— Фрост!!
Крик Вивиан выдернул меня из прострации и, опомнившись, я активировал Телепортацию.
Прыжок зашвырнул меня в самую гущу сражения — по ушам ударила какофония из выстрелов, взрывов, криков десятков игроков. Но всё перекрывал вопль некротической химеры, несущейся, кажется, прямо на меня. Прежде, чем разжать ладонь с гранатой, я успел разглядеть лишь её распахивающуюся в полёте пасть — такую огромную, что я запросто уместился бы в ней в полный рост.
Самого момента Пустотного взрыва я, конечно, не увидел — перед глазами просто вдруг всё померкло, а затем на тревожно мерцающем фоне загорелось системное сообщение с алой подсветкой.
«Вы погибли. Для воскрешения выберите репликатор из списка доступных вам на данный момент. Плата за воскрешение: 0 гран. В случае, если погибнете повторно в течение ближайшего часа, плата за воскрешение составит: 100 гран».
Правда, почти сразу же это сообщение утонуло за целым шлейфом других. В основном однотипных:
Вы победили кровного врага (Альянс «Архангелы»). Заберите добычу с его тела, чтобы получить бонусный Орб боевого опыта. Местоположение добычи отмечено на карте.
Мой расчёт оправдался — поставив Метку Пустоты прямо рядом с бронированными платформами Архангелов, я гарантированно накрыл взрывом несколько десятков их бойцов. Если повезло — то и самого Альтаира, всё зависит от того, каким получился радиус поражения.
Среди прочих сообщений и оформлением, и шрифтом выделялось одно, быстро оттянувшее на себя всё внимание.
Внимание: Вы победили Чемпиона Некроса. Вы получили особую награду «Убийца Чемпионов II».
И это сработало! Действительно, двоих зайцев одним выстрелом! Хотя, какой уж тут выстрел. Судя по всему, там чуть ли не ядерная бомба рванула…
Вот только никакого чувства триумфа не было и в помине — все мысли мои сейчас были заняты совсем другим. Немного придя в себя, я сам отыскал в смарткоме контакт Сайтона.
— Да, Фрост! — раздалось в наушниках.
Ответил я не сразу — в горле встал ком и, как всегда в реале, меня снова настигло заикание.
— Что ты там… П-про капсулу…
— Я понимаю, тебе тяжело это слышать. Но у меня нет никаких сомнений! Предохранители на капсуле вывел из строя именно Брайт. Ну, или в этот момент в помещении находился ещё какой-нибудь сильный техномант, способный взламывать подобные штуки движением брови. Но, сам понимаешь…
— Но… зачем?! Неужели т-ты д-думаешь, что он хотел п-причинить мне вред?
— Да мне-то откуда знать? Что у вас там вообще происходило в тот момент? Я попробовал поднять логи твоего персонажа, но всё стёрто начисто. Последнее, что удалось посмотреть — как ты шарился по какой-то базе в ледяном биоме. Что дальше-то было?
— Стёрто… — задумчиво пробормотал я.
Сайтон ещё что-то пытался у меня спрашивать, но я молчал, а потом и вовсе отсключился.
Нет, конечно, это всё какая-то нелепица. Не мог отец пытаться убить меня с помощью капсулы. Да и вообще, если бы захотел — то у него наверняка получилось бы. Но… зачем тогда?! Потом ещё и Дайсон раскурочил кабели топором, окончательно вышвырнув меня из игры и выведя из строя капсулу. Заметали следы?
Похоже на то, что отец хотел меня таким образом просто напугать. И прервать мой разговор с мимиком-Анастасией. И, надо сказать, это ему удалось — я после этого ни за какие коврижки не сунулся бы обратно в Арктическую ночь.
Но опять же — зачем?! Хочет настроить меня против Анастасии? Потому что всё-таки уже решил уничтожить её?
Или… Не хотел, чтобы она что-то успела мне рассказать? Да и сам он избегает разговора с ней…
Я, наконец, перестал таращиться на системные сообщения и вызвал меню входа в игру. Среди доступных репликаторов до сих пор значился тот, в Арктической ночи, но возле него загорелся предупредительный красный значок, сопровождаемый подсказкой.
«В настоящее время вы мне можете воспользоваться данным репликатором из-за технического обслуживания на сервере. Приносим извинения за доставленные неудобства».
Тут же вспомнились слова отца о том, что «Арктическая ночь» располагается на отдельном сервере, и Анастасию можно попробовать поймать там и отключить. Что, если это уже произошло?! Но неужели Анастасия купилась на такой простой трюк?
Меня снова начало накрывать панической атакой, но её удалось вытеснить старым проверенным способом. Яростью. Я был так зол на отца, на то, что снова оказался обманутым, да и в целом — на все события последних дней, что все остальные эмоции отошли на второй план.
В игру я зашел через Цитадель Пустоты. И хотя прошло всего несколько минут, будто очутился в другой локации — сейчас на острове оказались чуть ли не все члены культа Пустоты. Вся эта толпа ликовала — отдельные выкрики среди всеобщего галдежа было сложно вычленить, но и так было понятно по общему настроению.
Возник я чуть в стороне от остальных, рядом с самым центром Цитадели. Одной из первых меня заметила Нова, остальные тоже приветственно замахали руками. Даже двинулись в мою сторону, но потом вдруг замерли, будто увидев что-то неожиданное.
Я и сам успел заметить боковым зрением какое-то движение в ядре. Когда обернулся —оказалось, что матово-чёрный, поглощающий малейшие отблески света шар стремительно расширяется, охватывая обширную область диаметром метров в десять. Отскочить я не успел — темная пелена ударила в меня, и я невольно сжался, прикрывая глаза…
Впрочем, ничего не произошло. Совсем ничего — никаких ощущений. Разве что вдруг стало необычно тихо.
Открыв глаза, я снова увидел достаточно привычную картину. Ядро Цитадели было на месте, окружённое каменными держателями, словно причудливый драгоценный камень. Вот только вокруг него вспух идеально ровный непрозрачный купол — такой же чёрный, как само ядро, но при этом будто бы источающий слабый синеватый свет. Меня накрыло им, будто крышкой, и снаружи не доносилось ни звука. Внутри тоже было тихо и темно — света от купола хватало только на то, чтобы я мог разглядеть очертания предметов.
Само ядро шевельнулось, меняя форму. Я невольно вздрогнул, хотя в глубине души уже догадывался, что сейчас произойдет.
Мимик появился из ядра Пустоты неторопливо, будто вылезал из бассейна. Он снова принял женскую форму, на этот раз более реалистичную — когда он подошёл, я даже разглядел на его лице блеснувшие белки глаз.
На её лице… У меня уже не оставалось никаких сомнений, что этот мимик — уже не просто инструмент. Анастасия действительно нашла в «Наследии» некое воплощение, аватар. Обрела себя.
Несколько тягостных мгновений мы стояли в шаге друг от друга. Страха не было — я почему-то был уверен, что на этот раз она не будет пытаться мне навредить. Да и она от меня не чувствовала угрозы. Впрочем, чем я мог ей угрожать, особенно здесь? Не исключено что этот купол, да и вообще вся Цитадель — это её схрон, приготовленный специально для подобных случаев.
Спасение в Пустоте…
— Здравствуй, Террел, — наконец, произнесла она. Спокойно, но, как мне показалось, с изрядной примесью грусти.
Интерлюдия. Джастин
Вокруг царила голубоватая, колышущаяся полутьма — работала только рассеянная подсветка по краю ванны и на её дне. Из-за этого вода казалась светящейся, а предметы над её поверхностью обретали чуть размытые, призрачные очертания. Джакузи бурлило так, что больше походило на котёл с кипящей водой. Вода под плотной шапкой ароматизированной пены была обжигающе горячей, но он почти не чувствовал этого, потому что был сосредоточен на других ощущениях.
Сквозь прикрытые веки он смутно видел зависшее над ним лицо в обрамлении мокрых чёрных локонов. Не просто красивое — идеальное. Высокие скулы, огромные зелёные глаза, яркие, четко очерченные губы, без всякой помады алые, словно кровь. При этом было в ней нечто неуловимо хищное, властное, заставляющее всё внутри сладостно сжиматься в предвкушении — во взгляде, в голосе, в разлёте бровей…
Реклама не врала — эта новая модель и правда стоит своих денег.
— Расслабься, милый… — низким грудным голосом проговорила она, хотя в то же время её рука под водой расслабиться никак не давала, скользя по напряжённой плоти — ритмично, плавно, сжимая сильнее, чем он привык, так что порой становилось больно.
Больно было и от её острых ногтей, впившихся в боковую сторону шеи. Второй рукой она прижимала его к краю ванны, сдавливая горло всё сильнее и глядя прямо в глаза. От удушья перед глазами уже всё плыло, но он был слишком сосредоточен на нарастающем наслаждении. Казалось, что чем больше ему не хватает воздуха — тем ярче становятся и остальные ощущения. Ещё немного — и он вообще перестал ощущать хватку на своём горле, а тело в бурлящем слое воды словно стало невесомым.
Когда удовольствие достигло пика, он закричал в голос, сам не осознавая этого. Опомнился лишь чуть позже, когда сознание постепенно прояснилось — кукла по-прежнему нависала над ним, положив руку ему на шею, но пальцы её были расслаблены так, что он мог дышать свободно. Вода в джакузи почему-то перестала бурлить, и тишину нарушало только его собственное тяжёлое, прерывистое дыхание.
— Подобные игры с асфиксией не доводят до добра, Джастин.
Чужой голос в пустой комнате прозвучал так неожиданно, что Майлз-младший дернулся, как пойманная рыба. Вода в ванне всколыхнулась, часть её выплеснулась наружу, сам Джастин попытался вскочить, но поскользнулся и на секунду скрылся с головой. Вынырнул, отплевываясь и пытаясь в полутьме разглядеть говорившего.
Тот стоял у стены, небрежно опираясь на неё спиной и скрестив руки на груди. Выглядел он так, будто находился там уже довольно долго.
— Брайт?! Какого дьявола ты здесь делаешь? — прорычал Джастин. Снова попытался встать, но замер — вылезать из воды и представать перед незваным гостем голышом не хотелось. К тому же, ярость быстро сменилась вспышкой ужаса.
Стараясь не подавать вида, он расслабился и снова лёг так, чтобы над поверхностью воды оставались только голова и плечи. Послал мысленный запрос своему «ангелу» — персональному ИИ-ассистенту.