В голове метнулась загнанной птицей мысль, что сейчас меня затопчут здесь и никто никогда не узнает, что жила такая девушка – Софи. То ли Эстерхаун, то ли Ллойд, то ли Блейд.
Но достигнуть земли и распластаться по ней всем телом не успела: меня поймали сильные руки. Развернули к себе лицом, вцепились крепко в плечи, поставили на ноги, предварительно встряхнув.
– Кто вы? – спросила я, разглядывая незнакомца в черном плаще.
– Теперь даже не знаю, – весело ответил он, – но, думаю, разберемся со временем.
И оскалился так жутко, будто совсем не умел улыбаться, но очень старался научиться.
Глава 21
как была сделана самая главная ставка
Джеймс
– Сюда, массир… Совет Темнейших примет в кабинете.
“Целый Совет?” – подумал я удивленно, но вслух ничего не спросил. На самом деле мне было все равно, что они там успели организовать: собрались ли всеми выжившими темневиками и обозвались “Советом” или просто посадили троих самых сильных-умных-красивых за стол. Важным было лишь то, зачем им мы с Софи и как они планируют действовать в дальнейшем.
– Прошу. – Рэд открыл передо мной дверь, я кивнул ему и вошел.
Пахнуло потом, жжеными свечами и – почему-то – настойкой правника. Никакой романтики, зато последнее вызывало любопытство.
При нашем с Рэдом появлении голоса стихли. Я говорить тоже не спешил – рассматривал множество новых лиц, чуть замедляясь на старых. Гюс сидел за большим дубовым столом. Гаяр стоял прямо за его спиной, рядом с плотно закрытым гардинами окном.
– Джеймс! – Старик поднялся. – Я рад видеть тебя в добром здравии. Признаться, когда портал во дворец схлопнулся, решил, что все кончено.
– Софи спасла меня, – без всякого смущения ответил я. – Не отдала вашей покровительнице, и та сжалилась.
– Сжалилась – не то слово. Она не знает жалости, массир Ллойд. Скорее, вы заинтересовали нашу… кхм… Покровительницу и потому получили в награду рисунок на предплечье. Никто из нас не сможет объяснить, за какие заслуги Она выбирает себе любимчиков, но понимаем одно: ошибки быть не может, – проговорил кто-то из-за моей спины.
Повернув голову, признал в высоком черноволосом мужчине одного из женихов, пришедших сватать Софи в домик Блейда. Он сделал шаг и протянул руку, напоминая свое имя:
– Эрн из рода Райт. Мы встречались недавно.
– Я помню вас, – ответив на пожатие, удивленно посмотрел чуть левее.
Там стоял командант, убивший меня. Он кивнул и сделал несколько шагов назад, ускользая в тень. “Прекрасная компания, – подумал я, – все, кого видеть не хотелось бы никогда, – здесь”.
– Мой мальчик, – снова заговорил Гюс, – подойди. Нам предстоит долгий разговор, на котором будут присутствовать лишь те, кто принесет клятву верности и неразглашения.
– В таком случае мне лучше уйти, – сразу предупредил я. – Потому что свою клятву я уже принес однажды. Королю.
Зашуршали голоса вокруг. Старик Блейд оскалился и покачал головой:
– Останься, Джеймс, с тебя никто ничего требовать не станет. И перед тем, как уйти из этой комнаты, ты сам сделаешь выбор, на чьей стороне. Нужно лишь слушать и принять решение.
Я кивнул.
Прошел к свободному креслу, сел, прикрыл глаза и, кажется, даже задремал, отдаленно слыша голоса, один за другим клявшиеся в верности Блейду. Наконец все стихло, и кто-то тронул меня за плечо.
– Пора услышать план, – сказал Гаяр, устало растягивая губы в улыбке. – Готов?
– Да.
Я сел удобней. Принц отошел от меня, снова встав за Фергюсом, в комнате повисла тяжелая тишина. Никто не оспаривал решение старика доверить мне их тайны, даже не взяв простого обещания о неразглашении. Может, они просто знали, что ему ничего не стоит прибить меня в случае отказа? Скорее всего…
– Ровно через четыре часа мы перейдем в наступление, – тихо заговорил Гюс, отвлекая всех от невеселых мыслей. – Но на этот раз мы не станем показывать им силы, кипящие в наших жилах. Опытным путем было проверено – это не помогает людям стать более терпимыми. Тысячи наших братьев, отцов и… сыновей погибли двадцать лет назад, допустить подобное снова – преступление.
– Но как тогда ты предлагаешь действовать? – не выдержал Эрн из рода Райт. – Может быть, выйти на площадь и уговорить их нас не обижать?
Несколько человек усмехнулись, но остальные оставались серьезными, даже хмурыми. Все смотрели на старика в ожидании.
– Ты недалек от истины, мой мальчик, – неожиданно ответил Гюс, – только уговаривать будем не мы. Не ты, не я и не Джеймс…
Блейд посмотрел на меня, я сел, чуть сильнее выпрямив спину.
– Тогда кто?
– Король.
***
– Что скажешь?
Блейд смотрел на меня с интересом и говорил без давления. Спокойный, как всегда, с чертовщиной во взгляде.
– Решение за тобой, мой мальчик.
Я знал, что на нас смотрит множество глаз, и вот они навязывали свое мнение, заставляли дышать тяжелее, напрягали молчаливым призывом к действию на их стороне.
Я поднялся и подошёл к окну, встав рядом с Гаяром.
– Почему ты готов так рисковать? – спросил у него, делая вид, будто, кроме нас, в комнате никого нет.
– Я шел к этому всю жизнь, – принц чуть улыбнулся, – такова моя судьба.
– Судьба? Тебя влечет власть? – Я посмотрел в его глаза: в них отражался огонь догорающей свечи, в то время как остальная часть лица "пряталась" в тени, и оттого парень выглядел как самая настоящая темная сущность.
– Я хочу взять свое. И только, – ответил он.
– А если что-то пойдет не так? И ты погибнешь.
– Я приму это. – Гаяр прищурился, чуть подался вперёд и добавил: – Я знаю свой путь, вижу его и не сверну в сторону. Но знаю только за себя, Джеймс. Ты не должен принимать решение, опираясь на мнение остальных. Что сам думаешь?
– Это опасно, – проговорил я тихо.
– Очень, – подтвердил принц.
– И Софи там делать нечего, – добавил я.
Гаяр нахмурился.
По комнате прошел шепот недовольства: темневикам не нравилось услышанное. Через несколько мгновений Блейд отодвинул свой стул и поднялся, поворачиваясь к нам и спрашивая у меня:
– Это твое условие?
– Да.
– Хорошо, тогда она не пойдет.
Новый недовольный гул из шепотков заставил меня поморщиться, а Гюса растянуть губы в жуткой улыбке:
– Ещё что-то?
– Да, – я кивнул. – Вторым условием будет ваше письмо её матери. Вы напишете ей, что с Софи все хорошо. Что принимаете внучку как единокровную родственницу.
– Если все свершится, письмо можно будет принять за завещание. – Блейд задумчиво потёр сильно заросший подбородок. – Да, я это сделаю. Но и у меня будет ответное условие.
– Слушаю.
– Если дело выгорит и ты вернёшься живым, а я буду казнен, вы женитесь снова. Устроите нормальную церемонию, подобающую вашим статусам, и… возьмёте двойные имена. Ллойд-Блейд. Оба.
– Неприемлемо, – я покачал головой, – это не практикуется среди даргов больше сотни лет.
– Так вернём былые традиции, – предложил старик, – или ты хочешь, чтобы род её отца прервался? Она одобрит подобное?
Хитрец! Я смотрел на Блейда и понимал, что он действует исключительно в своих интересах, но… в его словах была истина. Софи мало знала об отце, но отзывалась о нем с теплом и даже трепетом. Она расстроится, прервись их ветвь…
– Ну? – Блейд протянул руку. – Договор?
Я молча ответил на пожатие. Пусть так. Ведь, если все получится, сам король будет на нашей стороне и никто не посмеет чинить препятствий.
– Значит, ты с нами? – на всякий случай переспросил Гаяр.
– Да.
– А Софи?..
– Нет. Я объясню ей все, она останется ждать в доме. Только так.
Старик хлопнул в ладоши и объявил довольным голосом:
– Предатель есть! Готовим зелье!
Все заговорили одновременно: радостно и одобрительно, кто-то даже с толикой уважения.
И лишь один из темневиков выступил вперед, спрашивая с издевкой:
– А вы уверены, что девчонка будет слушаться? Насколько я слышал от сына, она с характером и может испортить нам всю затею внезапным порывом. Я считаю, что, раз она вне игры, ее надо временно нейтрализовать: в доме есть погреб с запирающимися кладовыми…
– Нет!
Я и сам не понял, что произошло. Простой взмах руки привел к тому, что мужика отнесло к стене, ударив с таким звуком, будто у него раскололся пополам череп. Сразу же поспешил на помощь, осознавая, что сотворил нечто страшное, жуткое! Но стоило сделать пару шагов, как все остальные стали вставать на пути и просить на разные голоса оставить Никасу жизнь.
– Верт знает что, – пробормотал я, – мне нужно туда, чтобы помочь ему!
– Все хорошо, – прохрипел откуда-то из-за спин Никас, – мне как раз такой встряски не хватало, массир Ллойд. Не надо больше… помогать!
Я перестал пытаться пройти сквозь толпу и обернулся к Блейду с немым вопросом во взгляде.
– Расходимся, господа! – объявил он. – У вас пара часов на отдых, и выступаем.
Помещение стало стремительно пустеть, а я грустнеть.
– Что со мной?! – спросил у старика, стоило нам остаться вчетвером. Гаяр был своим, а Мук – старик, веривший зелье в дальнем углу, – ни на кого не обращал внимание.
– Ты теперь немного наш, – ответил мне Гюс.
– Как это?? Я ведь лекарь. Я… не могу быть темным.
– И тем не менее ты таков. – Блейд протянул ко мне руку, тронул родовой перстень Ллойдов и одобрительно хмыкнул: – Она признала тебя, Джеймс. Наша Госпожа. Вот почему выпустила из своих объятий: посчитала достойным стать одним из её сыновей.
– Но…
– Думаю, ты сможешь лечить и дальше, – успокоил старик. – Даже лучше прежнего. Будешь видеть нити жизни, научишься едва ли не воскрешать с того света…
– Такой лекарь очень нужен при дворе, – сразу вмешался Гаяр. – Жизненно необходим, я бы сказал. В прямом смысле слова.
Я посмотрел на него и нервно рассмеялся, чувствуя, как новая по своей сути сила наполняет меня, как покалывает кончики пальцев от желания воспользоваться ею немедленно…