— Стать бы тебе фавориткой его величества, — донёсся сквозь мои сумбурные мысли голос демона. — Очень удачно бы тогда получилось. Сколько всего смогла бы выяснить, подобравшись к его телу!
Ох, неспроста мне Анжелика вспомнилась…
— Я замужем! — возмущённо заявила я, покосившись на собеседника. С виду он казался примерно ровесником императора и явно принадлежал к высшей аристократии. Вот бы и разведывал сам всё, что ему нужно!
— И что с того? — закатил глаза демон. — Когда ты успела стать верной и любящей женой? К тому же я наслышан, что генерал не слишком-то тобой дорожит. Вон как на твою пресную человеческую сестрицу уставился! А его величество как раз и любит таких, как ты, с огоньком, да и полукровок в его постели, насколько я знаю, ещё не было…
Я стиснула бокал ещё сильнее. Он прав, Элспет и в самом деле какая-то пресная, как блюдо без соли. Или это я чересчур предвзято к ней настроена? Вон как Кейран нежно ведёт её в танце, ещё и говорит явно что-то приятное, наклонившись к её уху, а она вся зарделась от смущения. И как им не стыдно так себя вести в моём, между прочим, присутствии, я ведь в конце-то концов его законная супруга!
Но всё это вовсе не значит, что я должна набиваться императору в любовницы. Придворные интриги — весьма грязное дело, и участвовать в них у меня нет ни малейшего желания. Да и владыка демонов совсем не в моём вкусе.
Заговорщик сказал, что Амайя хотела отомстить императору, потому что из-за него её мать оказалась в плену. Интересно, как так вышло? Может, она была шпионкой и выполняла его приказ?
Должно быть, Амайе было очень одиноко в стенах замка. Нелюбовь мужа, неприятие со стороны остальных из-за того, что родилась полукровкой. Со временем таких, как она, станет больше, тогда и отношение наверняка изменится, но пока чистокровные демоны смотрели на неё сверху вниз. А тут появились те, кто назвался её родственниками, и предложили встать на их сторону. И я не могла осуждать её за то, что доверилась им. Амайя ведь не знала, что погибнет в конце книги. Зато об этом известно мне, и я намеревалась предотвратить этот несправедливый финал.
— Так что насчёт его величества? — нетерпеливо напомнил демон. — Он сегодня ночует в замке. Я могу тайно проводить тебя в его спальню.
— Давайте не будем спешить, — проговорила я, постаравшись взять себя в руки. — То, что запросто достаётся, высоко не ценится. Может быть, я ему действительно понравилась, но это вовсе не значит, что я должна становиться лёгкой добычей.
— Разумно, — согласился с моим доводом собеседник. — Если ты окажешься в его кровати сегодня же, он с тобой поиграется пару ночей и забудет. Нужно его раздразнить. Такова натура демонов — мы по сути своей охотники. Понимаешь?
— Чего тут можно не понять? — кивнула я, но подумала в этот момент вовсе не об императоре. Кейран Девардис — тоже демон. Если следовать этой логике, скромница Элспет заинтересовала его как раз своим поведением недотроги, которая постепенно уступала и давала понять, что у неё тоже есть к нему чувства. Амайя же с самой первой их встречи действовала иначе, шла напролом. Мне следует выбрать более гибкую стратегию, только так можно изменить наши сложные отношения с мужем.
Танец закончился, как и мой напиток. И перерыв. Гостей следовало развлекать, хотелось мне того или нет. Демон-заговорщик куда-то делся, зато ко мне подлетела стайка юных демониц в платьях разной степени откровенности. Они оказались фрейлинами императорского двора, которые, что было мне на руку, очень любили посплетничать. От них я узнала немало интересного. В том числе и о наследнике престола — молодом демоне с горячей кровью, который вечно перечил своему властному отцу.
— Почему же он не почтил нас сегодня своим визитом? — спросила я, и мне по секрету поведали, что принц выехал вместе с его величеством и остальными, но по дороге куда-то пропал. Может, загулял в каком-нибудь трактире. Или решил провести время с очередной пассией.
Я ещё не знала, пригодится ли мне эта информация, но на всякий случай запомнила её. В книге про сына императора говорилось совсем мало. Кажется, владыке демонов больше нравился Кейран. Он с удовольствием передал бы престол генералу, но это означало бы смену правящей династии. Элспет в романе, помнится, упоминала, что принц хорош собой, любопытно было бы на него взглянуть.
Танцы продолжались, и на один из них меня пригласил император. Наблюдая его вблизи, я ещё сильнее ощутила силу этого демона… и страх перед ним. Я помнила, что никого из заговорщиков он в итоге не пощадил, а его внимательный и очень мужской взгляд, скользящий по моему лицу, шее, открытым плечам и смелому вырезу платья, отчего-то пугал ещё больше возможного разоблачения.
— Вы прекрасны, ойра Девардис… Или мне можно называть вас просто Амайя? Кстати, вы знаете, что носите имя первой демоницы, по легенде созданной из звёздной пыли и горьких трав?
— Разумеется, вы можете звать меня по имени, это большая честь для меня… — пробормотала я, отчаянно надеясь, что за витиеватыми комплиментами не последует приглашение в спальню. Охота охотой, но вдруг его величество из тех, кто не привык время терять? У него такой богатый выбор из красоток-фрейлин, а он ко мне прицепился!
К счастью, танец закончился быстро, а после него императора отвлекли желающие выразить ему своё уважение гости. Выдохнув с облегчением, я спряталась за колонной. Мне оставалось лишь надеяться, что больше никаких неожиданных поворотов этот вечер не принесёт.
Надежда оказалась напрасной.
Глава 7
На следующий танец меня снова пригласил супруг. Явно не от большего желания, а чтобы создать видимость приличий. Но я радовалась уже тому, что не император или кто-то из его свиты. Да и отношения с мужем надо как-то налаживать, ведь как ни крути, а я находилась на его территории, а ещё целиком и полностью в его власти. Если одного приказа Девардиса хватило, чтобы слуги даже и не помыслили принести мне мазь от ушибов, страшно представить, какое ещё наказание для нежеланной супруги он может придумать. Ведь неспроста же о нём ходили слухи, будто со своими врагами генерал крайне жесток. Не хотелось бы мне на себе это ощутить.
Однако следовало отдать ему должное — в присутствии гостей Кейран держался безупречно. Не отпускал в мою сторону пренебрежительных замечаний, не хмурился, даже улыбался. Слегка, уголками губ. Сменив форму на полностью человеческую, он стал ещё красивее. А ещё от него приятно пахло — чем-то терпким, волнующим. От его прикосновений по коже растекалось тепло, и я очень старалась взять себя в руки, чтобы не попасть под ауру его убийственной притягательности. Получалось с трудом, так что я ещё сильнее уверилась в том, что Амайя была влюблена в супруга — меня влекло к нему на каком-то физическом, чувственном уровне, а танец, предполагающий сокращение дистанции между нами, весьма этому способствовал.
— Почему ты на меня так смотришь? — задал вопрос демон.
— Как? — переспросила я растерянно.
— Будто впервые видишь.
Чёрт. А вот это уже не Амайя, это мне всё ещё не верилось, что я вот так близко наблюдаю книжного персонажа, который внезапно обрёл плоть и кровь. Пришлось отвести взгляд и сделать глубокий вдох, отчего заныли сдавленные тугим корсетом рёбра.
— Разве молодая жена не должна с восхищением взирать на мужа? — не без доли ехидства произнесла я.
— Да, я уже убедился, что актриса из тебя превосходная, — процедил генерал.
— Зато Элспет бесхитростна и чиста, как горная река, и совсем не умеет притворяться, так ведь ты считаешь? — парировала я и увидела, как сузились его зрачки. Ага, не нравится, что я заметила их взаимную симпатию. Ну так они не слишком-то старались её скрыть, даже без моего знания сюжета романа от внимательных глаз ничего бы не укрылось.
Наш танец — и разговор — прервало появление одного из слуг. Лавируя между танцующими парами, он подошёл к Девардису и сообщил новость, которую я совсем не ожидала услышать:
— Ваш тесть только что прибыл в замок и желает вас видеть.
Тесть? Граф Гринвел? Папаша Амайи и Элспет?
Но в книге такого не было!
То есть да, он приехал, но попозже, не одновременно с императором. Это я хорошо помнила, потому что персонаж из графа вышел на редкость раздражающий. И пусть Элспет его обожала, отношение отца ко второй дочери считывалось сразу.
Это что же получается, сюжетная линия начала меняться? Но почему? Неужели из-за моего появления? Я ведь действовала не так, как настоящая Амайя. Взяла мазь из рук Элспет, не попыталась вывести мужа из себя накануне приёма, как это, помнится, сделала она, устроив ему скандал прямо перед встречей с его величеством. Выходит, я сама, своими руками, подталкивала сюжет к изменению? С одной стороны, мне это на пользу, потому что может помочь выжить, а, если посмотреть с другой, я же так почти ничего заранее спрогнозировать не смогу!
— Пойдём, — сухо бросил мне Кейран и потащил к выходу из зала. Где-то по пути за нами увязалась Элспет. Видимо, ей тоже уже успели сообщить о прибытии любимого папочки.
Граф Гринвел дожидался нас в гостиной. Он оказался низкорослым полноватым мужчиной средних лет с лысиной и клочковатой бородой. По книге я его примерно так и представляла.
Обе дочери явно пошли не в него.
— Чем обязан визиту? — поинтересовался у графа Девардис, дождавшись, пока Элспет закончит обнимать отца. Я же ограничилась приветственным кивком. Ещё не хватало и мне обниматься с этим интриганом.
— Слышал, что к вам сегодня должен был прибыть император, — ответил Гринвел. — Надеюсь, он сможет уделить мне некоторое время. Я рассчитываю заключить с демонами несколько сделок, ведь мы теперь родственники.
Я поморщилась. Ах ты жук, расчётливый торгаш под личной аристократа! Дочь уже продал, теперь рассчитывает ещё какую-то выгоду для себя получить.
— Вот как? — откликнулся генерал. — Что ж… Я поговорю с его величеством.