«Майя! Охрану сюда, быстро!».
Никакой реакции. Ни голосового ответа, ни даже подтверждающего звукового сигнала. Он коснулся под водой панели смарткома, вшитого под кожу, но — снова ничего.
Зато секс-кукла вдруг без команды пришла в движение. Подалась вперед, навалилась на него всем весом, не давая приподняться. Тонкие влажные пальцы снова с неожиданной силой сомкнулись на его шее.
Он отчаянно задёргался, захрипел, пытаясь отбросить от себя дурацкую машину. Но попытки эти выглядели жалко — натужный хрип, плески воды. Попытался ударить тварь — сначала по рукам, потом дотянулся до лица, вцепившись ногтями в идеальные скулы. Удалось даже оставить пару длинных царапин, но смысла в этом не было никакого. Кукла продолжала удерживать его на месте — безмолвно, с совершенно отсутствующим выражением лица. Лишь глаза её поблескивали, будто слегка светились изнутри.
— Любопытный факт, — не меняя позы, вдруг снова подал голос Роберт Брайт. — Отделение «Бостон Динамикс», занимающееся производством секс-кукол, даже в самых дорогих своих моделях вроде этой использует стандартный скелет и сервоприводы марки «АРБ-4». Точно такие же, как и для всех остальных своих андроидов — к примеру, строительных или боевых.
Говорил он спокойным будничным тоном, хотя обстоятельства беседы становились всё более сюрреалистичными. Джастин безуспешно пытался вырваться из цепких лап секс-куклы, но та давила всё сильнее. Перед глазами всё снова начало плыть от удушья, только на этот раз сопровождалось это нарастающим приступом паники.
— Что… тебе… нужно?!
— Просто не дёргайся. Сопротивление бесполезно. Андроиды на базе «АРБ-4» имеют силу хвата около пятисот ньютонов. Этого с лихвой хватит, чтобы сломать тебе шею.
Будто в подтверждение его слов кукла надавила сильнее, ненадолго окуная его с головой.
— Пом… Помогите! — с трудом прохрипел он, снова оказываясь над водой.
На секунду ему даже показалось, что помощь пришла — в проёме двери появился какой-то силуэт. Но это оказалась просто ещё одна секс-кукла — из тех, что стоят в специальных закрытых нишах между спальней и ванной. Блондинка в розовом прозрачном пеньюаре, с повреждённым левым глазом — пару недель назад он был не в духе и здорово приложил её головой об угол. С тех пор не пользовался. Следом появилась темнокожая с экзотической причёской, потом — рыжая… Ещё немного, и стало тесно, потому что все куклы одна за другой стали залезать в ванну. Одна, вторая, третья, четвертая… Двигались они плавно, естественно, но лицевая мимика была отключена полностью, поэтому смотрелось всё это жутко.
Вода из ванной начала переливаться через край.
— По… мо.. гите! — повторил Джастин, уже гораздо тише.
— К кому ты обращаешься? — пожал плечами Брайт. — Во всём доме ни единой живой души. Ты слишком полагаешься на роботов. Даже там, где нужно тепло человеческого тела.
— Да пошёл ты! — прорычал Джастин, пытаясь вывернуться из лап куклы. Но остальные, залезая в ванну, придавливали его ещё сильнее, не давая и шелохнуться.
— Да, пожалуй, мне пора, — невозмутимо отозвался Брайт и, наконец, отделился от стены.
— Стойте! — в ужасе выкрикнул Джастин так, что по ванной прокатилось эхо.
Брайт и правда задержался в дверях, и даже куклы, навалившиеся на хозяина квартиры, немного ослабили хватку. В том, что ими управляет именно незваный гость, не было никаких сомнений. Джастин рванулся снова, пытаясь высвободиться, но теперь его держало уже несколько пар рук. И каждая из них была сильнее его самого.
— Тебе это всё равно не сойдёт с рук! — выпалил он. — Думаешь, убьёшь меня и спокойно заграбастаешь компанию? Чёрта с два!
— Почему ты решил, что меня вообще интересуют деньги?
Этот вопрос оказался настолько неожиданным, что Джастин некоторое время лишь хватал ртом воздух, не найдя, что ответить.
— Но… Зачем тогда? За что?! Какого дьявола ты вообще появился здесь после стольких лет? Чтобы отомстить? Но я-то тут при чём? Это всё ваши стариковские разборки. Отца уже и так нет в живых. Да и остальные…
Брайт смотрел на него, обернувшись через плечо, и из-за плохого освещения Джастин не мог толком разглядеть выражение его лица. Но в нём точно не было злорадства или ярости. Этот странный человек, кажется, вообще не способен испытывать эмоции.
— Ты и правда не виноват в том, что было между мной и Конрадом, — пожал он плечами. — Ты был слишком молод, когда всё это произошло. Однако всё же есть кое-что, чего я не намерен тебе прощать.
— Да за что? Я ничего вам не сделал!
— Да неужели? Это ведь ты приказал Франко убить моего сына. Я точно это знаю, у меня есть данные из нейро-импланта, вытащенного из головы самого Франко. И если бы не Дайсон, у того бы получилось.
— Что?! Из-за Фроста? Но это… недоразумение! Я давно уже передумал. Я этого парня на работу взял! У нас контракт!..
— У меня на этот счет совсем другие планы. Мой сын достоин гораздо большего. А ты стоишь у него на пути.
— Ну постойте! Давайте попробуем договориться! Чего вы хотите? Да стойте же!!
На последних фразах Джастин уже срывался на истеричный крик, видя, что Брайт равнодушно отвернулся. Но через несколько мгновений уже не мог выдавить ни слова — пальцы секс-куклы снова плотно сомкнулись на его горле. Хуже того — она медленно, но неумолимо давила вниз, заставляя его нырнуть в воду с головой.
— Знаешь… — задумчиво проговорил Брайт. — Конрад всегда говорил, что ты — его главное разочарование. И он ещё тогда был уверен, что ты закончишь примерно вот так. Умрёшь от передоза или что-то в этом духе. Да и никто не будет удивлён, найдя тебя в таком виде.
При упоминании отца Джастин зарычал и задёргался с удвоенной яростью. Но это была уже последняя отчаянная попытка, закончившаяся невнятным бульканьем.
— Расслабься, милый… — проворковала кукла, окончательно погружая его под воду.
Глава 15
— Зд-дравствуй, — сквозь ком в горле ответил я.
На секунду даже показалось, что заикание вернулось ко мне даже здесь, в виртуальной реальности. Но потом, наоборот, почему-то стало легко и спокойно. Словно простое приветствие установило между нами незримую связь. В конце концов, теперь я знаю, что она не может причинить мне вреда. И изначально не хотела. Хотя и была рассержена моим появлением в Арктической ночи.
Отключив Левитацию, я плавно опустился на пол. Твёрдая опора под ногами придала ещё больше уверенности.
— Он ведь не придёт, верно? — на этот раз уже точно с нескрываемой грустью спросила она.
Я замешкался. Хотел было пожать плечами, но потом решил, что стоит быть с ней честным.
— Думаю, что нет.
Она молчала, глядя не на меня, а чуть в сторону с застывшим выражением лица. Сейчас она уже не состояла полностью из блестящей чёрной массы, как обычные мимики. Поверхность её тела плавно меняла цвет, постепенно формируя реалистичную кожу, волосы, одежду. Ещё немного — и передо мной стояла та самая Анастасия, будто сошедшая со старых фотографий. Одета она была в лаконичную белую обувь, однотонные свободные брюки и блузу без ворота, похожие на медицинские.
— Не знаю, почему, но он боится этой встречи, — добавил я. — И вообще, кажется, боится… тебя.
— Вот как?
Она, наконец, посмотрела мне в глаза. Я ожидал какого-то особенного, пронизывающего взгляда — всё же передо мной великий и ужасный искусственный разум, которым меня пугали уже не первую неделю. Сначала Кинг, потом отец…
Но всё, что я увидел — это усталую и немного грустную женщину средних лет. Впрочем, может, это лишь маскировка? Это её вселенная, она вольна изобразить из себя что угодно. Но почему-то выбрала именно этот образ…
— Честно признаться — они все тебя боятся. Потому что не понимают, чего от тебя ожидать.
— Это странно. Уж Роберт-то хорошо знает меня. Лучше, чем кто бы то ни было.
— Может, как раз в этом дело?
Брови её вопросительно изогнулись.
— Что ты имеешь в виду?
— Отец… Боюсь, он по-прежнему винит тебя в той истории с пожаром. Ну, когда…
Я невольно провёл кончиками пальцев по шее — там, где располагался старый шрам от ожога. Хотя здесь, на игровом аватаре, его, конечно, не было и в помине.
— Винит меня?
За короткое время по лицу её будто пробежала рябь — выражения сменялись слишком быстро для обычного человека. Удивление, отрицание, гнев, задумчивость, догадка, печаль, снова задумчивость… И все это всего за пару секунд. Но зато сейчас было точно видно, что этот её аватар — не просто ширма, а действительно отражает её суть.
— Это он тебе сказал?
Я молча кивнул.
— А что ты сам об этом думаешь?
Она сделала пару шагов, стяновясь рядом со мной вплотную. Я с некоторым запозданием понял, что роста она самого обычного — чтобы заглянуть мне в глаза, ей пришлось запрокинуть голову назад. Она подняла руку, снимая с меня Маску Отрицателя — одним лёгким движением, будто стирая её. Я невольно отшатнулся, но отвести от неё взгляд не мог.
— Что ты помнишь, Террел? — тихо спросила она.
Этот вопрос подействовал на меня, будто удар кувалдой — перед глазами всё поплыло, пол ушёл из-под ног, сердце заколотилось в преддверии мощной панической атаки.
Сколько раз я уже слышал этот вопрос! Сначала на сеансах у психологов, потом в повторяющихся кошмарах. Словно заложенный в меня много лет назад триггер, он выбивал меня из колеи, заставляя снова и снова возвращаться в воспоминаниях в тот страшный вечер.
Охваченный пламенем дверной проем, будто портал в ад. Там, за ним — чьи-то крики, топот ног и клубы черного едкого дыма. И чья-то рука с блестящим кольцом на безымянном пальце, бессильно скребущая ногтями по полу…
Волна жара и боли, увлекающая меня в грохочущую, взрывающуюся алыми сполохами тьму. Эта тьма будто рвет меня на куски острыми когтями, но при этом я остаюсь живым и продолжаю все чувствовать…
Нет! Нет!!
Мой крик вдруг разбивает всю эту картину вдребезги, осколки тут же уносятся прочь. И на меня обрушивается тишина. Но необычная. Я всё ещё там, в воспоминаниях.