Мы продвинулись вниз по течению еще на пару сотен метров, и Нова, придирчиво осматривая дно ущелья, наконец, кивнула.
— Попробуем здесь. Иди сюда. Да смелее, чего как девственница на первом свидании?
— Я просто не пойму, что нужно делать.
— Просто встань рядом. Да ближе, прямо вплотную. И держись за меня.
Когда мы оказались рядом, выяснилось, что мы почти одинакового роста. Нова, конечно, была тоньше и изящнее. На ощупь ее доспехи были будто бы из обычного глянцевого пластика — броневые пластины гладкие, а основа — плотная, похожая на резину и слегка пружинящие под пальцами.
— Ты меня не щупай, а держись крепче! Свалишься — я тебя вылавливать из реки не буду.
Легко сказать! Руки сделались какими-то неуклюжими, и я никак не мог сообразить, куда их пристроить. Не на шею же ей вешаться. В конце концов, обхватил ее за талию, притягивая к себе. Ее пальцы крепко вцепились в комбез у меня на спине, аж ткань затрещала.
А потом мы шагнули в пропасть.
Дыхание перехватило, зубы я стиснул так, что, наверное, мог бы перекусить стальную проволоку. Но после секундного ощущения падения нас будто бы дернул вверх невидимый страховочный трос. Точнее, это Нову дернул, у меня-то антиграв никуда не встроен.
Тут же выяснилось, что держался я недостаточно крепко — руки от рывка поехали по гладкой броне, и валькирия едва не выскользнула у меня из объятий. Я инстинктивно сжал руки крепче, и вторую часть короткого полета в бездну провел, обхватив валькирию в охапку в районе бедер, а лицом уткнувшись ей в грудь. Приземление тоже было не особо удачным — поскольку я сполз ниже, то первым ударился о землю ступнями, не устоял на ногах и повалился навзничь, роняя и Нову. Она здорово приложилась спиной плашмя о камни, да еще и я сверху завалился.
Если бы не шум реки, бушующей в двух шагах от нас, можно было бы сказать, что повисла гробовая тишина. И тот же самый шум помешал мне расслышать, что именно Нова сказала мне, приподнимаясь. Явственно расслышал я только слово «придурок».
И, конечно, именно в этом положении нас застал дозорный Отступников.
Глава 30
Дозорным, как назло, оказался Арчер — я с первого взгляда узнал его по черным рельефным доспехам. Но одно выражение его лица стоило того, чтобы попасть в эту нелепую ситуацию.
Нова, наконец, спихнула меня с себя и вскочила на ноги. Я тоже поднялся — куда медленнее и уж точно не столь грациозно.
— Что это у вас происходит? — озадаченно переводя взгляд с меня на девушку, спросил лучник.
— А на что похоже? — огрызнулась Нова. — Не задавай дурацких вопросов! Лучше сам показывай, что тут у вас.
Арчер, как-то странно взглянув на меня, отступил подальше от берега, будто боялся намокнуть от летящих из реки брызг. Кивнул в сторону узкой темной щели в скале, расширяющейся книзу настолько, что в нее вполне мог пролезть человек.
— Нам туда.
Сам он пошел вперед, показывая дорогу. Нова — за ним, и я следом, держась на расстоянии нескольких шагов. Чувствовал я себя совершенно по-дурацки, и от этого злился.
— Этот-то как успел сюда добраться? — бросил через плечо Арчер, когда мы уже по очереди втиснулись в узкий проход и осторожно продвигались боком, стараясь не царапаться о скалы. Проход был не особо удобный, временами приходилось то наклоняться, то выгибаться в пояснице, следуя его прихотливым изгибам.
Нова молчала, так что я, чуть помедлив, ответил:
— Повезло. Второй раз меня выбросило совсем недалеко отсюда.
Расщелина, наконец, привела нас в довольно обширную пещеру, тоже вертикальную, с сильно сужающимся кверху потолком. Ее уже даже успели немного облагородить. Вдоль стен мерцал десяток светящихся толстых трубок, дающих рассеянный желтоватый свет, еще столько же было сложено в центре, образуя яркое пятно света, как от костра. Там же стояло несколько контейнеров кубометра по два объемом.
Где-то в дальнем конце раздавались тяжелые удары по камню. Я разглядел широченную спину Кайла, орудовавшего своей двуручной киркой. Строитель расширял полузаваленный проход, ведущий куда-то еще глубже. Рядом, убирая обломки, суетился Пип — его прическу можно было узнать издалека.
— Завр уже близко? — деловито спросила Нова, оглядывая пещеру.
— Вроде да, он же выходил на связь минут десять назад.
— Пес? Ламия? Эй-Джей?
— Вайпнулись. Ламия вроде бы высадилась снова. А остальные ждут в стабе. Нужно что-то решать. Либо ставим репликатор и телепортируем всех сюда, либо все-таки меняем квадрат…
Говорили они на ходу, продвигаясь к центру пещеры. Я по инерции увязался было следом, но Арчер, заметив это, бросил через плечо недоуменно-возмущенный взгляд. Ну да, ну да, чего это я. Пусть господа офицеры совещаются.
Я направился к Кайлу. Тот как раз сделал передышку, осматривая результаты своего труда.
То, что издалека выглядело проходом в соседнюю пещеру, оказалось просто глубокой нишей, которую Строитель немного расширил и выровнял. Размеров она была таких, что там могло поместиться два-три человека, стоящих вплотную.
— Хо-хо, Фрост! Рад видеть!
Бородач хлопнул меня по плечу так, что у меня чуть колени не подкосились.
— Что, как тебе первый день в биоме? — усмехнулся Пип. — Не заскучал?
— Да пока вроде скучать некогда. Как у вас?
— Да сам видишь…
Кайл широким жестом обвел пещеру.
— Шикарная нычка. Наткнулись на нее совершенно случайно. Пип в реку свалился, его потащило по течению. Пока мы его вылавливали…
Сам Пип, похоже, уже приготовился рассказывать совсем другую версию событий, поэтому после слов Кайла скорчил возмущенную гримасу.
— В общем, я нашел это место! И если Нова мне не отвалит за это премию, я прям обижусь.
Я огляделся. Для скрытой от лишних глаз базы эта дыра, наверное, и правда подходила как нельзя лучше. То, что места немного — это ерунда. Мы, саппорты, расширим и углубим пещеру настолько, насколько нужно будет. Самое главное, что со всех сторон ее прикрывает многометровая толща горной породы, а к единственному входу довольно сложно подобраться. Правда, и выбираться сложновато. Наверное, придется обустраивать несколько альтернативных выходов, как в лисьих норах, и хорошенько маскировать их.
Хотя, мне, как мулу, наверное, вообще редко придется выходить на поверхность. Кайл ведь говорил, что в поисках ценных минералов мы будем забуриваться все глубже под землю. А если все равно, где копать — то почему бы не начать прямо здесь?
Кайл и Пип уселись на большой покатый валун у стены. Я пристроился рядом.
Народу в пещере было довольно много, человек двадцать. Но все держались небольшими обособленными кучками. Из саппортов сюда пока добрались только мы трое. Еще среди уцелевших я разглядел девчонку-бойца с ником Дихотомия — брюнетку азиатской внешности с двухцветной сине-красной прической и в темной броне с множеством коротких металлических шипов. Сомневаюсь, что шипы эти имели какое-то практическое значение, но выглядели эффектно.
Несмотря на то, что Мия добралась сюда в группе с Кайлом и Пипом, сейчас она тоже держалась от саппортов поодаль, предпочитая общество таких же бойцов. Впрочем, и те разбились на несколько компаний по три-четыре человека, и на остальных поглядывали лишь изредка. Арчер и Нова и вовсе были сами по себе — уселись на контейнеры в центре пещеры и о чем-то переговаривались вполголоса, наклонившись друг к другу.
— О чем задумался? — пихнул меня в плечо Пип.
— Да так… Смотрю, клан у нас не особо-то дружный.
— А с чего бы ему таким быть? — фыркнул Кайл. — Ему без году неделя, и больше половины людей — новобранцы. Не только саппорты, но и бойцы.
— Да еще и Арчер нагнетает, — проворчал Пип. — Параноик хренов.
— Ты о чем?
— Да в чем-то Голд и прав, — нехотя отозвался Кайл. — Я ведь тебе в общих чертах рассказал об истории клана. Сам понимаешь, период сейчас тяжелый. Людей мало, да и тем, кого удалось собрать, доверять не приходится. Кто-то записался к нам только ради денег, кто-то — явно временно, пока не подыщет более выгодный вариант…
— Угу. Все же хотят сразу в прокачанный клан с кучей плюшек, — кивнул Пип, тряхнув своей шевелюрой.
— Но больше всего Арчер опасается, что к нам могли подсадить кого-нибудь из Архангелов. Поэтому к тебе и другим недавно созданным персонажам с таким недоверием относится. И поэтому они так шушукаются чисто офицерским составом. В общий чат лишнюю инфу не хотят сливать.
— А ты почему не с ними? Ты же вроде как тоже офицер?
— Вот именно что «вроде как», — криво усмехнулся Кайл. — Я ж просто саппорт. Да мне, если честно, плевать — пусть все решают сами. Но, по мне, надо закрепляться здесь.
— Но архи уже спалили, что мы в этом квадрате, — возразил ему Пип. — А вдруг и они здесь решат обосноваться?
— «Доска» биома — двадцать на двадцать квадратов. Часть из них вообще непригодна для высадки из-за разломов. Но где-то три с половиной сотни остается. Вот и прикинь, какова вероятность совпадения, что и мы, и Архангелы вдруг решили заложить базу по соседству.
— А как же разведчик, на которого Фрост нарвался?
— Он был один. Одиночных разведчиков Архангелы могли разослать в несколько сотен квадратов, людей у них хватает. Да и вообще, дело не в этом. Нам здесь три месяца торчать, и я не верю, что удастся все это время держать наше местонахождение в тайне. Это во-первых…
Кайл сделал паузу, когда мимо нас прошел один из бойцов отряда, и дальше заговорил тише.
— А во-вторых — мне что-то не очень верится, что Архангелы целенаправленно будут за нами охотиться. Не много ли чести? Выпереть из клана с волчьим билетом — это одно. Но чтобы потом еще и выслеживать и вдогонку мстить… Не знаю, не знаю. По-моему, архам и без того есть, чем заняться.
— Зависит от того, что же этакого наши отцы-командиры натворили, — пожал плечами Пип. — Да и вообще, мы же не знаем — выперли их, или они сами ушли.
— Думаю, все-таки первое.