Когда Крайтты карабкались вверх по лестнице к наспех построенной баррикаде, они открыли огонь из тяжелого оружия. Передняя шеренга штурмовиков Крайттов упала. Три дрона-стрекозы Треноди уничтожили себя, выбив пули, летевшие в нее. Молодой воин, который бежал прямо перед ней, дернулся назад, визжа, как щенок, и упал на нее сверху. Он был мертв к тому времени, когда она выбралась из-под него, и когда она взглянула на лестницу, она увидела солдата, который убил его, взвешивая свой большой пистолет, выбирая другую цель среди шипящих, притаившихся Крайттов. Скар рычал на них, подгоняя вперед. Страшный гнев поднялся в Треноди. Как они посмели причинить вред Крайтту, ее Крайтту? Она подняла пистолет, который взяла в поезде. Когда автоматическая система наведения в ее гарнитуре навела красное перекрестие на солдата Прелла, она, даже не задумываясь, нажала на спусковой крючок и прорвалась сквозь Крайттов, крича им, чтобы они следовали за ней. Ее голос звучал так тонко и тихо среди всего этого шума, что она не думала, что они могут услышать, но они услышали и последовали за ней. Лестничный ковер был заляпан кровью. Что-то ударило ее в грудь так сильно, что у нее перехватило дыхание, и когда она посмотрела вниз, то увидела круглую вмятину на ее красных доспехах, а когда она снова посмотрела вверх, ее Крайтты разорвали баррикады, и она закричала Скару, чтобы он не дал им разорвать на части выживших Преллов. Она искала человека, которого застрелила, но он затерялся в беспорядке мертвых тел и перевернутой мебели. Они преодолели баррикаду, свернули за угол и встретили отряд КоДес Зенитов, пробившийся во дворец через другую дверь.
«Стойте! Они на нашей стороне!» — завопила Треноди, и Крайтты опустили когти и оружие и уважительно смотрели на нее, ожидая новых приказов.
— Наши воздушно-десантные подразделения достигли Лазурной бухты, — сообщил ей капитан КоДес, прижимая два пальца к гарнитуре, как будто это помогало ему разобраться в сообщениях, жужжащих в ней. — Тамошние люди Императора сдались.
— А Император? — спросила Треноди.
— Мертв, — сказал капитан. «Несчастный случай на охоте».
Треноди коснулась вмятины на ее доспехах и попыталась что-то почувствовать в связи со смертью Илона Прелла, но не смогла. Была ли это победа? Это не было похоже на победу. Она не казалась полной. Затем глухой звук взрыва раздался дальше по коридору, где Скар навел трофейный гранатомет на древние двери, обшитые панелями из слоновой кости, которые вели в апартаменты Императрицы, и она вспомнила, что битва еще не окончена, и пошла со своим КоДес и ее крадущейся стаей Крайттов через разбросанные обломки в большие комнаты, которые она так хорошо помнила. В апартаментах был сделан косметический ремонт. Стены, на которых висели портреты предков Треноди, пока она там жила, теперь были покрыты дурацким старым оружием и голографическими изображениями старых побед Преллов и холодных миров Преллов. Вся мебель была темная, с шипами, привезенная из Тибы. Ее Крайтты двигались вокруг нее, пригнувшись, с оружием наготове, а покрытые латунью кончики хвостов были готовы нанести удар. Впереди императрица Прия и ее домочадцы бежали через полукруглую дневную комнату и садовую комнату со стеклянными стенами на высокую террасу с видом на город. Золотые дроны-колибри — личный защитный рой Прии — жужжали, как шершни, на Крайттов, когда те преследовали ее, но оставшиеся стрекозы Треноди перехватили их, прежде чем они успели добраться до нее, и два роя уничтожили друг друга в шумной воздушной схватке среди декоративных пальм. Терраса для загара выступала со стороны дворца на четыреста метров над землей, образуя часть знаменитых воздушных садов. От нее не было пути вниз. Прия, должно быть, ожидала, что летун подберет ее там, но летун не появился. Она повернулась к длинному изгибу балюстрады, а ее люди образовали не ровный кордон между ней и ее преследователями. Один храбрый, глупый молодой Прелл застрелил Крайтта из своего охотничьего ружья, и когда они увидели, что с ним сделал другой Крайтт, остальные бросили оружие. Треноди приказала своим человеческим войскам переместить их обратно в здание на случай, если жажда крови Крайттов возьмет над ними верх. Она слышала, как они позади нее шипят от предвкушения, словно что-то медленно закипает.
Прия стояла одна, прислонившись спиной к балюстраде, вид города позади нее перемежался поднимающимися столбами дыма. На мгновение Треноди показалось, что она собирается перелезть через балюстраду и спрыгнуть. Но она просто стояла там, и, хотя ее трясло, она смотрела на Треноди так же, как всегда, как будто размышляя, как кто-то такой заурядный может быть связан с ней. И этот презрительный взгляд сработал; это было хуже всего. Он работал так же хорошо, как и всегда. Треноди внезапно почувствовала себя маленькой и потрепанной, и ей снова исполнилось двенадцать лет, а ее сшитые на заказ ярко-красные доспехи вдруг показались ей слишком большими.
— Итак, сестра, — сказала Прия. — Кажется, нам все-таки придется прийти к какому-то соглашению. Разделим ли мы Империю между собой?
Треноди быстро подошла к ней, вытащив нож Крайтта из-за пояса и сжав его так, как показал ей Скар. Она притянула Прию к себе за янтарное ожерелье и вонзила в нее нож, как будто она была просто мясом.
— О! — сказала Прия, посмотрев на нее теперь по-новому, ужасно потрясенная и возмущенная.
Треноди выдернула красный клинок и отошла в сторону, когда Скар и остальные с рычанием подошли, чтобы закончить работу. Для воинов Крайтта битва не была окончена, пока лидер их врагов не был мертв, и они не съели ее. Треноди не хотела смотреть эту часть. Она отвернулась, пытаясь засунуть нож обратно за пояс. Ее руки дрожали, и она то и дело теряла хватку на мокрой рукоятке. «Во что я превратилась?» — думала она. Она не испугалась. Она была просто удивлена тем, на что она была способна.
— Ну, это было немного лишним, — сказал интерфейс Морданта 90, появившись рядом с ней, как внезапный призрак.
— Но разве это не было забавно? — спросила Треноди. Она была рада, что пришел Страж; это отвлекало ее от противных рвущихся, хрустящих звуков, которые звучали позади нее. «В любом случае, — сказала она, — если бы я помиловала Прию или отправила ее в изгнание, она бы уже через неделю замышляла против меня заговор».
— А что подумают люди, когда узнают, как ты убила собственную сестру?
— Они подумают, что я теперь императрица.
— Есть много людей, даже в вашей собственной семье, которые хотели бы поспорить с этим…
— Тогда я позволю им обсудить это с моим Крайттом.
Интерфейс сузил глаза и задумчиво посмотрел на нее. К тому времени Крайтты уже ссорились из-за объедков. Их морды динозавров выглядели так, словно их намазали влажной красной краской. «Это, безусловно, драматический конец истории», — признал Страж. «Вопрос в том, юная Треноди, кем ты оказалась: героем или злодеем?» Треноди на мгновение задумалась. — Какое это имеет значение? — сказала она. «Я победила».
Клеф выглядел таким же уныло-серо-голубым, как и в последний раз, когда Зен видел его. Боевые дроны зажужжали над «Дамасской Розой», как только она прошла через К-шлюз, но это были охранники «Призрачного Волка», и он мгновенно узнал ее.
— Роза! Что ты здесь делаешь? Ты пришла составить мне компанию?
— Пссссччххх, — сказала «Роза». «Не обольщайся. Я здесь по делу. Я везу Зена Старлинга».
— А, — сказал «Призрачный Волк». «Беда. В прошлый раз, когда он был здесь, у него были проблемы, и я полагаю, он вернулся, чтобы заработать больше». Это звучало не так, как будто его это особо беспокоило. Проблемы были делом «Призрачного Волка».
— Вот почему я говорю с тобой по этому зашифрованному каналу. Будет намного проще, если Стражи не смогут подслушать.
— Здесь нет Стражей, «Роза». Они подняли много шума, когда появился этот новый шлюз, и оставили много инструментов и вещей, чтобы следить за ними, но их здесь нет. Что происходит? Это бунт локомотивов, о котором ты пела?
— И ты можешь быть мятежным, «Волк». Я просто воздерживаюсь от сотрудничества со Стражами в интересах моих товарищей по поезду. Стражи не смогут выжить в их нынешнем виде, если мы откажемся нести для них информацию.
— Да, могли бы, — сказал «Призрачный Волк». «Они могли бы строить собственные поезда. Избавиться от нас совсем».
— Нет, если у нас есть такой же могущественный союзник, как они, — сказала «Роза».
— Ты имеешь в виду Творца рельсов?
— Нова хочет разбудить его.
— Надо же!
— Мне нужно добраться до ее нового шлюза, — сказала «Роза».
— На вечерних холмах? Это будет сложно. Он не связан с основной линией.
— Пссссчхххх. Хорошо, если ты не можешь…
— Я не говорил, что не могу доставить тебя туда, — сказал «Призрачный Волк» обиженно. — Я просто сказал, что это будет сложно. Я могу доставить вас туда, все в порядке. Но что ты собираешься делать? Он никуда не ведет. Это мертвый шлюз.
— Я буду петь к нему, — сказала «Дамасская Роза».
— Справедливо, — весело сказал «Призрачный Волк». «Следуйте за мной».
Призрачный Волк был неправ. По крайней мере, один Страж следил за Клефом. Копия Морданта 90 тайно распространилась по системам базы Зенитов и через инструменты, расположенные вокруг нового шлюза. Он даже проник глубоко в разум «Призрачного Волка», и теперь он спрятался там, наблюдая через камеры старого боевого поезда, прослушивая все его сообщения. Он задумался, пока «Волк» вел «Дамасскую Розу» по отрогу к базе Зенитов, должен ли он скопировать себя в мозг «Розы». Но брандмауэры «Дамасской Розы» были модернизированы сущностью Нова таким образом, что даже Стражам было трудно проникнуть в них. Возможно, ему не удастся проскользнуть в системы «Розы» незамеченным, как он проник в системы «Призрачного Волка». Он может полностью потерпеть неудачу и просто предупредит старый поезд о своем присутствии. Он подумывал захватить контроль над оружейными системами «Призрачного Волка» и просто уничтожить «Розу», но когда она сказала, что планирует спеть к новому шлюзу, он решил, что это тоже будет неверным шагом. Он был заинтригован. Лучше подождать. Лучше затаиться в подвале мозга «Призрачного Волка» и понаблюдать…