— Мы должны позволить новому Императору начать войну против Консорциума Зенитов, — сказала Анаис Шесть. «Как только он получит контроль, он запечатает новый шлюз на Кхурсанди, и проблема будет решена.
— Нет, если сущность Нова все еще на свободе, — сказал Шигури. «Нет, если у нее есть сила открывать К-шлюзы, где ей захочется».
— Может, нам просто убить всех людей? предложили Близнецы, теребя кружево на в подоле их платьев. «Мы можем создать пандемию, которая бы распространилась очень быстро через Сеть K-трассы. Нам не пришлось бы так сильно беспокоиться о людях, если бы они вымерли. Нам не пришлось бы так сильно беспокоиться о людях, если бы они вымерли. Мы могли бы сохранить отпечатки их личностей в каком-то виртуальном мире. Так с ними будет гораздо меньше проблем.» Шигури возмущенно завопила. «Вы действительно полагаете, что мы уничтожим всю человеческую жизнь ради ее же блага?»
— Вероятно, мы могли бы уничтожить и большинство инопланетных видов, — сказали Близнецы невинно, рассматривая свои ногти.
— Вот почему, — сурово сказал Сфакс Система, — у тебя не может быть хороших мыслей.
Близнецы нахмурились. Они были в опале с тех пор, как немного увлеклись, пытаясь закрыть новый шлюз на Кхурсанди. Остальные Стражи пристально следили за ними и останавливали их от игры с любой из их опасных игрушек.
— Так что же нам делать? сказал Сфакс Система.
Не привыкшие к неопределенности, другие Стражи смотрели на Восток Мозги, надеясь, что эти древние сущности примут решение за них. Но эльфийские фигуры лишь слегка мерцали, без особого выражения на их странных лицах.
— Я разберусь с этим, — сказал Мордант 90. — Я уже изучаю это. Я отправил копию себя на Клеф, чтобы следить за новым шлюзом на случай, если он снова откроется.
— А если так? — спросил Шигури.
— Тогда я пройду через него и найду Нову.
— И можем ли мы доверить вам разобраться с ней? Ты стал немного сентиментальным, так как твой интерфейс был заброшен в Паутину Миров. Возможно, ты все еще считаешь Нову другом?»
- Нова — мой друг, — сказал Мордант 90. — Была… Вот почему я должен быть тем, кто уничтожит ее.
Зен понятия не имел, чего ожидать. Он побывал во многих странных мирах, но догадывался, что тот, куда его везет Солнечная Птица, может быть еще более странным. По крайней мере, он ожидал темного места, вроде станции, где он останавливался в Черной Зоне — мертвая планета, где даже воздух застыл, а солнца спрятались внутри структуры слишком великой для его разума, чтобы понять. Но когда Солнечная Птица остановилась и люк над ним открылся, солнечный свет, который падал на него, был очень похож на свет солнц, которые он видел прежде, и когда слепота от яркого света исчезла, он увидел голубое небо над головой. Он вылез из люка Рельсовой бомбы, снял каску с испачканным и вытертым песком забралом, расстегнул утепленный костюм и огляделся. Это было где-то на Старой Земле, как подумал он. Голубое небо с пушистыми белыми облаками, зеленые лесистые холмы, пение птиц. (Он никогда не был на Старой Земле, но все лучшие планеты Империи Сети старались выглядеть хотя бы немного похожими на нее. Голубое небо и зеленая листва заставляли людей чувствовать себя как дома.) Он спустился с борта «Солнечной птицы» на стеклянную платформу. Все инопланетные станции, на которых он побывал, имели платформы из того же стекла, но ничто другое в этом мире не казалось ему чуждым. Был простой навес из чего-то похожего на дерево над платформой и одинокое каменное здание позади, с несколькими дверями. Знаки услужливо указывали в кассу, в зал ожидания, в мужской и дамские туалеты. Там висели корзины с цветами, вокруг которых жужжали пчелы, летали колибри и метались из стороны в сторону, как заводные игрушки. В солнечном свете в дальнем конце платформы стояла большая вывеска, поддерживаемая двумя деревянными стойками:
НУЛЕВАЯ СТАНЦИЯ
Платформа за ней спускалась к полотну, где ряды сияющих рельсов уходили в пологие лесистые холмы. Все это казалось таким невероятным, что Зен не мог избавиться от чувства, которое он испытывал, когда попал в виртуальную среду. Он искал какой-то контрольный глюк или отсутствие деталей в пейзаже, которые могли бы показать ему это место вообще не было реальным. Холмы и леса были прекрасны, обратная сторона каждого листа становилась серебристой, когда ветер дул сквозь деревья. Однако в небе было что-то странное. Между большими белыми облаками за синим туманом, ему показалось, что он уловил мелькающие огромные туманные сооружения, словно огромные космические станции вращались вокруг этого, казалось бы, спокойного мира. Он прикрыл глаза от солнечного света, пытаясь разглядеть что там было, когда дальше вдоль платформы хлопнула дверь и кто-то вышел. Он повернулся и увидел ее силуэт. сквозь яркие остаточные образы облаков в тот самый момент, когда ее голос раздался в его гарнитуре.
— Зен!
А потом он побежал вниз по стеклянной платформе, чтобы встретить ее, крича: «Нова!»
— Зен, мой Зен! — сказала она, и они заключили друг друга в объятия, состоявшие из всех объятий, которых они оба жаждали с тех пор, как расстались в Хабе многие месяцы назад.
— Я сильно скучал по тебе!
— Я тоже! Я скучала по тебе, я имею в виду…
Зен смеялся, а она смеялась и плакала одновременно, это напомнило ему, как она всегда гордилась тем, что могла плакать, что заставило и его тоже расплакаться. И у них обоих было так много что сказать, что какое-то время они ничего не говорили, просто смотрели на друг друга. Она изменилась каким-то образом, чего Зен не мог понять. объяснить — или, возможно, это было просто потому, что его воспоминания о ней были немного другие. Она по-прежнему выглядела на первый взгляд как обычный Моторик, с маленьким носом и слишком широко расставленными глазами. Она все еще имела веснушки и радостную ухмылку, которая и прежде была у неё, в которую он и влюбился. У нее все еще были черные волосы, которые блестели, как шелк, но на самом деле были сделана из какого-то полимера. На ней было серое платье, которого он раньше не видел. Ее ноги на старом стекле были босые. Ее руки держали его, ее пальцы переплелись между его пальцев.
— Я так скучал по тебе…» (Он уже сказал ей это?) «Что это за место?
— Тебе нравится? Я построила станцию сама. Она основана на одном из фильмов со Старой Земли под названием «Дети железной дороги». Я построила её для тебя, но я думала, что ты никогда её не увидишь…
— Это родной мир Творца рельсов?
— Да! Да! Нулевая Станция, где началась вся Сеть. Я не думаю, что здесь все еще была бы настоящая планета; Я думаю, что Творец рельсов использовал бы её, чтобы построить сферу, но я думаю, что даже Творец рельсов, должно быть, хотел оставить что-то подходящее для человека в центре всего этого…
Он не знал, что она имела в виду, но ему было все равно, ему просто нравилось наблюдать за ее разговором. Все месяцы проведенные на Галатаве померкли, как грезы. Долгий, тяжелый путь и ужас на Клефе — все это стоило того.
— Поэтому ты послала мне сообщение? спросил он. «Потому что ты знала, что здесь для меня безопасно?»
— Да. Частично… Кончики ее пальцев скользнули по его лицу, ушам, его шеи…
Зен взял ее лицо в ладони и долго смотрел на нее, в умные камеры ее глаз. Он понял, чего втайне боялся, что после всего того времени, что он провел среди реальных людей она могла показаться чем-то меньшим, но она была так же прекрасна, как он и помнил. Он уже собирался поцеловать ее, когда понял, что на них кто-то смотрит. Другой Моторик стоял в десяти метрах, за дверью в зале ожидания. Платье, которое она носила, было пыльным оранжевым, но во всем остальном она была идентична Нове.
— Кто это? — спросил он.
— Ой, извини, я забыла! Нова сделала одно из её выражений лица — нахмурилась и покосила глаза. — Все в порядке, — сказала она. — Это тоже я. «Наши умы связаны,» сказала другая Нова. Ее голос был такой же. «На самом деле у нас один разум. Я должена была остаться в приемной, но я хотела увидеть тебя и хотела поцеловать тебя, а для этого нужны две пары глаз, потому что тебе не нравится, когда я целую тебя с открытыми глазами, помнишь? Ты сказал, что это странно.»
— Ты думаешь, что это не так? — спросил Зен. Он перевел взгляд с одной Новы на другую, как если бы они были головоломкой «найди отличия», но не правильной, потому что, кроме цвета их платьев, не было вообще никаких отличий.
— Когда я впервые приехала сюда, мне предстояло так много всего исследовать, — сказал первая Нова. «Я ничего не смогла бы сделать, если бы меня просто приковали к одному телу. Поэтому мне пришлось работать в режиме многозадачности. У меня есть один из старых сборочных заводов, который я переоборудовала для производства Моториков, и я скопировала мой разум во все их мозги…»
— Сколько? — спросил Зен.
Близнецы Новы посмотрели друг на друга и прикусили нижнюю губу. Можно было сказать, что они расстроили его.
— Сколько? — снова спросил он. — Вас больше двух?
— Да, — ответили они. «Да, нас больше, чем две.»
— Пять? Десять?
— Сейчас меня двести тридцать девять, — сказала одна из Нов.
Возле зала ожидания стояла аккуратная зеленая скамья из крашеных деревянных реек. Зен сел на неё.
— Кто из вас настоящая Нова? — спросил он.
— Мы все! — сказали они вместе.
— Хорошо, но кто из них та Нова, которую я знал? Та, с которой я путешествовал с в Паутине Миров?
— Этот юнит в центральной башне, — объяснила Нова в сером платье. — Но все, что он знает, знают и эти юниты. Я подключила все к своей сети. Я все еще один человек, Зен Старлинг, просто у меня много разных тел. Это похоже на то, когда вы, люди… — Она остановилась и задумалась. «Ой. Я полагаю, это не совсем похоже на то, что делают люди, не так ли?»
— Нет, — сказал Зен. — Нет.
— Я полагаю, тебе потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть, — сказала Нова в оранжевом, добродушно.