– Она… родимая.?!
– Та самая. С тридцатью двумя хромосомами. С глубинной корневой системой в восемь-десять метров. Предполагаемая устойчивость в мучнистой росе и вирусу табачной мозаики на равнине 15-20 лет. Перепроверил трижды в Ереване и Ленинградском флоро-центре.
– Откуда она тут… во льдах, лавинах, в куцом двухмесячном лете… среди камней и скал?
– ОНИ создали ее перед прибытием Ковчега. ОНИ же высеяли рядом, кроме пшеницы, и корм для молокодающих – коров и коз. Мы зовем его Galega восточная. Неистребимый многолетник, нафаршированный протеинами и сахарами. Дает по триста центнеров уникальной кормовой массы с гектара и плодоносит без посева десять-пятнадцать лет. С ним рядом кукурузе делать нечего.
– Вон тот?
В пяти шагах от островка пшеницы размашистой и встрепанной куделью стеной стояла (по пояс!) травища с густым соцветием почти вызревших семян.
– Он самый.
– Ашот, дружище…великий армянин Ашот! Чем мне расплачиваться за царские подарки? – Пригнувшись, ладонями, щеками, всем лицом ласкал Василий драгоценный хлебный злак.
– Какие, к черту тут сады Семирамиды, Тадж-Махал… восьмое чудо света – вот оно! Великий дикоросс… вот с ним мы продеремся сквозь ханыг тупоголовых! Сквозь мразь член-корровского каганата – к свободной, сытой безотвалке…
– Рви колосья! – Вдруг стегнул командой сквозь зубы Григорян.
Василий дрогнул. Меловой бледностью наливалось лицо Ашота, истаивал с него загар. Подрагивал в руке наизготовку взятый арбалет.
– Ты что?
– Быстрей!! – Хлестнул тревогой Григорян.
Василий обернулся, отслеживая взгляд Проводника. Шагах в пятнадцати вздымался на дыбы оскаленный, косматый зверь. Он разгибался – бурый урод на фоне задранного носа Ноева Ковчега: медведь в два средних человечьих роста раскачивался, свесив лапы. Торчал из плеча его, из буро-слипшегося шерстяного колтуна обломок арбалетной стрелы. Сталистым, незнакомым голосом прорвало Григоряна. Надменно рубленые слоги на неведомом языке чеканили угрозу:
(«Ты сильный, наводящий страх. Но мы сильнее разумом и натянутой тетивой. Не нападай, глупец. В ответ получишь смерть» – санскрит)
Василий драл колосья… нащупывал, заталкивал в карман вслепую их колючую остистость – срывал, не в силах оторвать взгляд от чудовища на задних лапах.
Ашот закончил, оборвал тираду и Прохоров впитал каким-то шестым чувством: зверь понял сказанное! Его движения вдруг обрели холодную бойцовскую разумность. Он опустился на четыре лапы, отпрыгнул в сторону, затем еще раз, но уже в другую. Косматое уродище подскакивало, едва касаясь камней, таранило рассвет над озером рваными скачками – вперед башкой с прижатыми ушами. Оскаленная морда держала арбалет и Григоряна в перекрестье глаз, горевших раскаленными углями в провалах черепных глазниц. Ашот водил перед собой оружие такими же рывками, не выпуская из прицела зверя: траектория его прыжков стала пожирать пространство между ними. Зверь приближаясь, вел атаку с пока неуловимой для отстрела тактикой.
– Возьми и отойди! – Ашот дернул из ножен один из двух клинков, протянул Василию. Тот взял блистающую тяжесть лезвия за рукоятку. Стал отходить. Грудь заполнялась вязкой лавой ярости, на темени зашевелились, поднимаясь, волосы.
Швыряя тело в хаотических зигзагах, зверь приближался. Траектория его прыжков смещалась к Прохорову: исчадию пещер был нужен не Посредник – его гость. Познал это Василий предельно обострившимся чутьем, косматого стража притягивал карман, туго набитый колосьями, он нападал на похитителя реликвии: хлебо-ценности, проросшей из веков в сиюминутность.
Ашот, не опуская арбалета, притиснул ко рту ладонь. И розовую синь над просмоленным древом корабля проткнул зазывно-волчий вой. Василий замер. Едва осело эхо от зазыва, издалека вибрирующе отозвался свирепый квинтет собачьей стаи.. Медведь услышал. Будто ткнувшись в стену, замер, припавши к земле: вой стаи пронизал его куда более опасным предостереженьем, чем речь Проводника.
Отрывисто и сухо щелкнула тетива арбалета о металл. Стрела с змеиным шипом пронизав пространство, вонзилась и застряла в ребрах зверя. Взревев и изогнувшись, он цапнул пастью оперенное древко, сломал его. И кинулся вперед – к Василию.
…Василий уворачивался от хлещущих когтистых лап, отпрыгивал и перекатывался в кульбитах. Остервеневшая трехметровая махина пока не успевала за увертливым двуногим. Тот заскочил за глыбу валуна. Оскалившись, медведь раздумывал, с клыков тягучими струями стекала стекловидная слюна. Раскачиваясь над валуном, он собирался обогнуть его прыжком, когда под кожу, в мускул ноги вошло и полоснуло болью лезвие ножа – сзади напал Проводник. Зверь отмахнулся, задев ударом человека.
…Прихрамывая, кособокой иноходью гонял Василия пещерный страж пшеницы вокруг гранитной глыбы. Движения того заметно набухали заметной вязкостью изнеможенья. Оно застряло в мышцах похитителя свинцовой тяжестью и только что медвежьи когти достали человечью плоть, вспоров одежду на плече.
Зверь почти настиг свою добычу, когда на каменистое ристалище ворвалась стая. Пять лопоухих гиено-псов с клокочущим рыком насели на извечного врага. Младший в наскоках полосовал зад и ляжки зверя, хрипел, выплевывая клочья шерсти. Вожак и самка с двумя заматеревшими переярками вели фронтальную атаку, увертываясь от лап. Неуловимыми зигзагами мелькали перед зверем их тела, каленые нерастраченным охотничьим азартом.
Василий бросился к лежащему Ашоту, пал на колени. Тот, ерзая спиной по каменистому крошеву, стонал. Разодранные клочья комбинезона на боку под мышкой напитывались липко-красной клейковиной. Вспухали, лопались в углах губ бруснично-рдеющие пузыри.
Был медицинский навык у Василия со времен боксёрства и учебы в сельхоз ВУЗе. При виде пузырей зашлось сердце, нутром почуял – надломленным, вдавившимся ребром повреждено у Проводника легкое.
Он взваливал Ашота на спину. Взвалив, поднялся, зашагал. Надрывно взмыкивал над ухом Григорян – терзала боль в груди.
За спиной взъярилась, достигла апогея свара у зверья. Медведь, увидев уходящих, ринулся вслед. Но тут же был свирепо остановлен – клыкастые пасти вцепились намертво в облитые сукровицей окорока.
…Василий шел, выстанывая в муках спуска. С шуршащим рокотом плыло, сдвигалось крошево камней под ботинками. Стучало молотком в висках: не оступиться, не упасть. Тропа уже почти не различалась, мушиный черный рой сгущался перед глазами, пот заливал и разъедал их.Впитав в размытость зрения зеленое пятно перед собой, он рухнул на колени, хватая воздух пересохшим ртом. Ноги тряслись. Он приходил в себя. В память вливались узнаваемые приметы их маршрута. Рядом журчал в расщелине родник (он вспомнил: утром, едва выйдя из схорона, они напились здесь). С разбойным посвистом над каменным хаосом шнырял ветрило.
Василий опустил обмякшее тело Григоряна на травянистый, бархатный ковер. На меловом, бескровном лице Проводника – закрытые глаза, Ашот был без сознания. Шатаясь и рыча, Василий стал подниматься. Не получилось, подломились ноги. И он пополз к роднику. У бьющей из расщелины хрустально-ледяной струи он сдернул с головы промокший от пота берет. Прополоскал его, пил долго и взахлеб. Напившись, зачерпнул в берет воды, пополз обратно. Вернувшись к Григоряну и пристроив меж камней наполненный суконный ковш, он взрезал ножом задубевшее от крови рванье комбинезона на боку Ашота. Смыл кровь и увидел то, что предполагал: сливово-черная полоса кожи на боку вдавилась в грудную клеть –надломленное ударом ребро вмялось в легкое.
Свистящий над скалами сквозняк сдувал в небытие минуты, а с ними – жизнь Проводника.
Опять приблизился, вспух за спиной свирепый гвалт. Утробный рык пер из медвежьей глотки, вплетался в лающий, визгливый брёх гиено-псов.
Василий оглянулся. В пол сотне метров, поднявшись на дыбы, натужно волочил медведь свою изодранную тушу меж камней. На его ляжках, залитых бурой сукровицей, зависли два переярка. Вожак стаи усталым скоком маячил впереди медведя. От схватки отползала, волоча зад, самка. Неподалеку, на камнях подергивались в судорогах скрюченные лапы младшего щенка, меж ними пучился сизо-бордовый ком кишок из вспоротого живота.
Василий поднял Ашота на спину. Тряслись в нестерпимой боли ноги. Доковыляв до валуна, что прикрывал вход в грот, он запустил руку по самое плечо в расщелину Нащупал в глубине ее кольцо защелки. Дернул на себя. Нажал плечом на валун, с шуршащим хрустом повернул его вокруг оси. Стал втискиваться в щель с Ашотом.
Поджаривал, опалял спину настигающий хриплый рык, визгливая разноголосица орущей стаи, хруст каменного крошева под тяжестью медведя. Протиснувшись в щель меж валуном и скалой, Василий ощутил зловоние из медвежьей пасти – зверь, настигая, зависал над беглецами. Василий втягивал Ашота за собой. Почуял: вялое тело Григоряна дернулось обратно, поползло из грота. Взрывным остатком сил он дернул Проводника на себя, свалился с ним на пол. Увидел, приподнявшись, голую ступню у Григоряна, исчерканную длинными багряными штрихами.
В расщелину толкалась, распирала камни медвежья башка. Оскаленная пасть исторгала смрадно-трупную волну, пер из нее остервенелый рев.. Башка не пролезала в щель. Она исчезла. Вместо нее просунулась, полосуя воздух, лапа зверя, с торчащими серпами кривых когтей.
Василий поднимался. Смертельный страх истаял. Его заменяло бойцовское бешенство возмездия. Метнувшись к стене, он сдернул с кола карабин, снял с предохранителя.
Выстрел рухнул обвалом на перепонки. Снаружи удалялся скулящий, хриплый рев.
… Все, что он теперь делал, текло мимо сознания, им двигали рефлексы. Единственное, что осознавалось: так надо сделать, так, а не иначе. Он выдернул из полога на стене гигантскую иглу со вдетой в ушко шелковой нитью. Разжег спиртовку и раскалил конец иглы до красна. Согнул ее в крючковое полукружье. На полке средь запасов отыскал флакон со спиртом и вымочил в нем шелковую нить. Этим же спиртом обработал бок Григоряна – с надломленным, запавшим в легкое ребром.