– А что охотничьи отряды? На них ты тоже нападал.
– Достаточно было увеличить их численность. Отправить двадцать человек вместо трёх, чтобы просто задавить меня числом. Я не мог ослушаться приказа хозяйки и обязан был нападать, так что рано или поздно я бы слил всё войско и сам стал лёгкой мишенью.
– Кстати, ты так и не сказал, зачем мы вообще этой некромантке понадобились.
– Из-за всё той же Даоры. Как и некары, Хафи захотела заполучить в свои ряды огненного мага. А на некаров она напала, чтобы отнять их оружие.
– А в результате была отправлена в спартанский полёт своим же слугой. Как ты вообще умудрился её столкнуть? Ты ведь, вроде как, был порабощён ею.
– Два месяца назад некий системный баг не дал мне окончательно умереть, из-за чего я застрял между живым и мёртвым состоянием. Насколько я могу судить, этот же баг сохранил мою личность и часть свободы даже в порабощённом состоянии. Хафи приказала мне напасть на ваш отряд, но не приказывала не скидывать её с башни. Вот и весь фокус. Подводя итог, вы зря пустились в это путешествие, да ещё и прихватили с собой Даору.
– Ну почему же зря? Ведь в конечном итоге всё закончилось как нельзя лучше. Мы завалили некромантку, да ещё и узнали о существовании портала, который, возможно, выведет нас домой. А не прихвати мы с собой Даору, ты бы не пришёл к нам на помощь, и ещё неизвестно, чем бы закончился тот бой на башне. В любом случае сейчас уже поздно сворачивать назад.
– Согласен. Если этот портал и правда существует, нужно найти его и выяснить, куда он ведёт.
– Ну, теперь-то, когда ты снова с нами, с этим не будет никаких проблем.
– Если ты о моей неуязвимости, то её больше нет.
– Правда? – несколько опечаленно спросил Экиро.
– Исчезла в тот момент, когда Хафи подняла меня из «мёртвых». Хоть я до сих пор вдвое сильнее любого из вас, теперь меня можно убить. Так что накидываться на каждого встречного босса мы не будем.
За первую половину дня отряд успел дойти до нужного города под названием Вардайт. Город был немаленький, до координат портала оставалось ещё две трети пути, но теперь игроки и некары хотя бы были избавлены от необходимости ночевать в чистом поле. Хотя ещё неизвестно, что хуже: продуваться всеми ветрами или спать в городе в окружении вездесущей нежити.
Мертвяки здесь обитали те же самые, разве что процент скелетов среди них стал больше, чем в предыдущих городках и деревнях. Для толпы в почти сорок человек они не представляли большой угрозы и без труда сметались с пути слугами Караша. Некоторых из них мертвец подчинял себе взамен павших.
Вечером путники приготовились к ночёвке.
– Я буду дежурить ночью, – вызвался Караш.
– Тебе тоже нужно отдыхать, – возразил ему Экиро. – Может, лучше на страже останется кто-нибудь менее полезный?
– Я нежить, если ты забыл. Я не нуждаюсь во сне, ровно как в пище и воде.
– А, да, всё время забываю. Что ж, тогда мы ложимся спать. Эй, некары! Караш согласился дежурить всю ночь, так что можете тоже спать!
– Боюсь, мы не можем до конца доверять вам, – сказал Верховный. – Так что я выставлю свою стражу.
– Ну, как знаешь, – не стал спорить самурай.
Оставив дозорных, игроки и некары принялись укладываться спать. Когда почти все легли, Келли подошла к ещё не спящему самураю:
– Экиро, на пару слов.
Игрок поднялся, и вдвоём они отошли достаточно далеко, чтобы оставшийся на страже Караш не мог их слышать.
– Ты не рассказал Карашу о том, что я усыпила тебя тогда, в общине, – негромко произнесла охотница, – и что это благодаря мне Кармину беспрепятственно отдали некарам.
– Ни Карашу, ни кому другому, – ответил самурай. – Мы тут все плывём в одной лодке, и нам ни к чему выяснять отношения. Пусть твоё предательство останется в тайне. Надеюсь, ты больше не повторишь таких ошибок.
– Это не было ошибкой. Я приняла сторону того, у кого было больше власти. И обеспечила себе безопасную жизнь в городе. Будь у меня возможность всё вернуть, я бы поступила так же.
– Что ж, тогда надеюсь, что ты не предашь нас снова. Ладно, я спать.
Утром игроки и некары проснулись и двинулись в дальнейший путь. Казалось, в этих однообразных локациях уже ничто не сможет остановить игроков на пути к порталу, когда из-за очередного поворота до игроков донёсся стук множества копыт. Несколько секунд спустя из-за поворота вынеслись галопом пятеро всадников на чёрных лошадях.
Глава 6
Улица заполнилась топотом копыт и ржанием лошадей. Всадники носились вокруг лагеря, подстёгивая животных. Игроки и некары обнажили оружие.
Один из налётчиков оббежал лагерь по дуге и понёсся прямо на Караша. Игрок в последний момент смог отскочить в сторону. Его скелету повезло меньше – от прямого столкновения нежить разлетелась фонтаном костей.
Ничуть не замедлившись, всадник размотал длинную цепь и ударил ей ближайшего некара. Цепь обмоталась вокруг худой фигуры в балахоне, прижав руки к телу, после чего всадник резко дёрнул на себя, и некар залетел к нему в седло.
Остальные ездоки уже размахивались такими же цепями. Один из них замотал Дейтера, другой поймал Даору. Их напарники пленили ещё двух некаров. Неведомая конструкция цепей позволяла им заматываться вокруг жертвы и фиксировать звенья, после чего становилось возможным вздёрнуть их и затащить в седло.
Караш попытался атаковать пробегавшего мимо всадника, но не смог нанести достаточного урона закованной в броню лошади. Верховный некаров уже занёс свой посох над землёй, когда очередная цепь вырвала оружие из его рук и отшвырнула прочь.
Только некару с электрическим мечом удалось причинить налётчикам хоть какой-то ущерб. Ударенная разрядом молнии, лошадь запнулась и вместе с ездоком завалилась на землю, дёргаясь в конвульсиях.
Но гвардеец быстро поплатился за свой успех: другой всадник с размаха ударил его своей цепью; от силы удара некар отлетел назад и кубарем прокатился по земле.
Налётчики работали слаженно: пока одни хватали пленных, другие отвлекали игроков шумом и ударами цепей, чтобы не дать им сгруппироваться и дать отпор.
А затем всадники ушли. Столь же внезапно, как и появились, они просто ускакали прочь, оставив ошарашенных игроков и некаров стоять с оружием наизготовку.
– Это ещё кто такие? – пробормотал Тарек, когда на улице стало тихо.
– Я успел разглядеть надписи у них над головами, – ответил Экиро. – Некие «налётчики мрачного ордена».
– Знаю таких, – сказал Караш. – В своё время убивал у них пару боссов. Копьё Дейтера, кстати, как раз с них выбито.
Командир отряда убрал меч и щит и посмотрел в ту сторону, куда убежали всадники.
– Они увезли Дейтера и Даору. Что будем делать?
– Караш, что скажешь? – спросил Экиро.
– Я однажды бывал в их крепости и знаю, где она находится. – Мёртвый игрок сверился с картой. – Она не так уж далеко отсюда, около получаса ходьбы.
– Ну хоть искать не придётся. Предлагаю не медлить и отправиться за ними прямо сейчас.
– А я предлагаю для начала подумать головой, – сказал ему Тарек. – Каковы силы этого «Мрачного ордена», какова численность? Есть ли у нас хоть малейший шанс вызволить пленников, а не присоединиться к их числу?
– И что же ты предлагаешь? Просто бросить их?
– Возможно, так и придётся поступить. И не смотри на меня так. Мне не больше твоего нравится происходящее, но никому не станет легче оттого, что мы просто придём на убой. Бывают ситуации, когда нужно просто смириться с потерями.
– Караш был там, – продолжал настаивать Экиро. – Он должен знать слабые места их базы.
– В тот раз при мне было бессмертие, – сказал мертвец. – Я просто вошёл внутрь и перебил всех на своём пути. Но такая тактика нам больше недоступна, а значит, придётся импровизировать.
К ним подошёл Верховный; посох снова был при нём.
– Вы уже что-нибудь решили?
– Пока нет, – честно ответил Экиро. – А вы? Пойдёте за своими?
– Да, как можно скорее.
– Вот видишь? – самурай повернулся к Тареку. – Даже некары своих не бросают.
Верховный прокашлялся:
– Скажу честно, в другой ситуации мы и сами бы подумывали о том, чтобы бросить пленных. Но мрачный орден не ограничился простыми некарами. Они забрали одного из наших гвардейцев, и вместе с ним раскладывающееся копьё Катрона. В нашем распоряжении и так осталось всего пять… три единицы такого оружия, и мы не можем мириться с такими потерями. Вы, кстати говоря, тоже лишились бесценного жезла, да ещё и огненного мага в придачу. На вашем месте я бы не сомневался, вызволять их или нет.
Тарек нахмурился, явно не желая отправлять на столь рискованную миссию свой изрядно поредевший отряд.
– В одном я согласен с некаром, – произнёс Караш. – Нас и так слишком мало, чтобы вот так просто разбрасываться ценными бойцами. Мы должны попытаться вытащить пленных, даже если это окажется нашей последней авантюрой.
– Согласен или нет, но командир отряда здесь пока что не ты.
– А я ни к какому отряду и не принадлежу. Я, если ты не забыл, официально сам по себе. Так что ты как хочешь, а я отправляюсь за пленниками.
– План-то у тебя есть? Или собираешься ворваться туда с шашками наголо?
– Я хотел спросить то же самое, – поддержал Верховный.
– Одно могу сказать точно – открытое нападение будет равносильно самоубийству. Даже если мы отправимся к крепости всей толпой, врагов всё равно будет больше. Предлагаю вот что. Члены ордена носят доспехи с капюшонами, закрывающими лица. Прямо как вы, некары. Если мы добудем их броню, то сможем сойти за своих и беспрепятственно добраться до пленников.
– Довольно отчаянный план, – произнёс Верховный. – Но другого, полагаю, у нас нет и не будет. Сколько людей ты хочешь?
– Чем меньше, тем лучше. Думаю, хватит и одного.
– Тогда пусть с тобой идёт Итан.
Услышав своё имя, гвардеец отделился от своих и встал рядом с предводителем. Под полами синего балахона выделялся меч в ножнах – этот некар был обладателем электрического меча Катрона.