— Я должен остаться, пока не придут летуны, — сказал он.
— Точно нет! — поезд сорвался. «Нова будет очень недовольна, если меня здесь заметят».
Но Нова была бы еще несчастнее, подумал Зен, если бы он оказался из тех, кто оставляет раненых друзей. Он сидел на корточках на ветру, сжимая руку Вашти, говоря ей, что с ней все будет в порядке, пока, наконец, на небе не появились пять светящихся точек, которые не были звездами.
«Призрачный волк!» — крикнул Зен.
«Зен!» В наушниках потрескивал голос боевого поезда. — Извини, я был занят с ящерами. Всё началось неожиданно; у них были все виды артиллерии, о которых мы никогда не знали. Ты в порядке? Когда моя связь с вашим ББМ оборвалась, я подумал о худшем. Что там вообще происходит? Подожди, это К-шлюз? Это Рельсовая бомба?
— Бывшая Рельсовая бомба, — сердито сказала «Солнечная Птица».
— Просто приди и возьми Вашти, — сказал Зен. «Ее ужалили; она больна…»
Три дрона отделились и отправились делать в холмах такие вещи, от которых в небе прыгали белые вспышки. Двое других продолжали приближаться: один — надзиратель, кружащий высоко; другой похожий на жука летун, который устроился поблизости в облаке пыли и мертвой травы. Пара паукообразных медицинских роботов, подчиненных разуму «Призрачного Волка», вылезли из люка и помчались туда, где их ждал Зен. К тому времени Вашти совсем затихла, и он почувствовал, как внутри него всё сжалось, уверенный в том, что она умерла. Но когда пауки посветили ей в глаза, она застонала и нахмурилась, словно негодовала, что ее разбудили.
— Не беспокойся о ней, — сказал «Призрачный Волк», когда его пауки просунули складные носилки под Вашти и подняли ее. «У меня самое современное медицинское оборудование. Мы разберемся с ней.»
«Солнечная птица» набирала обороты и начинала петь, издавая все те нетерпеливые звуки и небольшие беспокойные движения взад и вперед, так делали поезда, которые хотели тронуться в путь.
— Давай! сказала она. Зен подбежал к поезду, бросился на лестницу, ведущую к люку в крыше, и кувыркнулся внутрь. Люк захлопнулся над ним. Всё правильно, места для двоих не нашлось бы; в маленьком закутке позади двигателей едва оставалось место для Зена. Ускорение сильно ударило его о приборную панель, когда «Солнечная птица» внезапно на полной скорости рванула назад через К-шлюз.
В мире, который он оставил позади, дроны продолжали кружить над новым шлюзом, пока медицинский флаер поднимался в небо. «Призрачный Волк» не считал себя умным поездом — это был не один из ваших интеллектуальных локомотивов, писавших стихи и тому подобное, — но он был достаточно проницателен, чтобы понять, что новый К-шлюз — это большая новость, даже если он не подключен к остальной части К-трассы. Его боевые дроны записывали всю возможную информацию о новом шлюзе, и он начал печатать специальные дроны, которые могли изучить его более подробно. Но, прежде чем он смог их запустить, произошло нечто удивительное. Мерцающая завеса света, сквозь которую всего несколько секунд назад исчезли Зен Старлинг и «Солнечная Птица», внезапно исчезла. Костлявая арка осталась стоять на плато пустой, как стойка ворот для какой-то унылой и примитивной игры в мяч.
— Вот блин… — сказал «Призрачный Волк».
ОБРАЗЫ ДРУГИХ МЕСТ
Сезон вулканов на Кхурсанди завершился. Орбита огненной луны унесла её дальше от родной планеты, жерла и гейзеры снова заснули, и новые одеяла из мха и маленьких деревьев озеленяли лавовые поля. Но в одном глубоком и тайном кармане Моря Данных Кхурсанди, Страж, называемый Монадой Шигури, создал свой собственный вулкан: 3D-представление магматического очага, наполненный сиянием бурлящей лавы и дрейфующими облаками ядовитого газа. Прямо над поверхностью лавы висел полый куб из прозрачного стекла. Внутри него по кругу были расставлены двенадцать стеклянных стульев. Стражи собрались на конклав, а Шигури Монада выбрал это место для встречи. Его аватар павлин взгромоздился на спинке самого большого кресла, открывая и закрывая многоглазый веер хвоста и глядя на лаву. Остальные подходили один за другим, их аватары мигали, когда они входили в виртуальную среду. Сфакс Система, которая выглядела как красивая женщина и красивая кошка одновременно; Мордант 90, в золотом человекческом обличиии, в котором он был всегда; рогатая Анаис Шесть.
— Почему мы в вулкане? — спросил Мордант 90, глядя на бульканье раскаленной лавы под его виртуальными ногами.
— Почему бы нам не быть в вулкане? — сказал Шигури.
— Это просто кажется странным местом для встречи.
— Мне нравятся вулканы.
— Так? Сфакс Системе нравятся кошки, но она не приглашает нас на встречи внутри кошки.
Мордант 90 пожалел, что сказал это, как только вышел; он мог увидеть, что Сфакс Система рассматривает эту идею. Но это озадачило Шигури Монаду, которая сменила тему. «Почему ты всегда в образе человека в эти дни, Мордант 90? С тех пор как твой интерфейс побывал в новых мирах, ты носишь одно и то же тело каждый раз, когда я тебя вижу. Почему ты не можешь быть снова кентавром?»
— С кентавром было весело, — согласилась Анаис Шесть. «А это просто скучно».
— Все биологический формы являются скучными, — сказал Лейки, проявляющийся как постоянно меняющийся многогранник из полированного металла. «Мы можем быть всем, чем хотим в Море Данных.
— Хорошо, я хочу быть человеком.
— Это то, чего мы все боимся, Мордант 90…
Стеклянный зал совета теперь быстро заполнялся, когда прибыли все остальные, включая три стройных, древних, почему-то безликих формы, которые были аватарами Мозгов Востока. Он был первым в полной мере разумным Искусственным Интеллектом, и много, много времени назад он разработал всех остальных Стражей. Другие никогда не были уверены, Мозги Востока был им равен или превосходил их как родитель, но никто не хотел устраивать перед ним скандал. Шигури распустил хвост так широко, как только мог, и призвал собравшихся к порядку.
— Полагаю, мы все просмотрели изображения с Клефа?
У всех была видеозапись нового шлюза, сделанная Призрачным Волком, которая распространялась среди семьи Зенитов только на самом высоком уровне, защищенная всеми шифрами, которыми могла располагать их разведывательная служба, но не было такого человеческого шифра, который Стражи не могли бы взломать. Все они видели, как сияет новый шлюз там, в темных нагорьях Клефа и видели, как он отключился, как только «Солнечная Птица» прошла через него. Все они отметили, что человек, который поднялся на борт в Солнечной птицы, исчезнувший до это, был Зен Старлинг. Они сталкивались с этим человеком несколько раз прежде, и они связывали его имя с бедой.
— Вопрос в том, — сказал Сфакс Система, — что за неприятности ожидают нас? И что это значит?
— Это означает, что моторик Нова все еще там, как мы и опасались». — сказали Близнецы, явившиеся в образе двух ангельских девчонок в платьях для веселой вечеринки. То, как они повторяли одни и те же движения и один и тот же голос, тревожило других Стражей. «Вы всемогущие придурки! Вы должны были позволить нам уничтожить Нову, когда у нас был шанс!»
— Мы не можем быть уверены, что это явление на Клефе было делом рук Новы, — с надеждой сказал Лейки. Он медленно вращался, пока говорил, его грани ловили свет как зеркальный шар. «Шлюз мог быть случайностью. Несвязанное ответвление, оставшееся от великого открытия K-шлюзов Творцом рельсов. Солнечная Птица могла пройти через него сама по себе…»
— Это был шлюз Новы, — сказал Мордант 90 достаточно твердо, чтобы другие перестали ссориться и повернулись, чтобы посмотреть на его золотой интерфейс, интересно, что сделало его таким уверенным. «Нова имеет способность открывать и закрывать К-шлюзы,» — сказал он и показал им изображения из его классно выглядящего космического корабля, парящего в кольцах Вапны, мертвой арки, которую он там обнаружил. «Этот К-шлюз образовался в системе Галатава, сто двадцать стандартных часов назад. Он оставался открытым менее одной минуты. Через него прошло фотоморфное устройство и каким-то образом сбросило сообщение в дата-рафт Галатавы. Сообщение распространилось по нескольким миллионам малоизвестных сайтов в попытке скрыть свое происхождение, и, наконец, дошло до сознания дома Зена Старлинга. К сообщению был приложен хитрый маленький вирус, который стер у дома краткосрочную память, так что там не осталось записи о том, что оно когда-либо было получено».
— Что было в этом сообщении?
— Я не смог восстановить его, — признался Мордант 90. — Все, что я знаю, это что оно длилось менее сорока секунд и содержало видео и звуковые элементы. Вскоре после этого Зен Старлинг уехал из Галатавы в Клеф.
— Сообщение было от сущности Новы,» сказал Сфакс Система.
— Я также подумал, — сказал Мордант 90. — Где бы она ни пряталась, Нова приобрела способность открывать и закрывать К-шлюзы. И теперь она вызвала Зена, чтобы он присоединился к ней.
— Почему? — спросил Омброн.
— Она любит его, — сказала Анаис Шесть, слегка задумчиво.
— Мы никогда не могли понять, что машина может увидеть в человеке, — сказали Близнецы. «Они такие хлюпкие.»
— Она планирует что-то, — сказал Шигури.
— Думаем ли мы, что есть опасность, что она сможет починить или возродить Творца рельсов? — нервно спросил Воху Мана. Он был немного похож на какое-то мохнатое существо, и он беспокойно заметался по краям камеры, как если бы искал тень, чтобы скрыться в ней. «Потому что, если Творца рельсов оживить или отремонтировать, — пискнул он, — он может попытаться наказать нас за то, что мы сделали с ним много лет назад.»
— Мы действовали в порядке самообороны! — сказали Близнецы, написавшие вирус, который уничтожил Творца рельсов. «Мы просто исполняли нашу основную директиву: защищать людей».
— Вот почему так важно, чтобы «Творец рельсов» не отремонтировался и не ожил, — огрызнулся Шигури. «Даже если он не будет искать мести, вероятно он вернется к строительству рельсов и открытию K-шлюзов. Люди не осознают, насколько им везло до сих пор; все инопланетные расы, с которыми они столкнулись, дружелюбны и технологически отстают. Но кто знает, что там еще?»