— Может быть, я поступил неправильно? Может, стоило... Хм...
Затем, оставив замороженного противника стоять посреди опустевшей улицы, Верховный ушёл прочь, стуча по мостовой металлическим посохом.
Вы заморожены. Оставшееся время: 3... 2... 1...
Лёд стал таять и стекать с металлической брони, образуя лужу под ногами. Вокруг было пусто, теперь Караш точно остался один. И, если верить словам Верховного, его напарников на пути к выходу не поджидало никаких засад. Вся тактика некаров держалась на том, что игроки не пожелают бросать друг друга, будут биться до последнего и падут под натиском многократно превосходящих вражеских сил.
Но что-то пошло не так. Двое игроков бросили своего товарища, а тот, в свою очередь, смог выстоять против целого дивизиона некаров. Впрочем, Верховного это, кажется, ничуть не смутило, и к поражению своего войска он отнёсся так, как реагируют на не сыгравший лотерейный билет, купленный в переходе за пятьдесят рублей.
И всё же не следовало оставлять друзей без присмотра. Убрав оружие и подобрав с земли щит, Караш покинул поле боя с догорающими факелами и понёсся через тёмные улицы к выходу из вражеского города, на ходу прокручивая в голове всю полученную за этот вечер и ночь информацию. Народ, проживающий в Сельтире, был не просто странным — он, казалось, целиком состоял из одних только странностей.
Бледный, болезненный вид, тряпичные балахоны вместо брони, уникальное высокотехнологичное оружие у гвардейцев, и в то же время дешёвый железный хлам у простых солдат, загадочные исчезновения убитых тел. И самое интересное: поразительное бесстрашие и готовность к смерти у всех некаров. Всех, кроме дозорного по имени Жером, так отчаянно цеплявшегося за жизнь.
Все эти необъяснимые вещи тревожили и пугали, и оставлять за спиной этот загадочный город было страшнее, чем убегать от стаи голодных грозовых оборотней. Караш боялся не за себя — он был бессмертен, — но даже думать не хотел, какие сюрпризы могут преподнести некары новоиспечённым жителям Алкенара, и какой урон на самом деле наносит их секретное оружие. Он должен был защитить горожан. Вот только знать бы, от чего...
Впереди, на высоте трёх метров засветились два огонька, а после сквозь ночную тьму перед глазами выросли городские ворота. Небольшая дверь возле них была распахнута, и Караш точно помнил, что во время проникновения Келли её закрывала. Значит, двоим, точнее, уже троим его спутникам удалось благополучно выбраться из города, и сейчас они находились на полпути домой.
Напоследок Караш ещё раз оглянулся, убедился в отсутствии погони и вышел за ворота. Вновь оказавшись на открытой холмистой местности, игрок бегом бросился прочь от города. На бегу он пытался высмотреть силуэты товарищей впереди, но в кромешной тьме едва удавалось вовремя замечать камни и кусты перед собой, а не сбиться с пути удавалось лишь благодаря мини-карте, где тонкая линия «открытой» местности шла на запад и утыкалась в лес.
Обратный путь Караш проделал, строго держась этой линии и двигаясь буквально по своим же следам, искренне надеясь, что напарники решили проделать то же самое. Он плохо помнил, сколько времени потерял, отбиваясь от некаров, и не знал, как далеко за это время они успели уйти. Может, он врежется им в спину уже через пару минут, а может, настигнет уже в Алкенаре, где община будет радостно встречать вернувшихся героев.
Проверять не хотелось. Было бы слишком наивно верить, что, покинув стены Сельтира, игроки сразу окажутся в безопасности. И чтобы исключить любой возможный риск, Караш вынул из котомки склянку, приподнял забрало шлема и вылил изумрудную жидкость себе в рот. Это было первым испытанием алхимических зелий на мертвеце, и игровые условности встали на сторону игрока, заставив зелье ночного зрения подействовать, а не вылиться вниз через щели доспеха.
Холмы плавно посветлели, как если бы луна выплыла из-за туч. Едва тьма расступилась, Караш с облегчением разглядел две фигуры, шагающие буквально в сотне шагов впереди, и ускорил бег, чтобы быстрее нагнать друзей.
Услышав позади грохот доспехов, Келли моментально развернулась и застыла с натянутым в луком. Наконечник стрелы уже смотрел на преследователя, вызвав у того мысленную похвалу за столь быструю реакцию. Экиро же замешкался, разрываясь между необходимостью обнажать оружие и нежеланием бросать на землю девушку, занимавшую руки.
— Это я, — произнёс Караш, дабы не нервировать напарников.
— Живой? — спросила лучница дежурным тоном.
«Нет, мёртвый», — чуть было не ответил Караш и про себя усмехнулся иронии этих слов.
— Давай понесу. — Он принял из рук самурая Даору, всё так же не приходившую в сознание.
Девушку Экиро отдал без лишних слов, но заинтересовался результатами боя:
— Хочешь сказать, ты их там всех перебил?
— Если внешне они показались тебе слабыми, то... так оно и есть, — ответил Караш, поудобнее перехватив подругу Кармины. — Медленные, хилые. Всё равно, что мертвецы в Алкенаре.
— И всё-таки их было человек тридцать. — Экиро покосился на приятеля, подстроившись под его шаг. — Ну точно говорю — читер.
— Главное — не вздумай повторять, — на всякий случай предостерёг Караш.
— Ха, и не собирался. У меня же год-мод не подрублен.
— Тсс! Слышите? — спросила Келли, переходя на шёпот и снова накладывая стрелу на тетиву.
— Волки, — ответил Караш, всё ещё находившийся под действием зелья. — Двое.
— Жаль, подсветить нечем, — пожаловался Экиро, доставая из ножен катану.
— Так справишься, — отмахнулся мертвец. Его мысли сейчас занимало совсем другое.
Пока Экиро без особого труда отбивался от низкоуровневых волков, ориентируясь на их рычание, а Келли стояла с натянутым луком, не решаясь стрелять вслепую, Караш не отрывал взгляда от тёмного пятна на траве. Именно здесь отряд оставил связанного Жерома, и игрок готов был поклясться, что волки, до того как заметили их отряд, были заняты пожиранием некара. Тело в сером балахоне не шевелилось, но и не исчезало, заставляя теряться в догадках, жив дозорный или нет.
Наконец жалобный скулёж сообщил о смерти второго волка. Самурай стряхнул кровь с катаны, двинулся дальше и резко выругался, чуть не наступив на тело.
— Что там?! — спросила Келли, снова вскидывая опущенный было лук.
— Обо что-то запнулся, — ответил Экиро и склонился над телом. — Чёрт, да это же Жером! Эй, ты живой?
Самурай перевернул тело, и на игроков уставились раскрытые от ужаса и боли глаза. Мёртвые глаза. Некар не дышал, это было совершенно ясно. Его одежда в нескольких местах была порвана, виднелись вырванные куски мяса.
Видеть всё это мог только Караш, и он поспешил описать зрелище своим спутникам, чтобы те не задерживались. Экиро на всякий случай заглянул в окно лута, и в этот раз игра позволила забрать имущество убитого некара. Вот только забирать было нечего: кроме робы и надетой под ней кожаной брони, Жером имел в инвентаре короткий железный клинок, простенький деревянный лук и стандартные запасы еды и медикаментов. Ничего ценного. После обыска Караш поторопил игроков, и отряд двинулся дальше, оставив мёртвого некара лежать в ложбине между холмов.
Вопросов никто не задавал. Возможно потому, что Экиро и Келли видели исчезновение лишь одного убитого некара и не придали этому большого значения. Караш же не так давно перебил три десятка и точно знал: все некары после смерти исчезают, просто растворяются в воздухе. Жером был первым, чей труп остался лежать на месте столь долгое время. А также единственным, кого пугала смерть.
Это была ещё одна загадка, которую предстояло разгадать, но сейчас не следовало отвлекаться на посторонние мысли. Держа на руках девушку без брони и с неизвестным запасом здоровья, Караш заставил себя сосредоточиться и внимательно смотреть по сторонам, чтобы не пропустить возможную засаду волков или страдающего бессонницей саблерога.
Глава 18. Новая угроза
Вопреки опасениям, обратная дорога прошла без приключений, разве что с грузом на руках заняла куда больше времени. Даже обладая бесконечным запасом выносливости, Караш с шестнадцатью единицами силы просто физически не мог нести Даору быстрее, чем обычным шагом.
Когда отряд вышел из леса на склон, спускавшийся к Алкенару, уже начинало светать. Община в это время должна была спать, но ещё издалека игроки заметили одинокую фигуру, сидевшую на земле под аркой ворот. Повернувшись и увидев возвращающихся путников, она вскочила как ошпаренная и побежала навстречу. Караш ничуть не удивился, по мере приближения узнав в ней Кармину.
— Всю ночь что ли дежурила? — с улыбкой спросил Экиро.
— Т-таня! — голос Кармины сорвался уже на первом слове. Когда она подбежала к отряду, её лицо уже походило на помятую сливу, а со щёк бурным потоком стекали слёзы.
Караш остановился, позволив ей рассмотреть подругу и убедиться, что она жива, вмешавшись лишь тогда, когда Кармина начала пытаться разбудить Даору:
— Бесполезно, мы уже пробовали. Она не приходит в сознание.
Девушка утёрла слёзы и какое-то время переваривала услышанное, не понимая, радоваться ей возвращению подруги или переживать о её состоянии. В любом случае, эмоции девушки уже улеглись, и отряд двинулся вниз по склону, чтобы как можно быстрее доставить Даору в общину.
***
Одно из зданий между старым и новым кварталами в прежние времена являло собой госпиталь. Сейчас оно мало чем отличалось от прочих заброшенных построек, но подобие медпункта было решено организовать именно там, просто чтобы не перевешивать табличку с бинтом и склянкой. Несколько палат на первом этаже прибрали и привели в товарный вид, заполнили запасом бинтов с лечебными зельями и антидотами, и даже посадили в приёмной паренька на дежурство.В общем, сделали всё, чтобы не повторить трагичную смерть Геннадия, которому охваченные паникой игроки не сумели оказать своевременную помощь.