– Эээ, нет, – протянул Экиро. – Не знаю, как вы, а я порядком устал за сегодня, да и солнце уже заходит. Давайте-ка на сегодня ужинать и спать, а уже завтра отправимся к некромантам.
Остальные, включая Мелиссию, согласно закивали. Тарек не стал спорить, и группа продолжила путь в таверну. Там игроки перекусили местной едой и сняли комнату на ночь на шесть мест, обошедшуюся в девятьсот золотых дракенов.
– Дааа, курс валют тут совсем не тот, что в Орлингаре, – произнёс самурай, развалившись на кровати.
– Итак, – Тарек сел на кровать напротив, – давайте подытожим, какие у нас планы на завтра?
– Я покажу вам, где находится наша база в Рифелхейме, – сказала Мел. – Расспросим тамошних некромантов. Если Хеннет и Глориэль проходили через этот город, то наверняка должны были там показаться. А возможно, они до сих пор там.
***
Так и поступили. Утром, когда Караш разбудил остальную группу, некромантка повела игроков по одной ей известному адресу. Рифелхеймская база некромантов оказалась неприметным одноэтажным зданием, расположившимся в жилом квартале. Тут не было той роскоши, в которой жили некроманты Орлингара.
Странный замок на двери не имел замочной скважины, но почему-то был украшен расписным узором. Как выяснилось, это был запор магической природы. Начертив в воздухе глиф, Мелиссия приблизила к нему открытую ладонь, в результате чего тот щёлкнул и открылся, впуская путников внутрь.
Внутреннее убранство здания тоже оказалось вполне себе скромным. Оказавшись внутри, игроки обследовали все комнаты, но никого не нашли.
– У меня пусто, что у вас? – спросил Экиро, когда группа собралась в главной зале.
– Тоже никого, – ответил ему Тарек. Остальные тоже помотали головами.
– Может, они оставили записку?
– Сейчас посмотрю, – сказала Мел.
Остановившись возле письменного стола и порывшись в бумагах, она утвердительно произнесла:
– Вот! Они действительно оставили записку на случай, если кто-то из некромантов прибудет сюда.
– Ну? Что там написано? Не томи! – вопрошающе произнёс самурай.
Мелиссия зачитала вслух:
– Братьям нашего культа, которые, возможно, прибудут сюда после нас. Сегодня к нам явились некроманты Хеннет и Глориэль и сообщили, что культу пришёл конец. Аварок уничтожен, силы культа разбиты, а за оставшимися некромантами охотится некий Чёрный Принц с армией грозовых зверей. В связи с этим мы решили покинуть Рифелхейм и отправиться на север, в город Нордхейм. Ищите нас там. Подпись: некроманты Торвен, Ванесса, Кирвал.
– Значит, они решили сбежать из Рифелхейма, – заключил Тарек.
– Мда, вот бы они знали, что портал уничтожен, и Чёрный Принц не сможет так просто попасть в это место, – сказал Экиро.
– Если я правильно поняла, он может открывать порталы куда угодно, – сказала Даора. – Так что едва ли они будут в безопасности, что здесь, что в этом Нордхейме.
– Значит, в наших интересах как можно скорее их найти, – сказал десантник. – Предлагаю не тянуть и выходить прямо сейчас. Возражения есть?
Возражений не последовало, и группа собралась в дальний путь. Закупившись в городе съестными припасами, игроки покинули городские стены и отправились на север, в Нордхейм.
Заснеженный тракт петлял через равнины и холмы, иногда забираясь в небольшие перелески. Несколько раз на путников нападали лесные волки, но не могли представлять для них хоть сколько-то серьёзной угрозы.
Шагать пришлось почти целый день, и уже ближе к закату игроки заметили вдалеке дым от множества костров.
– Что это там, вдалеке? – спросил Экиро.
– Либо населённый пункт, либо ничего хорошего, – ответил Тарек.
Группа продолжила идти по направлению к дыму, и вскоре вдалеке показалось множество палаток.
– Как я и думал, – проговорил десантник, – военный лагерь.
– Игроки? – предположил самурай.
– Идёмте проверим.
На подходе к лагерю дорогу путникам заступил мускулистый стражник, одетый в звериные шкуры. Над головой у него было подписано: «Бьёрн, варвар клана Синего Зуба».
– Куда это вы намылились? – спросил он, угрожающе положив руку на рукоять топора у пояса.
– Мы просто проходим мимо, – сказал Тарек. – Держим путь в Нордхейм. А что это за армия?
– Это — войско Кхолая синего зуба! – с гордостью проговорил варвар. – Погодите со своим Нордхеймом. Кто это с вами, некромантка? Сходите-ка покажитесь главному, он наверняка захочет вас видеть.
– У нас нет никаких дел к твоему «главному». Как я уже сказал, мы просто проходили мимо.
– Эй, ребята! – свистнул варвар, и перед игроками нарисовались ещё с дюжину таких же северных воинов в шкурах. – Значит так, – сказал он. – Или вы идёте по-хорошему, или вас проводят по-плохому. Выбирайте.
– Мда, небогатый выбор, – произнёс десантник. – Не хотелось бы иметь на хвосте целую армию варваров. Хорошо, мы пойдём к этому вашему вожаку.
– Так-то лучше, – одобрительно кивнул варвар. – Двигайте за мной.
Воин повёл путников мимо десятков серых палаток и разведённых между ними костров, вокруг которых сидели такие же варвары, заинтересованно поглядывая на игроков. Наконец они дошли до особенно большой палатки. Зайдя внутрь, игроки увидели рослого, почти два метра, варвара, восседающего на троне, обклеенном костями неведомых животных. Надпись над головой гласила:
Кхолай Синий Зуб, вождь клана Синего Зуба. Босс.
Здоровье: 15 000/15 000.
– Кого ты мне привёл? – строго спросил он у воина.
– Говорят, что простые путники, – ответил варвар. – У них некромантка.
– Некромантка? Это интересно. Покажите-ка мне её.
Мелиссия нехотя вышла вперёд.
– И правда, некромантка, – одобрительно кивнул Кхолай. – На ловца и зверь бежит.
– Что это за армия? – поинтересовался Тарек. – Куда они идут?
– Они идут туда, куда я их поведу, – ответил вождь. – А веду я их на Рифелхейм. Уже завтра этот город будет нашим.
– И зачем он тебе?
– Зачем? – Кхолай рассмеялся. – Тебе ведом дух завоевания? Блаженное чувство от свежей крови на топоре? Через два дня мы захватим Рифелхейм, съедим их еду, заберём их золото, овладеем их женщинами! Кто бы там ни жил, игроки или простые люди, мы убьём их, всех до единого, и завладеем их богатствами!
– А с нами что? Мы можем идти?
– До вас мне дела нет, катитесь своей дорогой. Но некромантка останется у меня.
– Это ещё зачем? – недобро посмотрел на него Тарек.
– Да затем, что некроманты могут превратить павших воинов в новое войско! Вчера я уже поймал пятерых из них, а сегодня к ним присоединится шестая!
Вождь варваров снова рассмеялся.
– Воины, увести её! – приказал он.
В палатку ввалились четверо варваров и двинулись к Мелиссии. Караш встал у них на пути и обнажил топоры. Воины сделали то же самое.
– Эй, парень, без глупостей, – произнёс вождь. – Не знаю, что у тебя за шуры-муры с этой некроманткой, но с сегодняшнего дня она принадлежит мне. Будешь противиться — умрёшь.
– Караш, убери оружие, – сказал Тарек. – Нам сейчас ничего с этим не сделать.
Выругавшись себе под нос, мертвец повесил топоры обратно на пояс. Варвары схватили Мелиссию и потащили её прочь из палатки.
– Нет! Караш! – закричала девушка. — Вы обещали защищать меня!
– Мы вытащим тебя! – крикнул ей вслед мертвец, после чего варвары с некроманткой скрылись из виду.
– Бьёрн, проводи их к выходу, – приказал Кхолай. – И следи, чтоб не делали глупостей.
– Как прикажешь, вождь, – почтительно кивнул варвар и повёл игроков к выходу.
Оказавшись за пределами военного лагеря и отойдя на почтительное расстояние, игроки встали в круг и принялись обсуждать произошедшее.
– Итак, армия НПС планирует напасть на Рифелхейм. Что будем делать? – спросил Тарек.
– Без Хеннета и Глориэли нам не восстановить портал, – сказал Караш. – А без Мелиссии не факт, что они согласятся с нами сотрудничать. Так что ситуация прескверная.
– А ещё они собираются напасть на город и перебить всех жителей. С этим тоже что-то нужно делать.
– Опять ты за своё, – скривился мертвец.
– Мы не можем просто бросить их на растерзание варварам. Там живут игроки — такие же, как мы.
– И что ты предлагаешь? Пойти впятером против целого войска?
– Жители Рифелхейма тоже могут отбиваться, – вставил Экиро.
– Не могут. Они в большинстве своём не воины.
– Но мы можем сделать их воинами. У нас ещё есть время натренировать их.
– Хочешь устроить боевые тренировки для целого города?
– А почему бы и нет? Этот Кхолай сказал, что нападает через два дня. За это время мы сможем накачать городским боевые навыки хотя бы до двадцатки, если тренироваться в усиленном темпе.
– Ладно, других вариантов я всё равно не вижу, – сказал Тарек. – Возвращаемся в город.
– Думаешь, жители вообще станут нас слушать? – с сомнением произнёс Караш.
– Я умею быть убедительным. Идёмте.
Когда стемнело, путники развели костёр и устроились на ночлег прямо возле тракта. Караш, как обычно, остался на страже, а остальные легли спать. Утром они продолжили путь в Рифелхейм и через несколько часов достигли городских стен.
В городе игроки спросили у случайного прохожего, где здесь обитает местный правитель. Горожанин ответил, что искать ярла следует в городской ратуше. Туда группа и направилась.
Ратуша была внушительным двухэтажным зданием в центре Рифелхейма. Оказавшись внутри, игроки направились в зал для приёмов, но были остановлены двумя стражниками на входе:
– Куда это вы собрались? Вы записаны? – спросил воин в кольчуге.
Вместо ответа Тарек лишь грубо отпихнул его в сторону и распахнул двери. Внутри во главе длинного стола сидел богато одетый игрок по имени Версебольт и обсуждал что-то ещё с несколькими игроками, вероятно, важными шишками в этом городе.
Увидев незваных посетителей, ярл вскочил с места:
– Кто вы такие? Кто вас сюда впустил?
– Никто, мы сами зашли, – резко ответил Тарек. – Слушай внимательно. На твой город с севера надвигается войско варваров, и уже завтра они будут здесь. Если мы срочно не подготовим город к обороне, то вас всех перережут, как поросят на убой.