В этот момент кто-то, назвавший себя Тай Шарма, шел по подъездной дороге, которая вела через огромную железнодорожную станцию Хаба к разъезду, откуда готовился к отходу поезд снабжения «Штормовое Предупреждение». Он был того же роста и веса, что и Зен Старлинг, и если приглядеться, то можно было увидеть, что это был Зен Старлинг, но его одежда больше напоминала Сундарбанина, чем Галатавана, его волосы были уложены по-другому и были светлыми, а не пурпурными, его кожа была бледно-коричневой, а его гарнитура была зарегистрирована на сайте новостей и сплетен Сундарбана под названием Hear/Say. «Штормовое Предупреждение», просканировав переданный ему идентификатор, не был полностью убежден. Это был старый локомотив, привезенный из парка поездов Зенитов, чтобы помочь военным, и ему нравилось думать, что мало что прошло мимо него. Но он давно знал «Дамасскую Розу», и если «Роза» сказала, что этот персонаж Тай Шарма должен добраться до Клефа без вопросов, то «Предупреждение» должно было привести его туда и не задавать вопросов. Он подозревал, что он был частью какой-то секретной операции, и тихо гордился тем, что ему доверили такого важного пассажира.
— В заднем вагоне есть места, — только и сказал он, когда Зен подошел ближе. В основном он буксировал вагоны-контейнеровозы и цистерны, но в задней половине его заднего вагона было несколько рядов сидений. Это были не очень удобные сиденья, но они были не хуже, чем в некоторых пригородных поездах, на которых ездил Зен, когда он курсировал туда и обратно по восточным веткам. Это было почти успокаивающе, устроиться на колючей, неуступчивой обивке с узором в виде полуденных солнц. Долго ждали, пока «Штормовое предупреждение» проверил свои двигатели и заурчал себе под нос. Зен нервничал так же, как и в старые добрые времена, убегая от Таска или Амберсая с карманом, полным украденных браслетов. Было то же мучительное беспокойство, что ему не улыбнется удача, что охрана остановит поезд и придет, чтобы вытащить его. Он нетерпеливо ерзал и гадал, когда же поезд тронется, потом выглянул в окно и увидел, что поезд тронулся незаметно для него, а странный рельсовый пейзаж задних дворов скользит с нарастающей скоростью. А затем он прошел через К-шлюз, поезд несся через один из темных, мертвых миров на окраинах Черной Зоны, и он мог откинуться на спинку сиденья и расслабиться, зная, что он уже в пути.
МЛАДЕНЦЫ ТЕНИ
Он снова был лицом за стеклом, смотрящим на все проходящие миры. Впервые за много месяцев он почувствовал себя спокойно. Это было то, что он упустил, это ощущение, что его несут, а он сидит неподвижно, в то время как все меняется по ту сторону окна. «Штормовое предупреждение» пела песни, которым её научила «Дамасская роза». Она мчалась по черным туннелям и замерзшим станциям под закрытыми ставнями солнцами. Затем прерии, миры — гнезда, оживленная звездная развязка на Краю Ночи, и снова через планеты, которые Зен никогда не видел, но чувствовал, что видел, потому что скорость, звук и ощущения от путешествия были так знакомы. Мимо проходили инопланетные поезда, морвы распевали свои странные песни. Бесцветный свет ворот вспыхнул ярко, как рентгеновские лучи, разрывая путь, как промежутки между строфами в поэме. Зен каждый раз прикладывал руку к стеклу, и ему казалось, что он видит тени своих костей.
Первая зона боевых действий, через которую он проехал, находилась в мире под названием Большой Урод — прямой перевод имени Крайтта, как сказала поезд. Это напомнило Зену об Осколках Кхарна, где он по частям спас Нову от Крайтта Тот же жаркий климат и сероватый кустарник, горизонты, усеянные кактусами, и вентиляционные башни подземных городков Крайтта. Он предположил, что Крайттам просто нравились их миры. Дроны рыскали в медно-красном небе и среди сгоревших скелетов Крайтта. Военные поезда были разбросаны вдоль путей, но бои уже закончились. На вокзале уже стояли киоски фастфуда Зенитов. На этой станции «Штормовое Предупреждение» не остановилась, но после еще трех К-шлюзов остановилась для дозаправки на военной базе на планете Целт. Зен остался на своем месте, глядя на снег, который лежал между припаркованными рядами боевых кораблей на воздушной подушке. Снаружи спешили люди: воины Ним в ярко-красных крабовых костюмах, люди, закутанные в теплую одежду. Незадолго до того, как «Штормовое Предупреждение» тронулась, дверь в вагоне Зена открылась, и четверо людей вошли внутрь, смеясь и ругаясь на холод, складывая свои рюкзаки в багажное отделение, укладывая оружие и шлемы на полку над сиденьями. Это были десантники Корпорации Зенитов, что поначалу заставило Зена нервничать, пока он не вспомнил, что они никак не могли услышать о побеге Зена Старлинга. Единственным способом, которым сообщение или что-то еще могло попасть из одного мира в другой, был поезд, и ни один поезд из Галатавы не мог добраться сюда раньше него.
— Меня зовут Тай Шарма, — сказал он, когда солдаты сели в дальнем конце прохода. Он начал входить в образ. «Я журналист из провинции Сатай на Сундарбане». (Никто из вновь прибывших не походил на Сундарбанина, так что это казалось безопасным.) «Я записываю свои впечатления от Паутины Миров. Могу я принести вам кофе? Шоколад? Чай? Через два вагона дальше есть кофемашина — далековато, но все в порядке… Тай Шарма говорил лучше, чем Зен Старлинг, решил он, но попытался говорить хуже; богатый ребенок, стремящийся к крутости, которая есть только у бедных детей.
Солдаты сняли капюшоны и расстегнули молнию на белоснежных плащах, глядя на него так, будто уже оценили его. Их было четверо. Никто из них не говорил, но Зен все равно принес горячих напитков, и когда они оттаяли, они вспомнили о манерах и представились. Один был Шафик; другой был Катцебо; худой парень с вытатуированной слезой был Мисба. Тот, что говорил, был лидер, Субедар Яна Вашти, молодая женщина с какой-то массивной планеты на Спиральной линии, где она выиграла свой первый бой, она была два метра ростом, несмотря на сильную гравитацию на родной планете. У нее было широкое темное лицо и волосы, похожие на черное грибовидное облако. Нос у нее был давно сломан, и она так и не выправила его, а уши торчали вбок, как маленькие ручки. Но тогда весь ее отряд выглядел как гоблины по сравнению с красивыми людьми, к которым Зен привык на Галатаве. Они ему сразу понравились. Он знал таких людей, когда был моложе: дети из миров ферм и миров с производством удабрений, которые ушли, чтобы присоединиться к КоДес. Такие люди, как Зен, насмехались над ними, но теперь он думал, что у них было больше здравого смысла, чем у него.
Заявление о том, что он работает на новостные ленты, оказалось хорошим способом заставить солдат говорить. «У меня есть тетя на Сундарбане, — сказал Шафик.
— Думаешь, она увидит твои статьи? Зен пообещал послать ее тете ссылку, и ему стало странно и немного грустно вспоминать, что на самом деле он не Тай Шарма, а тетушка Шафика никогда не увидит своего племянника в программе «Слушай/Говори». Мимо шли миры: горы красного мха; метановое море. Они прошли через другую базу КоДес, но ее демонтировали, танки перевезли в вагоны-контейнеровозы, чтобы отправить обратно в Хаб.
— Однако война еще не окончена, — сказала Вашти.
— Зениты так думают, — сказал Зен. — Я только что освещал их большую церемонию капитуляции в Хабе.
— Крайтты не могут победить, — сказал Катцебо, — но некоторые из них просто не могут признать, что они проиграли.
— К счастью для нас, — сказал Мисбах. «Мы присоединились к КоДес из-за денег за риск. Вот почему мы вызвались подняться по линии до Клефа вместо того, чтобы сесть на поезд домой».
— На Клефе еще идет бой? — спросил Зен. Это место, куда я направляюсь.
Они рассмеялись. Были ли бои на Клефе? Были ли бои на Клефе? Все самые крутые Крайтты по всей Паутине спрятался там, чтобы дать последний бой. Они совершали набеги на поезда и ели на ужин пафосных журналистов. Вот почему команда Вашти должна была отправиться туда и разобраться с ними!
Читая между строк, Зен понял, что на самом деле на Клефе вообще ничего не происходило; всего несколько отрядов Крайттов прячутся в нагорьях, иногда делая вылазки, чтобы подстрелить проходящий мимо поезд. Но он не возражал против того, чтобы солдаты дразнили его. Он поддерживал разговор о Крайттах, Паутине и вещах, которые они видели на войне, и к тому времени, когда «Штормовое Предупреждение» прибыла на Клеф и остановилась на ответвлении, ведущее к базе КоДеса, он стал чем-то вроде талисмана.
— Оставайся с нами, Тай Шарма, — усмехнулась Вашти, пока они собирали свое снаряжение. «Мы будем держать тебя в безопасности. Ты получишь все лучшие истории, если останешься с нами».
На Клефе не было снега, но шел дождь и похоже не собирался останавливаться. Свирепый ветер, гонял мусором вдоль платформы. За станцией находился лагерь КоДес. За лагерем до самого горизонта простиралась равнина серо-голубой грязи, где холмы переходили в странную полосу теней. Подъехали грузчики, чтобы взять на себя грузовые контейнеры «Штормового предупреждения». Песок от их колес ударил Зена в лицо и обжег, как картечь. — Мы должны напечатать тебе шлем и костюм для холодной погоды, Тай Шарма, — прокричала Вашти сквозь завывание ветра.
— Все время так дует, — кричал Катцебо, ученый группы. Клеф не вращается, как настоящая планета. Одна сторона всегда направлена на солнце, другая всегда на темной стороне. Солнце нагревает воздух на дневной стороне, так что он поднимается и дует на ночную сторону в виде ветра высокого уровня, а ветер низкого уровня дует обратно на дневную сторону, чтобы заменить его. Веселье никогда не прекращается».
Мисбах рассмеялся, откинувшись назад против ветра. Шафик сказал: «Я слышал, что на герастекском языке «Клеф» — это просто что-то вроде фыркающего звука с отвращением». Через несколько минут командир гарнизона с отвращением фыркнул, выйдя из вагона, прицепленного к большому боевому поезду на соседнем запасном пути, чтобы встретить вновь прибывших. Он ожидал увидеть сорок солдат, а не четырех.