Игрок сидел лицом к стойке и видел, как минуту назад вышла Елена и поманила за собой пару молодых парней из-за ближайшего стола. Теперь они, тужась, вытаскивали в зал массивный чан, источавший соблазнительный пар, а женщина бегала вокруг и раздавала указания, следя, чтобы никто не запнулся и не разлил драгоценное варево.
— Девочки, не спим, несём тарелки! — скомандовала Елена, пока ребята тщетно пытались взгромоздить чан на свободный стол. — Да не мучайтесь вы, ставьте на пол! Вижу, что не поднимете. Не кормили вас в прежней-то жизни.
Вскоре с кухни показались две девицы, пытавшиеся удержать равновесие с высокими стопками тарелок в руках. Последним вышел ещё один парень, водрузив на стойку какой-то ящик.
— Господа, подходим за порциями! — продолжала командовать повариха. — Здесь вам не ресторан! Берём ложки из ящика, получаем тарелки. Хлеба нет, так что придётся есть так, мы специально сделали погуще.
Народ повскакивал из-за столов и начал шустро стекаться на раздачу.
— Блин, надо было занимать стол поближе, — раздосадованно произнёс Экиро, когда вокруг чанов мгновенно собралось полсотни человек.
— Не торопись ты так, всем достанется, — Кармина удержала на коленях Бетти, рванувшуюся было за едой.
— Уж надеюсь, — ответил Экиро, возвращаясь на стул. Шансы прорваться к раздаче сейчас были нулевые.
— Подождём, пока толпа рассосётся.
— Так, стоп! Отошли от стойки! — раздался командный голос Демрана. Толстяк бесцеремонно протолкнулся к поварам. — Сколько тут порций? На всех хватит?
— Вот не знаю, — пожала плечами женщина. — Мяса вы, конечно, принесли немало, но и голодных ртов тут пятьдесят штук.
— Разделим на порции поменьше, — предложила одна из молодых кухарок.
— Что останется, то и разделите. А тем, кто ходил на охоту, чтобы налили по полной тарелке! — не терпящим возражений тоном приказал толстяк.
— Само собой! — поддержала Елена. — Так, освободите проход, дайте мы наших охотников накормим! Валесси, займись раздачей.
Толпа чуть расступилась, и одна девица засеменила к столу, где сидели Демран с Сергеем, а вторая вместе с Еленой поставили две дымящиеся тарелки перед Экиро и Келли.
— Ну, пробуйте. Будете первыми дегустаторами. — Женщина скрестила руки на груди и выжидательно уставилась на игроков. Экиро виновато покосился на Кармину — ей и ребёнку ничего не принесли, и в свете последних неутешительных новостей у них были все шансы пролететь с кормёжкой. Хотя вряд ли: Елена не позволит девочке остаться голодной, а сам он в случае чего охотно поделится с Карминой.
— Ешь давай, — сказала стоявшая рядом молодая кухарка, заметив его взгляд, — вы заслужили.
Экиро неуверенно взял в руку непривычно толстую деревянную ложку и отхлебнул мясной похлёбки.
— Ну как? — нетерпеливо спросила Елена.
— Так себе, — честно ответил игрок, с трудом прожевав резиновое мясои вытащив изо рта кусочек кости.
— Что значит так себе?! — возмутилась женщина.
— Это и значит, — проворчал со своего стола Демран. — Гадостью какой-то накормили, ещё и посолить забыли.
— Не посолили? Вы в своём уме, молодой человек?! — взъелась на него Елена. — Так, девочки, вы свидетели. Я солила или нет?
Ассистентки поварихи подтверждающе закивали головами.
— Конечно же посолила. Я за плитой стою дольше, чем вы на свете прожили, знаете ли! Лучше меня вам здесь повара не найти!
— И всё же суп и правда не очень, — настоял Экиро. — Не верите нам — можете у остальных спросить.
— Келли! — женщина умоляюще повернулась к лучнице. В отличие от Экиро, та не жаловалась и увлечённо опустошала тарелку, сопровождая процесс активным стуком ложки. — Ну скажи, отличный ведь суп получился?
— Неа, — ответила девушка, проглотив очередную ложку. — Безвкусный, и мясо непроваренное.
— Врёшь ведь, вон как уплетаешь!
— Приходилось есть и похуже, — сказала девушка и, остановив ложку на полпути ко рту, виновато добавила: — Но спасибо и на этом, правда.
Если последней фразой она хотела утешить Елену, то получилось не очень. Женщина беспомощно заозиралась по сторонам и выглядела при этом так, будто находится в зале суда, где решается вопрос о её смертной казни. За соседними столами тоже никто не выражал восторга. Люди поедали суп медленно и неохотно, с пресными минами на лицах.
— Да я же... Не может такого быть...
— Может, у кротокрысов мясо само по себе плохое? — предположила одна из девушек.
— Не выдумывай, мясо как мясо. Всё игра виновата! Идиотская реальность! Как её там, вир-тальная. В настоящем мире я бы такого наготовила — вы бы на коленях добавки просили!
— Ах да, игра! — догадался Экиро. — В этом-то всё и дело. Елена, гляньте, сколько у вас уровней в навыке готовки. Это в интерфейсе, на вкладке «навыки».
— Ммм... Кулинария — два из ста, — ответила женщина, пробежав глазами по своим параметрам.
— Вот вам и причина. Наверное, будет больно такое слышать, но после попадания в игровую реальность все ваши навыки готовки, как бы помягче выразиться... обнулились.
— Что значит обнулились? Я прекрасно всё помню: сколько кипятить воду, в каких пропорциях добавлять ингредиенты.
— Боюсь, в игре эти знания не играют роли. Значение имеет только ваш навык готовки. Если я сейчас просто скидаю мясо со специями в чан и поставлю на огонь, то, скорее всего, результат будет тот же самый.
— И что мне теперь делать?
— Как что? Качаться, конечно же. Чем больше наготовите еды, тем выше поднимется соответствующий навык, и тем вкуснее станут ваши блюда. В играх оно так и работает.
Женщина повздыхала, но уже не выглядела обречённой, как минуту назад. Елена лишилась своих навыков, но хотя бы имела возможность их восстановить.
Закончив с раздачей консультаций, Экиро взялся за бульон. В его желудке страдало в одиночестве единственное потреблённое за день яблоко, так что привередничать не приходилось. Даже если заменить повара, результат выйдет тем же самым. Придётся подождать, пока Елена прокачает кулинарию, а до тех пор питаться тем, что дают.
Как и ожидалось, Елена лично проконтролировала, чтобы Бетти получила полную тарелку еды, а вот Кармина оказалась в пролёте. Благо, друзья охотно предложили ей часть своих порций, особенно девочка, которой навалили вдвое больше, чем она могла съесть.
Келли самой первой опустошила свою тарелку и вылизала дно, не желая оставлять ни единого кусочка.
— Келли, а где тебя так плохо кормили, если не секрет? — поинтересовался Экиро, вспомнив недавние слова девушки.
— А? — лучница вопросительно посмотрела на него, оторвавшись от тарелки.
— Ты сказала: «приходилось есть и похуже». — Игрок опасливо покосился Елену, стоявшую поодаль, и продолжил уже шёпотом. — Боюсь спросить, где?
— Неважно... — ответила девушка, немного помедлив.
Экиро не стал настаивать и обвёл взглядом соседние столы. Люди неторопливо ужинали, довольствуясь неудавшимся супом и предаваясь скорбным воспоминаниям о домашней еде. Многие уже закончили и по требованию Елены сами отнесли посуду к стойке, после чего начали покидать зал и подниматься на второй этаж, чтобы подыскать себе комнаты для ночлега. Молодые ассистентки забирали стопки грязных тарелок и относили на кухню, сама повариха что-то негромко обсуждала с каким-то мужчиной, стоя возле опустевших чанов. С каждой минутой зал пустел, оставляя немногочисленных игроков наедине со свечами и факелами, кое-как разгонявшимицарившую за окномкромешную темноту.
— Ладно, я спать. — Экиро сграбастал деревянную посуду, отнёс на стойку и стал подниматься наверх по скрипящей лестнице. Сегодня ему, впервые за долгое время, предстояло уснуть не у себя дома. Когда это было последний раз? Кажется, когда лежал в больнице после операции. Чужая комната, чужая кровать, чужие люди вокруг — не самая приятная обстановка.
На втором этаже царила суматоха. Люди сновали от одной двери к другой, заглядывали внутрь, слышали «занято!» и отправлялись дальше на поиски свободных комнат. За третьей дверью слева Демран выгонял каких-то ребят из приглянувшегося ему номера, в лучших своих манерах.
Окинув взглядом длинный коридор, тускло освещённый закреплёнными на стенах факелами, Экиро насчитал около десятка дверей по обеим сторонам. Было ясно, что номеров на всех не хватит, и жилплощадь придётся с кем-то делить. Демран наверняка выбьет себе эксклюзивные апартаменты, в крайнем случае согласившись на соседство с Сергеем, но Экиро не собирался ему уподобляться и прогонять кого-то из комнаты, прикрываясь своими охотничьими заслугами.
Проще всего было бы разделить номер с Карашем, но тот, как назло, куда-то запропастился. Был и второй вариант, но вероятность того, что Кармина или Келли поверят в его порядочность и согласятся подселить к себе, стремилась к нулю.
— Так, господа! — Услышав за спиной голос Сергея, поднявшегося из столовой, Экиро облегчённо вздохнул. При всей его нелюбви к самопровозглашённым лидерам он не мог не признать, что без грамотного руководства люди до самого утра будут выяснять, какая комната кому принадлежит. — Ну-ка, давайте-ка все в коридор! Живее, живее, рано вы спать собрались!
Мужчина подождал, пока игроки послушно выйдут из номеров и неровным строем столпятся в коридоре.
— Прямо как в армии, — хмыкнул кто-то.
— Так, ребята, — начал Сергей, хлопнув в ладоши. — Обрисовываю ситуацию. Комнат здесь, как сами видите, на всех не хватит, так что селиться придётся по два-три человека. Если кто-то уже объединился в компании, хорошо, если нет — ищите соседа прямо сейчас. Парни с парнями, девушки с девушками.
— А парню с девушкой можно? — хихикнул кто-то из строя.
— А ты что, уже нашёл себе подругу? — невозмутимо спросил Сергей.
— Эм, нет, — замялся парень.
— Тогда помалкивай и не мешай. На этом, пожалуй, всё. По уму, конечно, следовало бы заранее распределить вас по комнатам, но здесь даже ручки с бумажкой не найдёшь, да и время уже позднее. Так что сегодня укладывайтесь, как получится. Если возникнут конфликты, обращайтесь ко мне, я пока буду здесь. Всё, отбой!