– Что же касается Софи, – прервал мои мысли Гюс, – предлагаю усыпить ее. Подсыпать что-то в еду и дать девочке выспаться, чтоб не мучилась дурацкими мыслями.
– И вы туда же, – я покачал головой, – не нужно. Она все поймет. Я объясню ей.
– Уверен?
– Да.
– А если она станет настаивать на том, что пойдет с нами? Я все же попрошу принести овощи к ней в комнату, и если поймёшь, что дело не ладится…
– Этого не будет, – заявил твердо, – она прислушается к доводам разума.
– Как скажешь, – кивнул Блейд.
***
Софи уснула быстро.
Я чувствовал себя дико виноватым перед ней, но понимал, что старик снова оказался прав: жена мне попалась своенравная, и энергии в ней пока было больше, чем здравого смысла. Софи не осталась бы в стороне, это стало очевидно, как только она начала понимать, к чему мы клоним, – все мысли отразились на ее прелестном личике. Как всегда, ей хотелось взвалить все на себя, впутаться в неприятности с головой и нестись навстречу опасности сломя голову. Но я точно знал: с нее хватит. Шрамы украшают только мужчин.
Софи сильная и смелая, однако и у нее был предел, и я ощущал кожей: ее грань близка.
Я не знал, простит ли она меня, когда очнется. Поймет ли? И – самое главное – не станет ли это прощение посмертным?.. Очевидным было одно: времени на уговоры у нас не оставалось, а брать ее с нами я запретил, пообещав себе сделать все возможное и невозможное, чтобы она проснулась уже в безопасном для темневиков мире.
– Вперед, на смертный бой! – скомандовал Гюс, и меня передернуло.
Умирать не хотелось, но старик усиленно звал в который раз рисковать жизнью. Убедительно звал, с задором и обещаниями лучшей жизни в случае успеха. А еще с рассказами о том, что будет в случае попытки спрятать голову в песок. Впрочем, тут я и сам мог включить фантазию.
Мы вышли на задний двор особняка.
Компания подобралась что надо: более сотни сильнейших темных магов. Все как на подбор: высокие, плечистые, атлетически сложенные. Но завидовать им нормальный человек точно не стал бы: они слишком давно подвергались гонениям, слишком много было среди них убито. Темневики просто не имели права оставаться слабыми.
– Нарисовал? – спросил Гюс у Гаяра, отрывая меня от размышлений.
Тот вздрогнул, обернулся и кивнул.
Старик подошел к огромному кругу со множеством незнакомых мне символов по периметру, начерченных прямо на земле обычной палкой.
– Хорошо, – одобрил он, рассматривая необычный рисунок, – ты молодец.
Гаяр скупо улыбнулся и посмотрел на меня, молча спрашивая взглядом: “Готов?” “Да”, – ответил я ему, тяжело вздыхая. Мы были одеты очень по-разному: я при параде – в костюме, побрит, помыт и причесан, а Гаяр оставался грязным, одетым в старое тряпье старика.
И это тоже было частью плана.
– Пора! – скомандовал Блейд.
Подозвав жестом старика, варившего для нас зелье, он взял две склянки. Одну передал мне, а вторую открыл и… закинул туда свой седой волос, вырвав его тут же с лохматой головы.
Меня перекосило.
Еще один взмах руки старика, и к нам подошел Бук – молодой темневик, согласившийся стать моим телохранителем на время мероприятия. Он не был рослым и сильным внешне, но… работал с бродячим цирком, а это оказалось сегодня решающим фактором. Паренек подал мне совсем небольшой деревянный футляр. Открыв его, я вынул заранее приготовленные миниатюрные шприцы со сменными иглами. В один набрал жидкость из склянки с волосом Блейда. Во второй просто зелье без чьих-либо материалов, убрав его в свой нагрудный карман.
– Куда колоть? – спросил Гаяр, глядя на иглу, пристроенную к шприцу, со священным ужасом. – Мне что, штаны спускать?
– В плечо, – решил я.
– Твою ж… – тихо выругался всегда спокойный принц. – Почему нельзя было просто его выпить, как все нормальные… ай!
Я щедро плеснул на его кожу спиртное из фляги Гюса и вколол оборотное зелье. Таковым было мое решение – не пить средство, а вколоть его. Эффект тогда наступал быстрее, что в нашем случае было жизненно важно.
Гаяр тихо зашипел, втягивая воздух сквозь стиснутые зубы, и я усмехнулся: принц не боялся идти на смерть, но от укола его чуть шатнуло в сторону.
– Теперь ждем. – Я по привычке сразу сменил иглу и осторожно набрал новую порцию зелья в тот же шприц, после чего передал снадобье, способное перевоплотить кого угодно в Фергюса Блейда, Буку. Теперь от ловкости его рук зависело очень многое, в том числе и наши жизни.
Гюс посмотрел на часы, нахмурился.
Бук передернул плечами, будто пытался стряхнуть с себя груз огромной ответственности, и посмотрел на собратьев. Его поддержали нестройными пожеланиями быть осторожней и обещаниями прийти на помощь по первому зову.
Мы все нервничали, переминаясь с ноги на ногу.
– Сколько примерно?.. – Блейд не успел договорить вопрос, потому что перевоплощение началось.
Гаяр выгнулся назад, засипел, упал на колени. Из его рта донесся стон, а черты лица стали “плыть”, меняясь на наших глазах. Буквально через пару секунд, в течение которых принц почти уже выл от боли, внешность полностью сменилась. По завершении обращения Гаяр без сил упал на землю. Ему помогли встать, отряхнули, дали чуть отдышаться.
– Как я вам? – хрипло спросил принц, едва пришел в себя.
– Мне не нравится, – признался честно. – Страшный.
– Одно лицо со мной, – довольно отозвался старик Блейд. – Зелье работает, а значит, вам пора!
Он подозвал троих мужчин, и они расселись у круга-портала в соответствии со сторонами света, медленно и тихо напевая заунывный мотив. Я нервно дотронулся до нагрудного кармана, проверяя, на месте ли миниатюрный шприц с “чистым” зельем. Посмотрел на Бука, тот неуверенно кивнул, показав мне оттопыренный большой палец.
– Все будет хорошо, – тихо, с трудом пробормотал Гаяр, вставая рядом с нами. – Мы не имеем права ошибиться, друзья.
Голос у него тоже изменился: стал более старческим, дребезжащим.
– Король в панике, – добавил подошедший с другой стороны командант, имя которого я так и не удосужился узнать. – У него острый приступ, Антуан не доверяет никому. Но у нас неоспоримый козырь – его злейший враг и главный страх во плоти. То письмо, что мы отправили час назад от вас, массир Ллойд, осталось без ответа, но, я думаю, вас уже ждут. Будьте осторожны.
Ответить я не успел – портал открылся.
– Прыгайте! – скомандовал один из темневиков. – Они сняли защиту, получилось! Мы не удержим портал долго, Джеймс!
Ничего другого не оставалось. Я кивнул своим спутникам и первым шагнул в открывшуюся дыру. Нас и правда ждали. Портал схлопнулся за моей спиной, оставляя нас наедине с врагами.
В тронном зале, куда я в своем письме просил нас пустить, собралось множество солдат. Они толпились у стен, окружая нас, направляли на нас ружья и револьверы, готовили магическую атаку. Я чувствовал, как волновалось пространство вокруг, и в какой-то момент чуть не поддался страху. Но в тот же миг перстень Блейдов, переданный мне Софи, стал нагреваться, словно успокаивая.
И я выпрямился до хруста в позвонках, ослепительно улыбнулся, делая несколько шагов вперед, чтобы тут же согнуться в глубоком подобострастном поклоне и громко объявить:
– Массир Джеймс Ллойд, ваш верный дарг, прибыл, чтобы служить вам, Ваше Величество! И, как обещал, я привел предводителя заговорщиков!
Антуан Третий сидел на троне. Защищенный сотней разных артефактов и заклинаний, с десятком магов-заклинателей за спиной, он смотрел на меня с недоверием. Но, стоило мне жестом фокусника указать на пришедшего следом Гаяра в обличье старика Блейда, на лице короля отразилось торжество.
– Я убедил темневиков отказаться от их собрата в пользу мира! Мы пришли без оружия, с надеждой на прекращение вражды, – заявил торжественно, скалясь изо всех сил.
Король поднялся с места, и в огромном зале повисла гробовая тишина. Тяжелым взглядом он осмотрел нашу компанию, после чего заговорил:
– Вы выставили мне условие: казнить предателя и простить остальных, смыв кровью старейшины позор с темного народа.
Я снова склонился:
– Это так, Ваше Высочество. Только условия эти выставил его народ. Они устали жить, прячась от людских глаз. Темневики хотят выйти на свет и жить как раньше, наравне со всеми.
– Вот как. – Антуан Третий погладил густую бороду, качнул головой: – Такие вопросы не решаются одним днем. И…
Дослушать великую речь нам не удалось.
Время пришло.
Снова открылся портал за нашими спинами, и оттуда вылетело несколько черных птиц: письма-предупреждения. Бумажные вороны каркали под потолком зала, внося неразбериху и сумятицу. Одновременно со случившимся Гаяр прошептал слова, передающиеся в их роду от поколения к поколению. Колдовство, известное лишь королевским потомкам, подействовало. Я понял это, как только Его Величество пошатнулся, хватаясь за сердце. Следом упал сам Гаяр.
– Лекаря! – закричал кто-то.
– Я лекарь! – крикнул, рванув вперед вместе с Буком и продолжая говорить на ходу: – Пропустите же! Я дарг его Величества, принесший клятву верности! Позвольте мне помочь!
Достигнув тела высочайшего лица королевства, я споткнулся о Бука, мы вместе упали на колени, и… меня тут же оттеснили, запретив приближаться. Бука схватили парой мгновений позже. Стражники, громко выкрикивая угрозы, сковали его по рукам и ногам. Бросаться на меня никто не стал. В поднявшейся суете я метнулся назад и, упав рядом с Гаяром, громко объявил:
– Тогда я спасу пленника. Его собратья придут и убьют каждого, если узнают, что над Фергюсом Блейдом учинили расправу без суда и без подписания всех тонкостей!
Я склонился над телом Гаяра, вынимая шприц из своего кармана и максимально быстро добавляя к зелью волос из бороды короля. Меня трясло, но руки действовали точно.
– Массир Ллойд! – услышал я позади. – Немедленно отойдите от пленника!
Пришлось колоть зелье в бедро прямо сквозь брюки. Я практически распластался на Гаяре, пытаясь скрыть, что делаю. Когда меня схватили, шепнул заклинание, выученное часом раньше, и шприц исчез из моих рук.