Огни начали танцевать на большом центральном устройстве.
— Оно знает, что мы здесь, — сказала Нова.
И вдруг Зен уже не стоял с ней в вагоне, а падал сквозь солнечный свет в глубокий каньон между двумя возвышающимися облаками, и все, что он мог слышать, это ветер, проносящийся мимо его ушей, и звук собственного крика. Ему казалось, что все до сих пор было сном, и он очнулся от него в этой ужасной реальности. Он пытался вспомнить, как началось его падение, откуда он упал, туда, где голубое небо стало почти черным. Он посмотрел вниз, но под ним не было никаких признаков земли, только новые башни и облачные континенты. Может быть, он всегда падал. Нет, нет, нет, нет, сказал он себе, стараясь не обращать внимания на свидетельства всех своих панических чувств. Это не реально. Это виртуалка. Должно быть. Он закрыл глаза. Он крепко зажал руками уши, чтобы не слышать звук проносящегося мимо воздуха, и изо всех сил старался сосредоточиться. Смутно, как далекие воспоминания, он ощущал под ботинками потертый пыльный ковер Медленного поезда. Он взмахнул рукой и ударил по стеклу окон медленного поезда. Это давление на его руки было руками Новы. Где-то далеко, за ветром, он мог слышать ее голос, зовущий его по имени. Он сорвал с себя гарнитуру и оказался рядом с ней в вагоне, возле тележки с техникой.
— Куда это привело тебя? — спрашивала она. — Что ты видел?
— Ничего, — выдохнул он, все еще дрожа от шока. «Только облака.Только падение. Взгляни...»
— Я не могу, — сказала Нова. «Он не впустит меня. Думаю, Воху Мана мне не доверяет».
— Но оно доверяет мне?
— Оно знает, что ты не угроза. И он отчаянно хочет показать, что он построил».
— Но там ничего нет!
— Что-то должно быть…
Зен глубоко вздохнул и снова надел гарнитуру, наполовину надеясь, что теперь он тоже будет заблокирован. Но тотчас же он снова оказался в небе, и это было все, что он мог сделать, чтобы осознать свое настоящее тело, пока этот виртуальный Зен стремительно падал мимо кремовых километров вечерних кучевых облаков. Затем в облаках под собой он увидел что-то темное. Он напряг глаза, пытаясь разобрать. (Настоящие глаза были бы так искажены давлением воздуха, что он бы ослеп. Он удержал эту мысль, как доказательство того, что все это не было правдой.) Он провалился сквозь белое облако облаков и, когда появился под ним, он мог ясно видеть форму. Это был корабль. Огромная акулоподобная штука, похожая на космический корабль в игре, за исключением того, что он был построен из древнего дерева и, казалось, горел. Затем, когда его падение приблизило его, Зен понял, что то, что он принял за облака густого коричневатого дыма, также было сделано из дерева. Доски, из которых состоял корабль, постоянно отрывались и уносились по его следу, пока он боролся с ветром. Под ними обнажились еще доски, которые в свою очередь оторвались. Это выглядело как метафора чего-то, но Зен понятия не имел, что именно. Прежде чем он успел хорошенько подумать, порыв ветра снова закрутил его вверх, подняв над разорванным носом корабля, мимо гигантской фигуры, похожей на деревянную сестру горного святилища Воху Маны. Он приземлился на огромную плоскую палубу. Там росли угрюмые деревья, их корни уходили между досок. Ветер стих, но облака порванных бревен все еще продолжали кружиться за кормой, издавая мчащийся звук, когда они пролетали над головой.
Зен начал ходить по палубе. Он подошел к лестничному пролету и спустился по нему в тенистые внутренности корабля, где сквозь щели в обшивке пробивались мягкие солнечные лучи. Корни деревьев, вьющиеся сквозь потолок, образовывали плетеные живые столбы. Он пробрался между ними. Корабль наполнился звуками натянутой древесины, скрипом, стонами, скрипом и бормотанием. Впереди солнечный луч прожектором падал на плетеное кресло, где сидел мужчина и читал старомодную книгу. Зен колебался. Мужчина почувствовал его присутствие и встал, высокий и худой, выпрямился из кресла, скрестил руки на груди, вцепился в свои плечи длинными бледными пальцами, наблюдая за приближением Зена. Зен знал эту манерность. Он знал это длинное и хрупкое-сильное тело. Он шагнул в полосу света и остановился, глядя в худое белое лицо человека, смерть которого на водяной луне Тристесс он видел однажды.
— Зен Старлинг! — сказал Ворон. «Что привело тебя на Небеса?»
Огромный старый корабль не казался Зену небесным, но в нем были и более приятные детали. Ворон вывел его на что-то вроде балкона, протянувшегося по всей длине постоянно разрушающегося корпуса. Там шли и другие люди, но они были далеко, лица их были неясны.
— Все здесь? — спросил Зен. — Воху Мана действительно сделал копии всех, кто когда-либо жил? Коби Чен-Тулси здесь? А леди Суфра? А Январ Малик?
— Я уверен, что программы, которые думают, что они Коби, Малик и Леди С., где-то прекрасно проводят время, — сказал Ворон. «Но не здесь. Я думаю, что эта среда является своего рода пристройкой, где Воху Мана держит более беспокойные души, те, которые его товарищи-Стражи предпочли бы, чтобы он просто удалил. — Он взглянул вверх, и тени бесконечно распадающегося корабля затрепетали по его лицу. «Может быть, технически это вообще не часть Небес. Может быть, это просто головоломка Лимбо Воху Маны, Бардо Баржа…» — Он снова посмотрел на Зена и усмехнулся. — И все же это лучше, чем ничего.
— Это нереально, — сказал Зен, просто, чтобы напомнить себе об этом. — Думаешь, я этого не знаю?
— Ты тоже не настоящий.
Ворон рассмеялся. Он не выглядел таким старым, каким был, когда Зен впервые встретил его, но у него была та же кривая улыбка, тот же понимающий косой взгляд.
— Я ничуть не менее реален, чем тот Ворон, которого ты встретил на Разломе. Я цифровая копия оригинального Ворона, как и он. Раньше я делал десятки таких копий, ожидая загрузки их в клонированные тела. Когда Стражи начали удалять меня из Моря Данных и выслеживать моих клонов, я разыскал Воху Ману. Я слышал о его маленьком увлечении. Я подумал, что он может захотеть неношеного Ворона для своей коллекции.
— И ты спрятал информацию о Петрикоре в голове Новы, чтобы она знала, где тебя найти.
— Полагаю, я думал, что однажды могу пригодиться в качестве резервной копии на случай, если что-нибудь случится с моей последней физической версией. Кстати, что случилось с этой версией?
— Его убил небесный скат на Тристессе.
— Скат? Как смешно!
— Но, если ты был создан давным-давно, когда Стражи начали избавляться от настоящего Ворона, — сказал Зен, — как же ты узнал меня? Ты был создан до того, как я родился.
— О, Воху Мана держит меня в курсе, — сказал Ворон. — Он сканирует Море Данных в поисках соответствующей информации. Каждый месяц или около того он отправляет его в виде письма хранителю своего святилища, который копирует его на планшет, едет сюда, садится в медленный поезд и загружает его на компьютер, на котором работает эта среда. Ни одно из них никогда не попадает в Море Данных, поэтому другие Стражи не знают, что задумал Воху Мана. На Петрикоре не генерируется никакой информации, которая могла бы привлечь их внимание, а сам Медленный Поезд существует в К-пространстве, вне поля зрения и вне разума. Ты первый гость из внешнего мира, которого я встретил. Рад тебя видеть, Зен. Я знаю, что ты сделал для последнего Ворона. Ограбление поезда Зенитов для него. Это был отчаянный поступок.
— Людей убили, — неловко сказал Зен. Пока он был вдали от Ворона, он забыл, насколько привлекателен Ворон, и как сильно он хотел понравиться ему. Теперь, он снова стоял рядом с ним, и было легко забыть, как этот человек использовал его. «Много людей погибло. Мы начали войну.»
— Только одну маленькую, — сказал Ворон. — И это сработало, Зен! Я читал обо всех новых мирах, путь к которым вы с Новой открыли через Тристесс. Хотел бы я увидеть их своими глазами. Она здесь, я полагаю?
— Да.
Ворон оперся локтями о перила балкона и сцепил длинные пальцы. «Воху Мана показал мне некоторые разговоры Стражей о ней. Они обеспокоены. Они видят в Нове соперника. Должно быть, она стала очень могущественной. Но пока недостаточно мощной. Ей все еще нужна моя помощь, не так ли?
Зен был осторожен. Он не хотел рассказывать Ворону, что Нова сказала о том, что он стал Творцом рельсов.
— Ей может понадобиться твой совет, — признал он.
Ворон снова рассмеялся.
— Конечно! Вот почему она рискнула прийти сюда. Но есть цена за мой совет, Зен. Ты должен вытащить меня отсюда. Я устал быть призраком в карманном чистилище Воху Маны. Забери меня, и я найду новое тело, чтобы загрузить в него эту личность.
— Таков был план, — сказал Зен. — Вот почему мы пришли сюда — чтобы увести тебя. Но я не вижу, как я могу это сделать. Нова не может войти сюда, и я не знаю, как вытащить твою программу. Что я должен сделать? Скопировать вас в мою гарнитуру?
— Нет необходимости, — сказал Ворон. «Моя личность хранится на информационном диске, установленном на барабане, который держит эту среду. Довольно старомодно, но именно так действует Воху Мана. Вероятно, есть и другие диски, но мой будет самый новый; никакие другие личности не добавлялись в это место после моей. Все, что вам нужно сделать, это…
Голос отовсюду внезапно прервал их. — Не так быстро, Ворон! — пророкотал он. Крылатый мопс размером с небольшую гору пролетел над головой, погрузив террасу в тень. Он парил и смотрел на Зена и Ворона, в то время как нисходящий поток от взмахов его крыльев вырывал новые части обшивки из корпуса старого корабля.
— Я впустил Зена Старлинга, потому что хотел услышать, что он хочет тебе сказать. Я не собираюсь его выпускать. Я послал коротковолновый радиосигнал в свою святыню. Команда сопровождения уже в пути. Не волнуйся, Зен Старлинг. Я уже готовлю виртуальную версию тебя. Твое тело может быть убито, но ты будешь жить в этой среде, пока я не сочту безопасным перенести тебя на мои полноценные Небеса со всеми остальными.