— У тебя есть разрешение, Тай Шарма? — спросил он, когда ему сказали, кто такой Зен. — Может быть, рекомендательное письмо от тетушки главы исполнительной власти? Потому что иначе ты поедешь домой. Я не потерплю, чтобы вокруг зоны боевых действий шныряли железнодорожные фанатики».
Это был смуглый мужчина с жесткими белыми бакенбардами, и звали его полковник В.П. Митри. Зен видел его раньше, на вечеринках в Галатаванском саду, но здесь он казался более уместным в своей красной форме, лишенной золотого галуна и облепленной принесенной ветром грязью Клефа. На одно тревожное мгновение ему показалось, что он узнает Зена. Он сказал: «Ты похож на кого-то другого».
— Это большая Паутина, сэр, — сказал Зен. «Все выглядят как кто-то другой».
— Это правда, Тай Шарма, это правда… — Когда он улыбнулся, бакенбарды выглядели менее яростными. — Что ж, мы можем приютить вас на ночь, но вы уедете завтра со «Штормовым предупреждением». У нас все еще есть партизаны Крайттов в тех холмах; это не место для экскурсантов. Был ли у вас опыт пребывания в зонах боевых действий?
Зен колебался. Потребовалось время, чтобы добраться до координатной сетки, которую прислала ему Нова, особенно теперь, когда он видел, на что были похожи условия. Ему нужно было очаровать полковника, чтобы он позволил ему остаться подольше и одолжил ему какое-нибудь транспортное средство. Самый простой способ сделать это — заявить, что он опытный игрок в мелких войнах, но это может привести к неловким вопросам о том, какие войны и где … Ему придется действовать осторожно. Но как только он придумал, что сказать, в его наушниках, а также в наушниках полковника Митри и отряда Вашти раздался новый голос.
— У него есть опыт боевых действий? — спросил он, как будто не мог поверить, что кто-то может спросить Тая Шарму о таком.
— Полковник, это Тай Шарма! Он был на Гмильме, когда мы сожгли колонну Крайттов! Он вступил с 42-м в битву у перекрестка Кзик'к! Рад снова тебя видеть, Тай!
— Ты знаешь мой новый боевой поезд? — спросил полковник, глядя на Зена с чуть большим уважением.
Зен знал. Он не узнавал его до сих пор, поскольку он был покрыт новой броней и самыми современными системами вооружения, но он узнал бы этот хриплый голос где угодно. «Призрачный волк!» закричал он.
— Это я! «Призрачный Волк» подключился к гарнитуре Зена и добавил: «Штормовое предупреждение» сообщило мне, что вас прислала «Роза», поэтому я сразу догадался, кто вы такой. Но я бы все равно узнал тебя, даже с твоими волосами такого забавного цвета. На открытом канале было сказано: «Добро пожаловать в Клеф, Тай Шарма! Приехали посмотреть на последнее веселье, не так ли? Это я начал эту войну. Теперь я буду тем, кто закончит её.»
— Нам повезло, что у нас есть Призрачный Волк, — сказал полковник. — Его вчера передали из Ярагганагга. Он очень активный.
— О да, он активный всегда, — сказал Зен.
«Призрачный Волк» был Зодиаком C12 и, как и большинство представителей его класса, обладали ужасающей любовью к битвам. Когда он в последний раз видел его, он направлялся, чтобы спасти несколько гнездовых миров Ним от Целд. Гех Карнейс. Победы, одержанные им там, сделали его героем для Нимов и других инопланетян, а также вдохновили Зенитов отправить больше военных поездов, чтобы присоединиться к битве против Крайттов.
«Поезд, который я заменил здесь, был «Катана», — сказал «Призрачный Волк». «Не поймите меня неправильно, это хороший локомотив, но у него не было брони или поддержки дронов, он реально был древним. Потребовалось больше того, что мы называем «оборонительной позицией», бегая вверх и вниз по линии между этим местом и дальним К-шлюзом, защищая все гражданские поезда, которые идут сюда. Крайтты держались достаточно далеко, но все же атаковали, когда могли. Я собираюсь положить конец всему этому. Видели эти новые турели? Двести выстрелов в секунду. И у меня из моих… ну, из всех этих новых люков вдоль моего капота выходят боевые дроны.
— «Волк» — это то, что мы называем самоподдерживающимся тактическим узлом, — сказал полковник, провожая Зена и остальных мимо поезда к дверям уродливой биоказармы. Его суровость исчезла, и он, казалось, так же сильно хотел, как Вашти и ее команда, чтобы его имя было упомянуто в истории Тая Шармы. «Он может управлять полным набором дронов-наблюдателей и беспилотных штурмовых самолетов, а также дистанционно управлять нашими ББМ».
— ББМ? — спросил Зен в сообщении, отправленном на гарнитуру Вашти.
— Боевые бронированные машины, — ответила она и посмотрела на него так, словно не могла поверить, что кто-то этого не знает.
Толстая кожа биоздания не пропускала рев ветра. Его место занял гул генераторов, стук столовых приборов и голоса из какой-то невидимой столовой. Солдаты шли по коридорам, отдавая честь проходя мимо полковника и без особого интереса поглядывая на вновь прибывших. — Мы готовимся к операции, — пояснил полковник. — Завтра мы отправляем наземные войска на Вечерние холмы.
— «Вечерние Холмы», сэр? — спросила Вашти.
— Красивое название, но некрасивое место. Расколотая страна, на границе между этой и ночной стороной. Там наверху есть область, которую мы называем Загоном для рептилий, где прячутся несколько сотен Крайттов. У них не осталось ни поездов, ни тяжелого оружия; это всего лишь полдюжины самок и их отряды, исключительно неприятная ценность. План состоит в том, чтобы отправить волну ББМ — попытаться выманить их из нор на открытое пространство, где мы сможем их победить. ББМам экипажи не нужны, но я все равно пошлю с ними отряды. Мы не хотим, чтобы «Призрачный Волк» думал, что может вести наши войны без нас. Они, конечно, посмеялись над этим, но Зен подозревал, что Волк именно так и думает.
— Вы можете расслабиться, — сказал полковник. — Устраивайтесь поудобнее, загрузите локальные базы данных в свои наушники — на этой скале нет Моря данных, поэтому связь может быть неравномерной. Дня и ночи тоже нет, но мы по-прежнему работаем по стандартному времени Сети. Завтра в ноль шестьсот ты будешь патрулировать с «Призрачным Волком». Я позволю ему решить самому, сможете ли вы взять с собой журналиста.
— Это удача, что ты здесь, — сказал Зен позже по своему частному каналу Волку. Он лежал на неудобной койке в неудобной комнатке и слушал, как нескончаемый ветер швыряет в окно горсти песка. Было уже поздно, но бледно-серый свет снаружи не отличался от того, что было, когда он пришел. На стене рядом с койкой предыдущий обитатель комнаты повесил фотографии хорошенькой сундарбанской девушки, и Зен задавался вопросом, вернулся ли он когда-нибудь к ней домой, и если да, то почему оставил ее фотографии.
— Мне тоже повезло, — сказал боевой поезд. — До вчерашнего дня я был с дипломатической миссией на Ярагганагге. Это было чертовски скучно. Затем пришло это сообщение, переводя меня на Клефу. Между нами говоря, я не уверен, что это исходило от командования КоДес Зенитов, как в нем утверждалось — они казались немного озадаченными, когда я прибыл. Но я не собирался упускать шанс в последний раз сразиться с Крайттами.
— Так от кого было это сообщение?
— Не знаю. У меня нет его копии. В моих записях произошел какой-то сбой.
Нова, подумал Зен. Это звучало так же, как таинственное сообщение, которое она отправила в его дом. Нова позвала сюда «Призрачного Волка» на случай, если ему понадобится помощь. Осознание того, что она присматривает за ним, заставило его почувствовать себя немного безопаснее, немного теплее.
— Вы видели «Розу»? — спросил «Призрачный Волк», стараясь говорить непринужденно.
— Вчера, — сказал Зен. Или это было накануне или позавчера? Время делало странные вещи, когда вы ехали по межзвездным рельсам. — Она сказала передать привет, если я тебя увижу.
— Действительно? Действительно? «Призрачный Волк» почти хихикнул. Если бы поезда могли краснеть, подумал Зен, он бы покраснел. Это классный локомотив. Так что ты здесь делаешь, Зен?
— Я пришел найти Нову, — сказал он.
— Ну, ее здесь нет. Я не думаю, что на этой планете вообще есть Моторики. Полковнику Митри они не нравятся.
— Она прислала мне координаты, — сказал Зен. И скинул их поезду.
— В гористой местности, да? Подожди, я пошлю дрон… Всё затихло. Музыка тускло доносилась через пол комнаты Зена из бара внизу. Затем голос поезда сказал: «Нет, это просто пустынная местность, Зен. Ничего, кроме камней и Младенцев Тени».
— Что такое Младенцы Тени?
— Так их называет КоДес. Это одна из местных форм жизни. Что-то вроде пляжных мячей, которые кучками валяются вдоль линии теней между ночной и дневной сторонами.
— Ты можешь отвезти меня туда? К координатам?
— Зен, там ничего нет…
— Нова сказала, что я должен пойти туда. Вероятно, это рандеву. Она встретит меня там.
Поезд звучал сомнительно. «Ну, — сказал он, растягивая слово низко и долго, пока оно не стало просто звуком, — Ну-у-у-у-у-у, я полагаю, что смогу настроить сетку для завтрашней миссии. Ваши координаты находятся прямо на западном краю Загона Рептилий, недалеко от сектора, который мы все равно будем патрулировать. Я получу ББМ там наверху.»
— Могу я пойти один? — спросил Зен.
— Едва ли. Это выглядело бы довольно странно, не так ли? Вы можете пойти с командой Вашти; они будут охранять тебя. Они рано встают.
— Лучше поспи.
— Я не думаю, что смогу уснуть, — сказал Зен. Его биологические часы, и без того сбитые с толку путешествием через половину галактики, казалось, полностью сломались в неизменном дневном свете Клефа, поэтому он просто лежал, прислушиваясь к ветру, думая о Нове, преодолевая собственное беспокойство.
Должно быть, он все-таки заснул, потому что вдруг из динамика у его койки загрохотал голос «Призрачного Волка». «Вставай, вставай! Это твой счастливый день! Час спустя он уже сидел с отрядом Вашти на борту боевой бронированной машины, привязанной к одной из платформ «Волка», а мимо окон серо мчались пустоши Клефа. А еще через полчаса они скатывались с платформы по пандусам, опущенным для них «Волком», одной из эскадрилий из двенадцати ББМ, которые разделились на пары по мере удаления от боевого поезда. ББМ выглядели как бронированные жуки с башнями спереди и сзади и шестью большими колесами. Впереди Вечерние Холмы уходили в ночную сторону планеты полосой за зубчатой полосой сгущающихся теней. К северу от линии K-трассы земля круто поднималась к п