— Тише, тише… У нас ограничено время?
— Не знаю. Пока не проснёмся. Ты или я… — произнесла девушка.
Глаза отца светились радостью от этой встречи, и он погладил девушку по голове. Обнял дочку и присел на камень.
— Ты же пришла ко мне не за советом? Хочешь рассказать о местах, где побывала, о существах, что ты видела, и тайнах, что раскрыла? Хм-м… — огляделся мужчина, — это место так похоже на первоначальное испытание…
— Да. Я тоже это заметила. Мне кажется, это оно и есть… И ты прав. Я пришла сюда не из-за советов. Лёшка… Он пришёл в этот мир, да?
— Да, твой брат тоже попал сюда. Я уже получил подтверждение и доклады.
— Ты нашёл его? Забрал к себе?
— Нет, — покачал головой отец. — Не могу.
— Почему? ТЫ ЖЕ АРХОНТ!
— Поэтому отчасти и не могу… Многое изменилось, доченька. Но ты не переживай. Мы встретимся с ним, как только получится. Указания уже даны.
— Не понимаю…
— Он попал в наш мир прямо перед запуском малой арены испытаний. И решил поучаствовать в ней.
— Ну, тогда он скоро вылетит, и ты заберёшь его. Знаешь, в каком он городе?
— В Маске. Но забрать его я не смогу. Да и он не вылетает. Уже третий раунд должен идти… И я потерял возможность следить за участниками, — признался Лее отец.
— Как это возможно? — нахмурилась Лея.
— Именно потому, что я Архонт и у меня есть обязательства. Помнишь те древние руины у болот Лиха?
— Конечно… Вечная проблема, вечные стычки с лизардами проклятыми…
— Мы их, наконец, отвоевали, пока тебя не было. Теперь болота разделены на две части. И я — руководитель экспедиции. К сожалению, вчера я покинул город. У меня есть долг перед людьми, и мне требуется максимально эффективно использовать свои навыки…
— Стоп! Не надо мне эту свою чушь про эффективность рассказывать. Да и о долге перед людьми тоже! Остальные Архонты вечно доставляли проблемы и ставили палки в колёса людям с Земли. Просрали свои миры и теперь цепляются за свои жалкие богатства и власть, опасаясь уступить первенство среди людей нам!
— Солнышко, давай не будем о грустном… Ты же знаешь, меня камаз не остановит. Что уж говорить об этих старых маразматиках… Единственное, о чём я жалею, что ты ушла из нашего Домена…
— Вот из-за таких сожалений эти старые маразматики, прикрывающие свои задницы сильнейшими бойцами, и не смогли достичь вершин, пройти по своему Пути так далеко, чтобы их миры признали достойными. Сейчас судьба Земли на кону, и они палец о палец не ударили, чтобы помочь нам!
— Ну, ты не права. Программа обучения новичков спонсируется советом Архонтов. Мы сделали всё, чтобы облегчить участь тех, кто попал в этот мир.
— Но этого мало! Я много где была. Я видела, как работают орки, как крутятся все остальные уже заслуженные древние расы мира избранных. Мы в своём развитии не сильно далеко ушли от гоблинов и гремлинов, отец!
— Я знаю… Я знаю… — с грустью ответил Архонт, один из первых людей, попавших в этот мир с Земли. — И я делаю всё, чтобы наши города не превратились в очередные руины этого мира. Если твой брат хотя бы наполовину такой же усердный и талантливый, как ты, то у меня вскоре появится прекрасный помощник.
— Уверена, он ещё задаст жару! Сам говоришь, до третьего раунда не вылетел. А ведь сколько он здесь? И недели нет!
— Ты когда злишься, так на маму похожа, — мягко улыбнулся отец.
Двое родственников, попавшие в этот мир вопреки судьбе, ещё долго болтали, рассказывая друг другу о новостях и событиях, произошедших с ними с момента расставания…
— Скажи, а когда ты планируешь вернуться? — нервно перебирая мелкие камушки в руках, произнёс Фёдор Ковалёв — бывший научный сотрудник особого отдела Министерства обороны, вынужденный нарушить приказ «вернуться и рассказать об увиденном».
Он долгое время рассуждал, правильно ли он сделал, когда неожиданно оказался на испытании вместе с дочерью, а не один. Он мог позволить себе даже умереть во имя науки и родины, стать подопытным кроликом, если понадобится. Но не ей…
— Я не вернусь, отец… Я стала Призраком Востока в отряде Авулуса…
— Где-то я про него слышал…
— Он — легенда. Почти наверняка он и его команда попадут на Испытание Бесконечных Врат. Я постараюсь стать первым человеком, которого допустят к этому турниру избранных.
— Как же я хотел бы поменяться с тобой местами, доченька… — проронил скупую мужскую слезу Архонт с Земли.
Он не так много знал об этом мире, как хотелось бы. Но даже так он прекрасно понимал, что участие в этом турнире не просто смертельно опасно… Те, кто отправлялся на эти бесконечные поля сражений… обычно уже не возвращался.
Его дочь всегда была рисковой. Она даже смогла прорваться к трещине Мороса, когда узнала, что её отца отправили в качестве испытуемого. А ему, как отцу, было невыносимо тяжело знать и не иметь возможности что-либо сделать с тем, что она пойдёт снова рисковать своей жизнью, пока он под охраной бойцов ковыряется в очередных руинах ради открытий, находок и мизерного шанса сделать человечество сильнее.
— Передай от меня привет брату. Как бы я хотела его увидеть, дать, как в детстве, по шее — и обнять. Обними его за меня.
— Хорошо, доченька. Ты, главное, береги себя… И выходи иногда на связь. Рассказывай, что узнала. Информация — ключ к успеху.
— Да, я понимаю… Я постараюсь связаться с тобой после следующего рейда, если мы не застрянем где-нибудь и вернёмся в этот город.
— Народ эйр? Я даже не знаю таких… Одни орки, гоблины, троглодиты, лизарды и прочая мерзость вокруг нас. Эх, дайте мне взвод автоматчиков и пулемёт… Я бы им показал, где раки зимуют!
Лея улыбнулась и ничего не ответила. Если она справится… если она пройдёт Испытание Бесконечных Врат, у неё появится шанс вернуться на Землю. И уже там, возможно, она изменит ход событий. И будут у отца и человечества автоматчики и пулемётчики…
Малая Арена Испытаний.
Я замер на последнем столбе перед ареной. Пришлось искать баланс, чтобы не свалиться. Но и оказаться на арене сейчас было бы ошибкой. Чёртовы скелеты! Последний лучник умудрился растопить лёд своего соседа и поделиться пламенем, возвращая того к жизни! Мой прошлый план теперь не сработает… Надо придумать что-то новое.
Ну, в отличие от Рами, у меня есть довольно надёжный щит. Да и лучники… Хоть и стреляют быстро, но с места практически не двигаются. Думаю, я знаю, что делать…
Смело сделав последний шаг, я сразу же прикрылся щитом и побежал в противоположную от врагов сторону. Реакция у меня нормальная, щит крепкий. Чем дальше я стою, тем выше шанс отреагировать на их выстрел. А ещё…
«ТУК».
Одна стрела вонзилась в щит, а вторая прошла в опасной близости от моей пятки. Косорукая скотина! Испугал меня…
Я тут же начал считать про себя. Секунда, две…
«Тук».
«Тук».
Ещё две стрелы и обе в щит. Вторая, правда, отскочила от обода.
Снова две секунды — и я делаю бросок в сторону. Стрелы пролетают мимо. Снова отсчёт и снова рывок в сторону — опять в молоко.
Стреляют довольно метко. И быстро, потому что стоят. Но стрелы из костей не очень хорошие, отчего разброс на такой дистанции приличный. Не предсказать, куда полетят…
Я принялся скакать, как горный козёл, прикрываясь щитом и пропуская мимо себя стрелы. Те, кто стоял за моей спиной, возмутились моему методу сражения: регулярно рядом с ними проносились огненные костяшки.
Их возмущения я игнорировал. Когда в мою сторону летели заклинания, я молчал, прикрываясь щитом.
Спустя несколько раундов стрельбы скелеты зависли… Больше не стреляют?
Я удивился и выглянул из-за щита. Ха-ха, так и думал: боеприпасы у них не бесконечные! Что, свои рёбра закончились, гады костлявые? Правда, они есть у третьего…
Тут же сорвался с места. Пока они гремели костями в сторону соратника, я сближался с ними. Скоростной бросок через всю арену был просто на загляденье. А каким шикарным огненным болидом полетел прочь с арены протараненный скелет!..
— Да ты задолбал! Убивай их на арене! — прокричал здоровяк, встретивший полёт костяного лучника ударом ноги прямо в костлявый череп.
— ОКЕЙ! — развернулся я и поднял свой меч и щит.
Последний лучник дотянулся до рёбер павшего собрата и положил одно на свой лук. Натянул огненную тетиву и… получил удар мечом прямо между горящих пламенем глазниц. Шея сломалась, череп рухнул куда-то в район бёдер и застрял там. Пламя начало затухать. Победа!
— Поздно жалеть, что ты выбрал не чмошную костяную пехоту. Тогда у тебя были бы хотя бы шансы! — усмехнулся я и осмотрел арену на предмет добычи.
Ничего толкового нет… А скелетона таскать за собой я не собираюсь.
Магических компонентов, как в играх, после гибели магических существ тоже не осталось. Даже праха. Хотя как бы я его собрал и во что положил — понятия не имею. Ну и ладно. Меньше головной боли.
Я вернулся на место и пожелал удачи Дарию, который мне даже поаплодировал и похвалил за выбранную безопасную тактику.
— Ты знал, что у них закончатся стрелы?
— Предполагал, — ответил я, вспоминая, как рёбра скелетонов подсвечивались как слабое место.
Третий круг продолжался. Люди стали вылетать куда как чаще… Но Дарий справился со своим противником — парящим осьминогом-электриком. Я думал, что шансов у него нет: уж слишком лихо эта тварь швырялась молниями. Но то ли он у меня подсмотрел тактику, то ли знал, как бороться против этой твари… Короче, он просто держал дистанцию — находился за пределами ударов молний — и методично швырял в тварь метательные ножи. Хотя Дарий всё равно пару раз подставился… Но шибануло не сильно. Видимо, чем дальше от монстра, тем слабее молнии… В общем, как-то электромонстр не впечатлил.
Как бы то ни было… На третьем круге всё и закончилось. Число вылетевших росло очень быстро. Последний боец в круге даже не сразился со своим противником: его сосед вылетел после напряжённой и кровопролитной борьбы с парой гарпий. И так число участников сократилось до двадцати. Раунд был завершён. Все двадцать из ста осталось…