отец погиб от рук бесов. Клянусь, что сама долгое время желала всем им смерти. Но теперь считаю, что нашим народам нужен мир. Бесы пришли на Большую землю не просто так, они считают, что несут возмездие. У каждого своя правда, но за эту правду гибнут не те, кто виновен. Поэтому я… и ваш Реон, которого я смогла убедить, несем мир. Но за мир нужно заплатить.
Удивительно, но первым вопрос задал именно Ранзис — первым поверил в сказанное:
— Чем заплатить?
Коротко выдохнула. Метаться уже поздно:
— Смертью императора.
Они разинули рты, пытаясь уместить в головах такую короткую фразу. У Фида даже голос дрожал, когда он смог говорить:
— Если император умрет, то войны не будет?
— Именно так. Более того — он с самого начала об этом знал. И потому скрывается. Он не выйдет вперед, не поведет войска на бесов. Он будет прятаться, пока его люди гибнут.
— Одна жизнь за сотни тысяч? — Гарок скорее шипел, чем говорил.
— Не горячись, мальчик, — одернул Ранзис. — Мы сейчас не об обычной одной жизни говорим. Мы говорим о государственном перевороте!
— А что мы видели от его величества? — эмоциональный Гарок не мог сдержаться. — Если бесы пришли только за ним, а после уйдут, то почему бы…
— Заткнись! — рявкнул Ранзис. — Не все так просто! Ты же не думаешь, что бесы сразу уйдут, позволив ближайшему родственнику их величества наследовать трон? Не все так просто!
Ранзис был слишком умен, чтобы обвести его вокруг пальца. Но добавить мне нечего. И я была благодарна Крииту за молчание — он ситуацию только бы усугубил, потому что привык рубить правду. Мол, а вам такая власть вообще надобна? Или может, мой отец явится и хотя бы с мародерами разберется?
Фид вынырнул из задумчивости:
— Я в таком не участвую. И выбор слишком сложный, чтобы взвалить его только на нас.
— Убить обоих? — Ранзис не отрывал взгляда от моего лица, хотя спрашивал мнения друзей.
— За что? — ожидаемо возмутился Гарок. — За то, что хотят мира?
— Я за то, чтобы убить на месте и вернуться к своим, — упрямо повторил Ранзис.
— Ну да… И что мы своим скажем? А ты уверен, что наши не побегут сами императора убивать? — рассуждал Фид.
— Не уверен. Но что нам делать? Нам прямо сейчас нужно что-то делать, пока нас не увидели!
Мы с Криитом просто застыли в ожидании их решения. Смерть нас не остановит, но дело в другом — именно решение этих троих и можно посчитать основой решения народа Большой земли. Вот они, самые простые люди — как они рассуждают, так бы рассуждало и большинство. И вдруг Ранзис ответил на свой вопрос сам, с тем же хмурым выражением лица:
— Значит, мы ничего не будем делать. Мы привели Тессу живой и невредимой к городу, там наверняка есть солдаты. Свою задачу мы выполнили в точности, как обещали, даже злые духи не придерутся. Ваша задача остается вашей. Принесёте мир — произойдет это благодаря тому, что мы не вмешались. Будет война — буду сражаться, как сражался до сих пор. Жизнь через два поколения будет хуже или лучшей нашей — и я понятия не имею, от какого решения она какой станет.
Он развернулся первым и пошагал в сторону леса. За ним молча направился и Фид. Только Гарок кивнул напоследок, и тоже побежал следом за друзьями.
Мы с Криитом переглянулись и улыбнулись друг другу, оба крайне удивленные. И поспешили вернуться на холм. В городе императора мы не отыщем, но он наверняка поддерживает связь с местными, раз именно сюда стекается часть армейских отрядов. Надо успокоиться и просто понаблюдать. Кто-то непременно нас приведет в объятия его величества. Лишь бы его величество уже не разыскивал нас, если знает о проклятии. Именно последнее и заставляло нас соблюдать осторожность.
Глава 27. Когда сердце не на месте
До вечера мы с возвышенности следили за стенами: солдаты в городе были, но их явно немного. Ров копали обычные горожане или крестьяне, помещая вниз заостренные палки. Вряд ли император настолько сильно недооценивал ум бесов, которые не придумают на ходу перекидные мосты для преодоления такого препятствия. Мы лишь убеждались, что вся эта бурная деятельность создается для отвода глаз: мол, смотрите, как укреплено, вся армия здесь, не иначе. Вот и возникал закономерный вопрос: где же вся армия находится на самом деле. Тысячи солдат не так-то просто скрыть в редких для этой местности зарослях.
Мы выбрали такое место на холме, которое растительностью скрывало нас со всех сторон, при этом сами имели преотличный обзор. Костер разводить не рисковали — хоть тут и могли остановиться крестьяне или беженцы, лишнего внимания нам не хотелось. Коренья и плоды служили нам пищей, но вот холод напоминал о себе все настойчивей. Здесь и днем было прохладнее, чем на побережье, а уж ночью на голой земле было настолько неуютно, что у меня стучали зубы. Если проторчим здесь еще пару недель, то вполне можем дождаться и заморозков. Конечно, Криит уже в первую ночь не выдержал и пододвинулся ко мне, а потом ухватил в объятия, грея. Никакой интимности в этом жесте не разглядела даже я, так ее ожидающая. Притихла и пыталась понять свои ощущения: непривычные объятия Криита, не его руки, не его запах. Возможно, этот худощавый Реон нравился мне сам по себе. Однако мысль о том, что в нем сидит самый что ни на есть настоящий воин бесов, сбивала с толку.
Вздохнула тяжело. Непонятные ощущения, которые накопились уже настолько, что скоро прорвут плотину. Да не нужна мне его страсть! С чего он вообще так решил? Мне просто интересно, его поцелуй будет тоже другим? Совсем как объятия? Я злилась и все равно жалась к нему ближе.
Утром он отодвинулся, и я немедленно проснулась от озноба. Криит уже смотрел из-за большого валуна на городские стены:
— Никаких изменений. Даже солдатские отряды не курсируют. И как-то все слишком спокойно. Может ли быть такое, что император надеется на мир?
— Откуда же мне знать? Если он умен, то должен надеяться. А он умен.
Я подсела рядом и тоже всмотрелась вдаль сквозь рассветный туман. И без слов ясно, что рано или поздно нам придется спуститься и подойти к городским воротам в надежде отыскать хоть какое-то направление.
Он будто мысли мои прочитал:
— Предлагаю подождать до завтра. Если так ничего и не произойдет, пойдем к страже.
— Согласна.
— Почему ты так смотришь на меня, Тесса?
Я только после вопроса заметила, что не могу отвести взгляда от его профиля.
— Откуда ты знаешь, если сам на меня не смотришь?
Он только на миг на меня скосил глаза и снова уставился вдаль.
— Чувствую. Так почему ты так смотришь?
— Как?
— Будто пытаешься увидеть что-то другое.
— Нет… — я задумалась. — Ничего подобного. Даже наоборот, ловлю себя на мысли, что Реон очень мил, если приглядеться. В нем пока не в полной мере проявилась мужественность, но через десяток лет он будет неотразим.
— Предлагаешь мне протянуть в нем десять лет? Я не против, — Криит усмехнулся, но на меня так и не посмотрел. — Боюсь только, что выбора у меня не будет. Так что не привыкай к этому милому личику.
— Я не о том! Совсем о другом говорю. Я смотрю на этого парня, но вспоминаю твое лицо. Мне почему-то невыносимо тяжело думать, что я больше никогда не увижу тебя настоящего.
— Я вообще ни разу тебя настоящую не видел. Так что не нахожу в этом проблемы.
Его холодные ответы, его отстраненный вид поднимали внутри волну раздражения:
— Криит! Если ты хочешь, чтобы я была близкой, тогда не держи меня на расстоянии!
Он, по всей видимости, опешил от моего резкого тона и наконец-то посмотрел прямо:
— Тесса, разве я не объяснил? Я тебя любую смогу любить. Любую, понимаешь ты такую простую вещь? Ты же каждый раз будешь выискивать приятные черты или рост… или что ты там выискиваешь?
— Я тебя выискиваю! И знаешь, ты ничуть не помогаешь!
Криит вдруг двинулся на меня, взял за плечи, наклонил голову набок. От того, насколько в этом было его и не его одновременно, по спине пробежали мурашки.