— Лёха, осторожно, не подставься под удар! Один раз врежет — зубов не соберёшь! А ни стоматологов, ни хирургов у нас нет в городе, — предостерёг меня сибиряк. — И это… Дай-ка мне свой топор на время.
Я понимал, почему он его просил, и даже доверил ему, хоть и нехотя, двуручный топор адепта Хай Рока . Всё же два десятка человек, набрасывая верёвки, швыряя подносимые бегунами факелы, всеми силами пытались уничтожить пятиметровое живое дерево, что огрызалось, крутилось и медленными, но мощными ударами ветвей и корней пыталось прикончить людишек.
— ХАЙА! — взревел Саня и с моим топором набросился на один из корней, с ходу прорубая его на добрых пять сантиметров.
Не то что остальные… Мечами и копьями тут не справишься. Стрелами утыкивать бесполезно.
— Отлично! Руби корни! Попробуем завалить на ту сторону! — подбадривали подкрепление остальные.
— Сейчас в два счёта разделаем этого здоровяка! — махал без остановки моим чудо-оружием, идеально подходящим против этого противника, земляк.
Дерево и правда вскоре повалили, ну а я… Я стоял и внимательно наблюдал за битвой. Рассматривал людей, пытаясь понять, что они из себя представляют, оценить их экипировку и оружие, запомнить, кто из них применяет редкие заклинания. Смысла новичку вмешиваться не было.
— Назад! Эта тварь моя! Спасибо всем за помощь! — прокричал черноусый мужик в ковбойской шляпе, резво прибежав с противоположной стороны от битвы и сходу поджёг тряпочку, ведущую в стеклянную бутылку.
— Коктейль Молотова? — удивился я.
Хотя, если есть подходящие ингредиенты, нет проблем создать самому.
Ко мне подошёл Саня и вернул топор, довольно вытирая пот со лба.
— Ух, всегда мечтал такую тварь завалить… Жаль, что Ирвинг Багстер припёрся. Этот перец на каждого такого Древня глаз положил. И ничего с этим не поделаешь — лучше не встревать.
— Ирвинг — это мужик с бутылкой? — кивнул я в сторону ковбоя, швыряющего зажигательную смесь в поваленное древо.
Пламя со вспышкой накрыло монстра, и спустя пару секунд черноусый швырнул в него и вторую бутылку.
— Да. Как ты можешь понять, он выполняет задание. Идёт по своему Пути и пытается стать сильнее. Как и все мы…
— Но, в отличие от многих, он собрал кучу единомышленников, которые ему помогают… У него определённо есть деньги. Вряд ли этот аналог гранаты дешёвый, верно?
— Всё так. В Маске он входит в пятёрку людей, которым лучше не переходить дорогу.
Я понял, что речь идёт о городе, в который мы направляемся. А вот спросить, почему он так называется, не успел…
Ирвинг вытащил из внутреннего кармана куртки сигару и прикурил от горящего дерева, а следом уставился на меня. Вернее, на топор в моих руках. Саня тут же смутился.
— Блин, похоже, я тебя подставил… — почесал он затылок. — Сорян.
Если ему нужно по миссии убить Древней, то топор, наносящий настолько большой урон по этим древесным созданиям, определённо вызовет у него интерес…
— Ирвинг Багстер интересуется характеристиками этого оружия. — Словно по волшебству, рядом с нами оказался хитровыделанный лысый тип, с парой торчащих передних зубов, в толстых очках.
В его руках были блокнот и ручка, а тон, которым он задал свой вопрос, звучал так, словно этот Ирвинг тут небожитель и я должен плясать от радости, что столь великий человек ко мне обратился. Только этот «небожитель» не обратился ко мне… Он просто пялится.
— Он молчал. Или ты меня за идиота держишь? — недолго думая, ответил я.
— Эх… Новичок, да? Густав… Почему ты не объяснил ему? Саша, какие были характеристики у оружия?
— Не моё оружие. Не имею права говорить, — отвернулся земляк от очкарика и, сделав вид, что ему всё это безразлично, направился к сброшенной на землю шкуре.
— Густав? Ты действительно хочешь устроить провокацию из-за такого пустяка? — поправив очки, лысый попытался втянуть в эту странную историю ещё и остальных.
— Провоцируешь меня только ты. Я первый день в этом мире, и я не в том настроении, чтобы какие-то шестёрки вынюхивали информацию обо мне и моих вещах. Если Ирвингу нужна информация, пусть спросит сам и предложит мне что-то, что заинтересует меня. А если нет, то всего хорошего. Мой друг и так помог вам просто так. Этого мало? — на всякий случай разминая шею для демонстрации желания обострить ситуацию, произнёс я.
Не знаю, откуда во мне столько храбрости… Видимо, после стольких сражений и побед за этот день во мне чувство страха слегка притупилось.
— Ирвинг Бакс… — снова было завёл свою шарманку очкарик, но внезапно заткнулся, посмотрев на своего босса, поклонился и ушёл.
Сам же хозяин «вечеринки», выпустив кольцо дыма, медленно стал приближаться ко мне. И почему-то я уверен, что это мой будущий источник проблем…
Топор — мой самый ценный трофей. И я добыл его в честном бою! Ну, почти честном… Во всяком случае не украл и даже побывал на волосок от гибели. Это ценное оружие и мой стартовый капитал, и отдавать его просто так я не стану. Прогнусь один раз — будут прогибать снова и снова. И тогда я могу забыть о том, чтобы найти своих близких…
— Новичок, значит… Тестостерон аж из ушей свищет. Смелости много, ощущение, что горы свернёшь? Знаю я таких… Видал не раз, — медленно, чередуя с затяжками своей сигары и воняя на всю округу, произнёс Ирвинг, как только подошёл ко мне. — Неплохое у тебя оружие, как для старта. Топор хорошего качества, да? Или ещё выше? Больно хорошо он корни рубил… Не хочешь отвечать — не надо. Завтра в девять утра придёшь в Большую Цыпу, пообщаемся. Всё, дуй отсюда…
Его взгляд был полон пренебрежения, а жесты и всё остальное выглядели так, будто он сожалел, что ему пришлось лично столкнуться с каким-то мусором.
Аж глаза от дыма щиплет… И лёгкие так и хочется выплюнуть. Паровоз проклятый… Болото с лягушками и то приятнее пахло!
На секунду мне даже захотелось отвесить ему поджопник, вытащить сигару и выжечь этой вонючей гадостью у него на лбу слово «мудак». Но я героически сдержался.
Как и говорил Густав… Выжить в первые сутки — для новичка тот ещё квест. Даже если бы у меня были все характеристики по десятке, один я бы всю его свору не потянул. Меня бы с удовольствием отмудохали до смерти.
Но раз уж я рождён под знаком Лиса… Некоторым напыщенным индюкам стоит напомнить, что и у лис бывает бешенство. И лучше бы этих зверюг обходить стороной, если жизнь дорога.
В далёких землях, в месте, о котором практически никто из людей не знает, отряд разведчиков-бойцов в легендарных накидках медленно приближался к бастиону Часовых.
Рука Авулуса, главы межрасового отряда, легла на плечо Леи, юной и талантливой девушки, чьи способности ассасина поразили даже его, повидавшего многое за свою долгую жизнь в этом мире.
Она всё поняла и, словно кошка, тихо и грациозно взобралась на крышу башни, где вёл свою бессменную вахту механизм Часовых. Эта раса полуживых киборгов, пошедших по пути технического прогресса, была опасным противником. Эти чудовища искренне считающими себя величайшими во всём этом огромном мире. И повод для этого у них был…
После сотен лет чудовищных экспериментов со всеми возможными расами они практически вплотную приблизились к той грани, что отделяет смертных существ от бессмертных. Но пока бессмертными были лишь их механизмы. Если своевременно их обслуживать…
Часовые были настоящими машинами для убийства, не знающими, что такое сострадание и жалость. Лишь приказы Септимов, священных и легендарных механиков, живущих со времён первого исхода их цивилизации в этот мир, значили для них хоть что-то.
Отряд авантюристов, в котором нашлось место для единственного человека — девушки, — был готов уничтожить этот оплот зла и забрать столь ценные механизмы и детали Часовых, чтобы продать их на рынках и заработать денег и славы для получения права участия в Испытании Бесконечных Врат. У них ещё было время, чтобы заявить о себе.
Если есть желание доказать, что ты достоин, придётся много рисковать и сражаться, выполнять квесты своего Пути, игнорируя все преграды. И тогда, быть может, придут Безликие наблюдатели и позовут тебя одного или всю твою команду на Испытание Бесконечных Врат. Все, кто имеет хоть какие-то амбиции, мечтают туда попасть. Даже сам факт участия доказывает, что ты в высшей лиге. И награды стоят того, чтобы попытаться уничтожить десятки таких крепостей Часовых, как эта.
Девушке было дано право первой нанести удар, что возвестит о начале бескомпромиссного сражения за ресурсы, артефакты, деньги и славу. Группа хорошо подготовилась. Они нашли и арендовали у торговцев пространственные артефакты, нашли больше десятка алеанских гранат небесного воздаяния — одного из лучших орудий в войне с бесчувственными механизированными Часовыми.
— Вашим карательным отрядам и ловцам не стоило приходить в эти земли… — прошептала Лея и бросила гранату в самый центр внутреннего двора бастиона.
Она резко сложила руки и создала звуковую волну, что, подобно землетрясению, заставила дрожать крепкие стены.
Взрыв и дрожь стали сигналом. Девять профессионалов разразились дистанционными магическими атаками, швырнули артефакты, и вспыхнувшие красным светом глаза пробудившихся механизмов оказались уничтожены, не успев сделать ни единого выстрела.
Из главного здания выскочили многочисленные операторы механизмов — те из Часовых, что отреклись от большей части биологического наследия и превратились в киборгов.
Повышенная живучесть и природная осторожность в этот раз им не помогли. Отряд Авулуса состоял из специалистов быстрой и внезапной атаки, сметающей всё на своём пути. Это специальная группа, что прекрасно разбирается в огромном количестве живых существ этого мира и их слабостях, благодаря чему готова к любому врагу.
Гранаты взрывались, магия добивала механизмы, двери срывались с петель, стены падали. Там, где не помогали собственные силы, в ход шли легендарные артефакты. Там, где и их не хватало, отряд прибегал к запасённым для операции разовым магическим свиткам. Хоть защитников было и больше, но их системы безопасности оказалось недостаточно, чтобы засечь отряд и предотвратить первый удар.