— О чём?
— Она… задала очень п-правильный вопрос.
По-моему, он захотел отвести взгляд, но передумал. Вздохнул и, по-прежнему глядя мне в глаза, ответил:
— Я тебе уже говорил. Я… не знаю. Не могу решиться. И тогда не мог, и сейчас.
— Так может, п-пора уже? — огрызнулся я. — Или хотя бы п-поговори с ней!
— Исключено!
В глазах его, кажется, мелькнул страх. Он попытался было отодвинуть меня, но я удержал его за плечо.
— Но п-почему? Ты ведь ничем не рискуешь!
— И ты говоришь это после всего, что произошло? — тихо, почти на ухо, процедил он. — Если бы не Дайсон, неизвестно ещё, чем бы всё кончилось.
Он кивнул на синяки на моей шее.
— Но как она вообще…
— Не знаю! — чуть не выкрикнул он, но потом снова перешёл на шёпот. — Давай позже об этом поговорим.
— Нет. Сейчас!
Он оглянулся на Дайсона, невозмутимо стоящего в нескольких шагах от нас, рядом с Вивиан. Помимо нас, в коридоре пока никого не было.
— Ну хорошо. Если коротко… Пока ясно только одно — эта ваша встреча дала нам отличную зацепку.
— Какую?
— Я, похоже, неправильно истолковал смысл этих автономных модулей. Как ты там их называл… Мимики. Это не служебные поисковые программы, и не часть антивирусной системы. Это фрагментированные элементы из ядра самой Анастасии. Просто до самого последнего момента они была зашифрованы даже от неё самой. Но сейчас собрались воедино и, в сочетании с архивами, которые были в предыдущих тайниках… В общем, Анастасия, наконец, пересобрала себя заново. Полностью.
— То есть мы опоздали? Никаких больше т-тайников искать не нужно?
— Остался один. Та самая «красная кнопка» уничтожения.
— Но… Это же т-тупик! Она теперь меня к ней не п-подпустит! Тогда о каких зацепках ты говоришь?
— В этих собранных воедино мимиках Анастасия, похоже, обрела что-то вроде аватара. И она действительно теперь засядет в этом биоме, вытеснив оттуда игроков.
— И?
— Это открывает для нас некоторые возможности. Но, ей-богу, сейчас на время это обсуждать. И уж точно не место. Нам и правда лучше покинуть кампус. Пусть Джастин успокоится.
Он обогнул меня и зашагал дальше по коридору. Я, скрипнул зубами от досады, последовал за ним. По дороге попытался извиниться перед Вивиан, но получалось хреново. Она злилась, и вполне обоснованно. Впрочем, не столько на меня, сколько в целом на ситуацию. Хоть и старалась не подавать вида, но наверняка её всё же напугало то нападение в спортзале. А теперь ещё и эти скандалы…
— Слушай, я не знаю, что у вас тут происходит, Фрост. Но, мне кажется, я сейчас буду только путаться под ногами. Отвезите меня домой, а?
— Но это небезопасно… Может, п-поедем ко мне?
Прозвучало несколько двусмысленно, и она окинула меня насмешливым взглядом.
— Ну нет. Точно не сегодня. Не беспокойся ты за меня. Свяжусь сейчас со своим агентством, пусть выставят усиленную охрану. Из дома я всё равно никуда выходить не собираюсь. Доберусь до капсулы — и в игру. Там сейчас подготовка к штурму полным ходом идёт. Ты-то свои дела закончил? Присоединишься?
— Пока не знаю. Но я п-постараюсь.
У кого-то инцидент с мимиком и глюкнувшей капсулой мог бы напрочь отбить желание заходить в виртуал, а то и развить целую фобию. Но, прислушавшись к себе, я понял, что такой вариант даже не рассматриваю. Наоборот, как и Вивиан, мне не терпелось снова вернуться в «Наследие», а весь этот скандал с Джастином воспринимался, как досадная помеха.
Правда, я не был уверен, что у меня вообще получится вернуться. Джастин орал что-то про то, что наш допуск будет аннулирован. Как бы и в самой игре не забанил. С него станется.
Но всё-таки, почему он так взбеленился?
Мы добрались до внутренней парковки. Вивиан уже села на заднее сиденье, но сам я задержался и снова подошёл к отцу.
— И всё-таки… Давай поговорим, а? Что у вас п-произошло с Джастином? И вообще… Что нам делать дальше?
Если он и надеялся уйти от ответа, то зря. Всё напряжение последних дней у меня вылилось в какую-то яростную, тупую решимость. И если ещё сегодня утром я чувствовал себя неуютно рядом с ним, то сейчас, на адреналине, мне уже плевать было на все эти переживания. Даже наоборот — его скрытность и нерешительность здорово действовала мне на нервы.
Поняв, что я не отстану, отец кивнул.
— Ну хорошо. Давай я поеду с вами. Поделюсь с тобой тем, что знаю сам. Только сначала отвезём твою подругу домой, ладно?
— Ладно, — буркнул я и сел в машину. Отец расположился впереди, рядом с водительским креслом.
Дайсон гнал, как сумасшедший, так что поездка до дома Вивиан не заняла много времени. Но при этом была настолько тягостной, что её можно было выставлять в Палате мер и весов — как иллюстрацию для стенда «Неловкое молчание».
Впрочем, когда я вышел из машины, чтобы попрощаться, градус неловкости взлетел ещё выше, хотя казалось, что это уже невозможно. Более-менее оживились мы, только когда Вивиан сообщила новости из игры.
— Пробойник написал. Драккар принял наше предложение, так что назревает большая драка с архами. Надеюсь, ты присоединишься.
— П-постараюсь.
Она уже развернулась, чтобы уйти, но вдруг передумала. Вернулась и, привстав на цыпочки, неловко чмокнула в щёку. Кажется, хотела что-то ещё сказать, но стушевалась. У меня и вовсе ком в горле стоял, так что я просто кивнул.
Когда я вернулся в машину, отец уже пересел на заднее сиденье. Дайсон по его приказу поднял перегородку между пассажирскими сиденьями и водительским. Силуэт его едва заметно маячил сквозь полупрозрачный лист бронированного стекла.
Мы какое-то время ехали молча, одинаково склонив головы, да и вообще, наверное, со стороны очень похожие внешне. Но, увы, внутренней связи между нами я не чувствовал.
— Так что конкретно ты хочешь знать, Фрост?
— Всё.
— Слишком расплывчатый вопрос. Давай по порядку.
— Из-за чего п-психанул Джастин?
— Чувствует, что ситуация окончательно ускользает из его рук, — чуть помедлив, произнёс отец — негромко, не глядя на меня, будто рассуждая вслух. — «Джи Груп» давно давит и на него, и на совет директоров, и на заказчиков из правительства.
— Чтобы сорвать сделку?
Он вздохнул.
— Она уже сорвана, неужели это не очевидно? «Blue Ocean» уже точно не получит контракта на Систему Социального Рейтинга нового поколения. Хотя, похоже, что у Джастина всё ещё остались иллюзии на этот счёт. Он до последнего пытался договориться со Стэнтоном и остальными членами правительственной комиссии. Взятки пытался дать. Но он даже не понимает реальной цели их аудита. Это скорее уж подготовка к сделке совсем другого рода.
— П-поглощение?
— Хм.., — одобрительно кивнул он. — Да, ты прав. «Джи Груп» не нужен конкурент. Они и сами планируют апгрейдить свою систему и выходить на уровень всего Союза Агломераций. Так что вопрос даже не в том, перейдёт ли Blue Ocean под их контроль. А в том, что от неё в итоге останется. Они давно уже вынашивают эти планы, но Конрад Майлз, несмотря на возраст, цеплялся за свою компанию бульдожьей хваткой. Сейчас, когда он, да и вся остальная старая команда выбыла из игры — лучшее время для того, чтобы нанести последний удар.
Сам тон, которым он всё это рассказывал, мне не понравился — в нём чувствовалось какое-то скрытое злорадство. По крайней мере, никакой тревоги за будущее компании у отца точно не было.
— И… что тогда будет?
— Флинту удалось убедить хозяев «Джи Груп», что Анастасия — токсичный актив, и от неё нужно избавиться, во что бы то ни стало. А вот «Наследие» — со всем его контентом, с накопившейся за несколько лет базой платящих пользователей, с маркетинговыми вливаниями в игру… Это очень лакомый кусок. Тем более что этот проект уже и в новую систему социального рейтинга потихоньку начали интегрировать.
— И поэтому «Джи Груп» п-подсадили нам Вершителей...
— Конечно. Всё должно было закончиться ещё несколько недель назад. «Джи Груп» передала Флинту свои прототипы управляющих нейросетей. Они готовили их для собственного проекта, прямого конкурента «Наследия». Формально, все вместе они гораздо мощнее Анастасии. И должны были быстро оттеснить её от управления «Наследием». В течение первых же дней после внедрения, а то и часов.
— А потом?
— Потом фактически «Наследие» оказалось бы под полным контролем «Джи Груп». И тогда они могли бы выдвигать Майлзу любой ультиматум, под угрозой полного уничтожения проекта. Но тут… появился ты.
— Ты т-так говоришь, будто не рад этому… — проворчал я.
— Единственное, чему я рад — это тому, что ты оказался жив. На всё остальное мне плевать. Я вернулся сюда с другого конца земного шара только ради тебя.
— Да? А мне к-кажется, не только, — проворчал я.
— А зачем же ещё?
— Чтобы мстить.
Он горько усмехнулся.
— Что ж… Не буду отрицать. Конрад, Флинт, Гендерсон и остальные мои бывшие коллеги… Они предали и обокрали меня. И компанию свою они построили на моих разработках. Но что же в итоге? Они сожрали друг друга, а то, что ими построено, вот-вот рухнет… Не могу не признать — это зрелище доставляет мне некоторое удовольствие.
— Но, если «Джи Груп» хочет заграбастать «Наследие», но п-при этом им не нужна Анастасия… Что будет, когда они поймут, что их план п-провалился? Они ведь тогда могут тоже пойти ва-банк. Или… ты этого и добиваешься?
— Это тот редкий случай, когда нас устроит почти любой исход, Фрост. Я рассматривал разные варианты.
— Даже если Вершители вдруг уничтожат «Наследие»?!
— И что с того? — пожал он плечами. — Я уж точно горевать не буду. Да и ты почему так переживаешь? Это ведь просто игра. И ты там совсем недавно…
— Это… Ты не п-понимаешь!
Мысль о том, что «Наследие» может исчезнуть полностью, приводила меня в ужас. И да, это уж точно не просто игра. Достаточно вспомнить, насколько она важна для таких, как Морган, как Венди, как братья Родригесы… Да для всех жителей Жёлтой зоны! Для некоторых это и вовсе единственный шанс изменить свою жизнь, особенно если социальный эксперимент продолжится.