Регистрация прошла буднично. Посреди площади стоял огромный чёрный куб, который закрывал вид на половину городской ратуши и ещё пару соседних зданий.
Пробившись через толпу, я положил руку на куб и увидел системную надпись:
[Желаете зарегистрироваться как участник малой арены испытаний?]
[Да/Нет]
Я мысленно ткнул в «да», и передо мной вылезло ещё одно сообщение:
[Вы желаете присоединиться к одной из групп, создать свою группу или предпочтёте пройти испытание в одиночку? Учтите, что глава группы должен подтвердить ваше участие.]
— В одиночку, — негромко произнёс я, и надпись перед моими глазами растворилась, словно её никогда и не было.
— Лёха! Лёха! — словно ледокол, пробивался через толпу Саня, а следом за ним Омар и Густав.
— Парни! — двинулся я им навстречу.
Стоило нам обменяться дружескими приветствиями, как на меня обрушился град вопросов…
— Ты вообще больной с Ирвингом бузить? Ты что, правда прошёл обучение у Рафика? И ты решил с ходу заявиться на арену?
— Да, парни. На всё — да. И с Ирвингом не я бузить начал, а он со мной. Отжал бабки, оружие… Избили меня капитально, но и я в накладе не остался. Пусть он говорит и думает, что хочет. Мне плевать. Ему я ничего не был должен ни раньше, ни сейчас. А вот ему его жадность ещё аукнется, — говорил я громко и никого не стесняясь.
Всё равно в такой толпе меня подслушают, а уходить с арены бесполезно: слишком мало времени до начала и нужно быть на самой площади во время переноса, как объяснял Рафаэль.
— Ох… Ну ты, конечно, натворил… — покачал головой Густав. — Ладно, надеюсь, ты не перенял неуклюжесть нашего чудо-наставника. И надеюсь, ты не сдохнешь в первых раундах испытания. Когда вернёшься на площадь, найди нас. Или дождись нас, если мы не вернёмся раньше. Попробуем вытащить тебя из города.
— Спасибо за заботу, парни. Если я решу уйти, я обязательно найду вас. Вообще, удивлён, что вы тоже участвуете.
— А чему тут удивляться? Мы неплохо обучены и вооружены, у меня есть какое-никакое, но заклинание. Нас постоянно нанимают на такие арены. В этот раз мы с Голдбергом двинем. Он не успел всех своих бойцов подтянуть: некоторые травмы получили на обратном пути. В общем, людей у него не хватало, а у нас было желание подзаработать деньжат. Вот и сошлись звёзды, — объяснил Омар.
— Понял. Удачи, мужики. Ни пуха ни пера!
— К чёрту! — ответил Саня, а остальные глазами похлопали в недоумении и кивнули.
Рафаэль прям загрустил. Потому я, как только мои знакомые отошли к своему отряду, тут же спросил, что с ним не так.
— Тут много новеньких, кого я пропустил за последние дни. И все они смотрят на меня — с таким пренебрежением…
— Ты не можешь винить дураков в их глупости. Зато можешь воспользоваться шансами, чтобы показывать им, насколько сильно они заблуждаются.
— Кто бы мне эти шансы дал, — с грустью покачал Рафик головой. — Хоть бы один…
— Я не обещаю тебе невозможного, но постараюсь не опозорить тебя как своего наставника. Для меня это тоже шанс показать всем идиотам, что со мной лучше не связываться. Так что мы в одной лодке, приятель.
От моих слов Рафаэль даже спину выпрямил и вновь обрёл уверенность в себе. Это меньшее, что я могу для тебя сделать, дружище. Стой и гордо смотри за моими успехами. А я постараюсь не облажаться…
[Малая арена испытаний откроется через одну минуту! Участникам приготовиться!]
— Удачи, — тихо произнёс Рафаэль.
— Спасибо. Она точно не помешает.
Я размял шею и стал дожидаться окончания громкого обратного отсчёта, начатого толпой.
В один миг тьма накрыла меня с головой, и вскоре я оказался в сером бетонном коробе. Столь огромном, что мне пришлось бы несколько минут бежать от стены до стены.
[Приветствуем всех участников в зоне подготовки! Ожидайте окончания перемещения всех членов вашей группы. После вы узнаете правила этой зоны и формат первого испытания!]
Я молча начал пересчитывать людей вокруг и заодно надеялся найти хоть кого-то знакомого…
— Револьверов не видно. Стражей Маски и отряда Моше Голдберга тоже… Опа. Символ спартанского щита… Кажется… Это ребята Вице Перича? — тихонько прошептал я, оглядываясь вокруг.
И тут я увидел довольно скалящегося своими двадцатью с чем-то зубами Джеймса и его позорный отряд. Даже на фоне всех остальных он выглядел… убого. На что он вообще надеется?
[Внимание! Правила!]
[Смерть берёт выходной. В случае вашей гибели вы возродитесь в городе, где находились на момент начала испытания.
Дистанция сохранения изначального имущества на момент гибели — пять метров. Полученные травмы, негативные и положительные эффекты будут аннулированы в момент окончания испытания.
Позор проигравшим! Первые пятьдесят человек, что вылетят из испытания, получат случайную негативную особенность.
Слава победителям! Первые десять человек получат случайную положительную особенность.
Первое, второе и третье место получат особые награды.
Вошедшие в первую десятку участники сохранят всё имущество и добычу, которую приобретут в ходе испытаний.
Убивший члена собственной группы вылетает из испытания следом за погибшим.
В зоне отдыха и подготовки запрещено наносить урон.
Возможно появление особых условий испытаний. Вы получите отдельное уведомление.]
Текст закрыл почти всё передо мной, и к тому моменту, как я его прочитал, Джеймс уже успел пройти полпути до меня.
— Сама госпожа Фортуна ведёт меня, хе-хе… И деньжат подзаработаю, и сотру кривую ухмылку с твоей наглой физиономии.
У меня что, где-то в кармане магнит для идиотов? Во-первых, я с каменным лицом стою, а во-вторых, у этого бомжары уже не одиннадцать, а всего четыре помощника…
Я просто проигнорировал этого приставучего клеща и принялся знакомиться с правилами первого раунда.
Ох! А вот это уже интересно…
[Первый раунд! До начала испытания осталось 5 минут 00 секунд. Испытание живучести и удачи! Все участники попадут на закрытую круглую арену, в центре которой появится опасный монстр. Этот монстр будет охотиться на вас до тех пор, пока число участников не сократится на тридцать человек. Вы можете попытаться объединиться и убить монстра. Или помочь ему сократить численность испытуемых…]
Одиночкам вроде меня будет тяжело… И нас здесь примерно половина. Группы сразу постараются уничтожить таких, как я. Не очень справедливо, но… Видимо, потому это и считается сложным испытанием.
Отсчёт начался.
Время шло. Все вокруг пялились друг на друга, явно прикидывая, кого бы в случае чего прикончить первым, а от кого лучше держаться подальше.
До начала испытания оставались считанные секунды, и тут меня осенило. Группы не будут перемещаться кучно: нас явно раскидают по всей арене! В таком случае мои шансы выжить не такие уж и маленькие…
[ПЯТЬ.]
[ЧЕТЫРЕ.]
[ТРИ.]
[ДВА.]
[ОДИН!]
Яркий белый свет ударил по глазам, и я оказался практически в первом ряду круглой арены. А передо мной мохнатая жопа с хвостиком. Трёхметровая жопа огромного кабана!
Визг полный ярости и злобы оглушил, а сам кабан сорвался с места и мгновенно убил первую жертву, которой не повезло появиться прямо у ноги монстра… Кабан просто лягнул бедолагу разгоняясь. Шансов выжить не было.
[Осталось 99/100]
— Вали его! — послышался голос за моей спиной, и я тут же ушёл в перекат, вскочил и шустро выхватил меч.
— Агх! Нет! — закричала жертва нападения.
В этот раз убивали не меня, но… Судя по взгляду двух людей в накидках одинакового синего цвета, я буду следующим…
Число людей на площади слегка поубавилось с началом испытания, но их всё ещё было намного больше, чем участников. Всего от города заявилось тридцать три человека, и на чёрном кубе появились строки с изображением лиц участников. У местных шишек ещё имена с фамилиями показывало, что помогало организаторам тотализатора стимулировать ставки на фаворитов.
На краю площади, так далеко, что практически ничего не было видно за толпой впереди, сидел Рафаэль. Но скучать ему не позволили. Человек из числа стражей Маски подошёл к нему и велел следовать за ним.
Рафаэль старался лишний раз не создавать проблем ни себе, ни другим и потому послушно последовал за стражем, пытаясь предположить, к кому и зачем его ведут. И реальность оказалась очень неожиданной. Такого Рафаэль даже и не представлял…
Пройдя по узким коридорам городской ратуши, он оказался в кабинете главы города и увидел Декарта Лоу во плоти. Мужчина стоял у затемнённого окна — на лице маски не было — и смотрел на чёрный куб Системы.
— Рафаэль, — развернулся Декарт, — добрый день…
— Ваше благородие… — неуклюже поклонился, теряя свой цилиндр, Рафаэль. — Чем могу быть вам полезен?
Лоу посмотрел на стражников, и те, всё поняв, покинули кабинет.
— Это всего лишь вторая наша встреча… Как тебе в Маске?
— Всё прекрасно, большое спасибо за тревогу, — ответил Рафаэль.
— А вот мне докладывают обратное… — Декарт отошёл от окна, сел в роскошное кресло за стол и указал Рафаэлю на гостевое: — Присаживайся. В ногах правды нет.
— Благодарю.
— Как думаешь, почему я тебя вызвал?
— Не могу знать, ваше благородие.
— Что, даже предположений не сделаешь?
— Эм… Если это из-за стычки с Ирвингом и его людьми — я блефовал. Я обещал вам не портить атмосферу города, и я не планирую нарушать своё обещание.
— А? Какая стычка? Ладно, неважно. Я не из-за этого тебя позвал… Пришло письмо от твоего отца.
— Да? — удивился Рафаэль.
— Только вот в нём не оказалось ни слова о тебе, представляешь?
Рафаэль расстроился, ощущая себя так, словно над ним продолжают издеваться.
— Зато там очень красноречиво указана необходимость оказать содействие