Я отмахивался щитом и мечом, пытаясь продержаться как можно дольше и найти выход. Только не особо это помогало… Птиц было слишком много. Благо кружили они близко ко мне и мешали друг другу взять разгон, чтобы впиться в моё тело.
Я отмахивался, отпихивал тварей и шаг за шагом отходил к металлическому пролёту моста, надеясь там хотя бы спину прикрыть. Краем глаза заметил резкое изменение статистики. Счётчик со Светочем был нулевой, но вот второй…
[Эдуард Широков — 24 убийства]
И тут же его обошёл другой боец — наш негласный лидер.
[Дигл Гудьерес — 25 убийств]
Мощно ребята развлекаются… А я десяток зубастых тварей собрал вокруг себя и ни одной не прикончил…
Пару раз попал клинком по крыльям и лапам, но лишь по касательной задел да несколько перьев срезал. Ничего серьёзного, что могло бы убить или приземлить хоть одну тварь. Даже самая первая, которая удачно шандарахнулась головой о щит, а затем и о землю, выжила. Не успел её прикончить… Только рассмотрел и запомнил все слабые места, как сразу новые твари налетели.
Я весь обливался потом, был сосредоточен как никогда. Активно работал щитом, отбивая нападения и выставляя меч на летящих шустрых тварей. Но инстинкты у них, конечно… Ни одна не нарвалась на остриё.
Вокруг стоял дикий, истошный клёкот, и я далеко не сразу понял, что меня зовут. Только когда давление как будто бы снизилось,я понял, что птицы улетают от меня. К другому человеку…
Дигл стоял в пятнадцати метрах, что-то кричал и точно заряжал одноручным молотом по птицам. В другой его руке было странное, весьма экстравагантное оружие. То ли японский сай, то ли какой-то привет из мира ассасинов. Как у Росомахи из фильма… Три когтя.
Рядом осталось лишь две птицы, да и они почему-то посматривали на Дигла. Одна из них пролетела слишком низко. Я достал её клинком, и она отправилась вниз, в бесплодную пустошь.
[Алексей Ковалёв — 1 убийство]
— Ну, распечатал наконец!
Ху Ли тоже сражался, но против него всего лишь парочки тварей. А вот Дигл… Ох, это был танец берсерка. Вот он стоит, казалось бы, открытый, приглашает тварей, и те летят. А спустя секунду молот свистит, круша черепа и выбивая зубы хищников. Лезвия на левой руке то и дело впиваются и рвут кружащих тварей, а сам Дигл двигается, отскакивает от мусора и преград. Ни секунды не стоит на месте. И счётчик растёт…
Дигл закончил, только когда рядом никого не осталось. Птиц было много, но и люди здесь собрались непростые. Зубастым тварям они могут дать отпор.
Я понуро побрёл на своё место, не сумев хоть как-то проявить себя. Начался разбор полётов…
Я заметил, что все люди с ног до головы испачканы кровью этих кровожадных тварей. А у Дигла вообще укус на предплечье был… Либо рана от когтя — не знаю. Но он быстро принялся снимать часть экипировки, на ходу отмечая опасность тварей и то, насколько они выматывающие противники.
Дигл принялся заматывать бинтом проткнутое предплечье, чтобы остановить кровотечение. Я же удостоился пренебрежительного взгляда азиата и комментариев о моей бесполезности.
— Я настаиваю на рокировке, — заявил он. — Иначе у нас появляется слишком большая брешь, и мы больше рискуем.
— Что ты имеешь в виду? — уточнил Эдуард.
— Ширина моста — около восьмидесяти метров. Если мы будем идти дальше точно так же — с высокой вероятностью малого загрызут. На меня и Дигла пойдёт его часть тварей, как в этот раз, и мы просто сдохнем, не сумев перестроиться. До середины моста ещё очень далеко, и мы обязаны беречь силы, прикрывать друг друга.
— Хорошо. Что ты конкретно предлагаешь?
— Я с ним должен поменяться местами. Малой хорошо убегает и защищается. Слева, у края моста, птиц не так много. Я же займу оборону рядом с Диглом и прикрою его при случае.
— Меньше птиц, да?.. — прищурился Эдуард. — Надеешься набить счётчик?
— На данный момент о счётчике говорить слишком рано. С высокой вероятностью мы не дойдём до нашей цели, если будем сражаться так же, как в этот раз, — покачал он головой.
Эдуард посмотрел на меня и кивнул, как бы спрашивая моё мнение.
— Я не против. С этими тварями мне сложновато пока что тягаться… — признал я свою слабость. — Да и за главным призом я не гонюсь. Хочу просто принести пользу всем вам.
Характеристики у меня, может, и неплохие, но не лучшие. Опыт появился, но его пока недостаточно. Рефлексы хорошие, но движения не самые точные. Нужно быть реалистом. Здесь и сейчас я сражаюсь не за трофей, а за своё имя и репутацию. Эти люди — настоящая элита. И нельзя, чтобы они винили меня в случае своего проигрыша. Кто знает, когда это вылезет боком…
— Тогда, раз все согласны, меняйтесь. Минута на отдых — и выступаем, — произнёс Дигл, а Широков добавил:
— Если видим птиц, больше сломя голову к ним не бежим. Никогда не знаешь, сколько этих индюков зубастых оторвёт свои туши от земли.
Эдуард вытер пот с лица и вернул на голову остроконечный металлический шлем. Довольно простой на вид, но неплохо защищающий. Хотя, как представлю, насколько жарко на солнце в этой стальной бане, жутко становится…
Мы двинули дальше. Птиц нашли меньше чем через сто метров. Причём они шли по мосту. Не спеша. И в нашу сторону.
— Занимаем оборону. Готовимся, — произнёс Дигл, и это словно стало сигналом для тварей.
Сотня мощных тел взвилась в воздух, поднимая ещё больше пыли, чем носил ветер, и ринулась к своей сладкой добыче.
Вновь послышались грохот, ругань и лязг когтей о металл. Клёкот птиц, их визг и ор, предсмертные крики… Я слышал всё это. Уже приготовился защищаться, но… рядом со мной разве что изредка пролетали твари. Лениво смотрели на меня и смещались к Ху Ли Ваму.
— Какого чёрта?.. — Удивлению моему не было предела.
Я постоянно крутил головой в поиске новых тварей, что так любят вонзать длинные, острые когти в спину своей добычи, но…
— КАКОГО ЧЁРТА⁈ — взревел азиат, сумасшедше размахивая компактным клинком, который чем-то напоминал дуэльную шпагу, что прячут в трости коварные аристократы.
Да, я понимаю его удивление. Да я и сам в шоке! Вокруг меня ни одной птицы. А рядом с ним — два десятка!
В этот раз мы справились даже быстрее, но мой счётчик так и остался на единице. И твари эти ещё сильнее вымотали четырёх компаньонов.
— Да какого угря протухшего эти твари тебя игнорируют! — прокричал, тяжело дыша, «Хулио», уничтоживший двойную порцию мегакуриц.
А вот Дигл не ныл, как он, хотя травму получил. И всё же его вопрос волнует меня не меньше, чем остальных.
— Ты что, заворожённый? Благословение какое получил или навык использовал? — пытались узнать остальные чемпионы арены, так же сильно уставшие, как и Ху Ли Вам.
— Без понятия. Я им словно неинтересен, для них не вкусен… — пожал я плечами.
Хотя в прошлый раз на меня прилично птиц налетело…
— Ладно, отдыхаем. Я пока подумаю, — присел Дигл на ржавый кусок непонятно чего. Возможно, когда-то это была машина.
Отдыхали мы больше пяти минут, и заставить нас оторвать седалища от земли смог только сменившийся счётчик лидера.
[Дарий Веро — 51 убийство]
— Всё, хватит сидеть. И ещё… — поднялся Дигл и захрустел костяшками пальцев. — Я придумал…
Все посмотрели на него, ожидая комментариев, и он как-то странно на меня посмотрел…
— Делимся на две пары: одна будет на левой половине моста, вторая — на правой. Между собой — комфортная дистанция, — произнёс он, направляясь к левой половине, где сидел, слушая его указания, зазнайка «Хулио» Вам.
— А я? — не дождавшись продолжения, спросил я.
— А ты иди вперёд. Раз ты сражаешься фиг пойми как… Кинь в птицу камень и беги обратно. Приведи их сюда, чтобы мы меньше энергии тратили. Тут перебьём и затем двинемся дальше. Нам нужна максимальная эффективность.
— Нормально я сражаюсь… — скривился я.
— Возможно. Но эффективность околонулевая. А так хотя бы поможешь. И ещё: рюкзаки все в кучу. Лишние вещи тоже. Каждый лишний грамм станет ощущаться как килограмм, стоит нам полностью вымотаться.
Все задумались над его словами и вскоре решили, что логика в них есть. Риска потерять свои вещи более не существовало. А лишний вес действительно мог стать проблемой. Особенно для меня…
Стать наживкой для тварей — это любопытно. В реальном мире это был бы удел шестёрок и мяса, которых не жалко, но здесь, на испытании… Это рационализация. Да и пусть они летают быстро, но я бегаю тоже неплохо.
— Сочту за честь разделить ваши тяготы, соратники, — кивнул я и поставил свой рюкзак в линию, рядом с остальными.
Короткий забег — и метрах в ста десяти увидел очередную стаю тварей. Сидят, как на пикнике: сбились в кучу и что-то себе горланят. В небо не поднимаются, не кружат… Энергию экономят, что ли?
Взял кусок какой-то железяки и с размаху швырнул вперёд, разбивая эту куриную идиллию. Десяток тварей тут же взвился в воздух, а следом за ними ещё сотня из-за куч мусора и хлама вылезла. Я тут же дал по тапкам, сверкая пятками.
Щит в левой руке, меч в ножнах. Набираю скорость и несусь к своим, словно безумный. А они уже стоят наготове.
— Беги, Лёха, беги-и-и! — крикнул Эдуард, и я чуть не споткнулся…
Птицы долго набирали скорость: слишком грузные. Но, когда разогнались, начали шустро сокращать дистанцию. Я уже слышал за своими ушами хлопанье крыльев и звонкий клёкот клыкастой твари.
Тень птицы зависла надо мной и начала увеличиваться. Пора либо уворачиваться, либо разворачиваться с щитом к тварям…
Резко дёрнулся в сторону и избежал когтистой лапы. А спустя миг ещё несколько тварей своими тенями накрыли меня.
Я развернулся и выставил вперёд щит, скользя задом.
— КЬЯР! — крикнул огромный монстр над моей головой, и когти пронеслись в считаных сантиметрах от моей макушки.
Одна… А за ней вторая, третья — вскоре вся стая разделилась на несколько частей и понеслась на моих соратников, игнорируя меня.
— Это же насколько эта четвёрка должна быть аппетитная, чтобы настолько меня игнорировать? — ощущая, как пот стекает со спины в штаны и дальше в ботинки, удивлённо пробормотал я, наблюдая за побоищем и летающими тут и там перьями тварей.