Котелок ухи опустел. Мальчишки побросали в него ложки и, разморенные сытостью, устало повалились в траву. Мечтательно глядя в небо, Сергей проговорил:
— А вода, Димка, в заводи теплая, как будто сейчас не сентябрь, а июль. Там, наверное, горячие родники. Маленько отдышусь, потом пойду поплаваю.
— Домой надо собираться.
— Чего ты дома забыл?
— А чего тут лежать трутнями?
— Пошли по песку побродим. Разве такой песок в Березовке найдешь? Там городские рыболовы все затоптали.
Сергей решительно поднялся и, не дожидаясь согласия друга, подпрыгивая, побежал к песчаной косе. Димка, вздохнув, с неохотой поплелся следом. Песок на косе был чистым-пречистым. В нескольких местах у самой воды темнели вмятины, оставленные босыми ногами. Следы были какие-то необычные — продолговатые, расширяющиеся от пяток к пальцам.
— В ластах кто-то ходил, — присев на корточки возле одного из следов, нахмурясь, сказал Сергей и поднял глаза на Димку: — Интересно, куда дед Иван Глухов ночью плавал, когда его бабка Гайдамачиха в тумане встретила на берегу?
Димке вновь стало тревожно.
— Поплыли домой.
— Тащи котелок и мою одежду в лодку, — Сергей поднялся с корточек. — Я все-таки искупаюсь, замерз на воздухе — в воде теплее.
Димка без слов заторопился к костру. Собрав остатки сушняка, бросил на затухающие угли. Схватил котелок, одежду и, забравшись в лодку, нетерпеливо замер. Сергей плескался в заводи среди кувшинок словно рыба. Отфыркиваясь, издали кричал:
— Глубина тут, Дим!.. С ручками, с ножками!.. Смотри!..
Вытянув над головой руки, Сергей столбиком скрылся в воде. Секунд через двадцать он пробкой выскочил оттуда и, подминая под себя кувшинки, саженками рванулся к лодке. Подплыв к ней, с трудом перевалился через борт, схватил весло и оттолкнулся от берега.
— Чего ты?.. — недоуменно спросил Димка.
Сергей выплюнул за борт воду. Изо всей силы налегая на весло, помотал головой, словно его ударили по макушке.
— Ты чего?.. — повторил вопрос Димка.
— Там, на дне… гробы какие-то…
— Не сочиняй…
— Пионерское!
Димка словно прирос к сиденью. Из оцепенения его вывел неожиданно вспыхнувший на острове костер. Втянув голову в плечи, мальчишка сосредоточенно уставился взглядом в тальниковый берег, но возле костра никого видно не было. Лодка рывками приближалась к Березовке — Сергей не успевал смахивать со лба выступающий пот. Огонь костра постепенно удалялся и затухал. Когда до березовского берега осталось какой-нибудь десяток метров, Димке показалось, что на том месте, где исчез костер, мелькнуло пламя. Тревожно схватив Сергея за руку, он прошептал:
— Серега, смотри…
Оба растерянно замерли.
Через несколько секунд с острова донесся хлопок выстрела. Почти в тот же момент плывшая по инерции лодка ткнулась носом в берег. Димка первым выскочил из нее и оторопел…
По тропинке к озеру сгорбившись шла Гайдамачиха. Перед нею, высунув язык и угрожающе скаля желтые зубы, лохматым клубком катился пудель Ходя.
Глава XI
Районная сберкасса открывалась в десять часов утра. Поэтому в понедельник Антон Бирюков начал свой рабочий день с посещения загса. Там удалось отыскать копию решения о разводе супругов Крохиных. В описательной части сообщалось, что мотивом развода служит отсутствие детей. Была в загсе и запись о повторном вступлении в брак, но, как известно, никаких мотивов в этой записи не указывается. Почему Крохины, совсем недолго пожив врозь, решили снова сойтись и опять юридически узаконить брак, знали только они.
Ровно в десять Бирюков появился в сберкассе. Посетителей почти не было. Сразу у входа за открытым стандартным барьером крашеная полная дама выбивала на кассовом аппарате чек какому-то плательщику. Рядом яркая блондинка с высоко закрученным шиньоном скрипела ручкой арифмометра. Седенькая старушка, склонив голову, повязанную цветным ситцевым платочком, любопытно заглядывала в окошечко кассира, где пожилая женщина, беззвучно шевеля губами, пересчитывала деньги. Соседнее окно с табличкой «Контролер» пустовало.
Бирюков, предварительно постучав, вошел в кабинет заведующего сберкассой. Представительный мужчина с несколькими рядами новеньких, словно только что из магазина, орденских колодочек, внимательно выслушав его, посмотрел на часы — было две минуты одиннадцатого.
— Мария Степановна Крохина последнее время плохо себя чувствует. В субботу она мне говорила, что, возможно, в понедельник с девяти утра пойдет к врачу и, может быть, чуточку задержится с выходом на работу. Должна вот-вот появиться, — заведующий еще раз взглянул на часы. — Подождите пяток минут. Мария Степановна — женщина аккуратная. Если врач выпишет ей больничный лист, она обязательно позвонит мне.
Бирюков присел на предложенный стул. Разговорились. Сначала о погоде, о том о сем… Затем Антон поинтересовался порядком предъявления в сберкассу выигрышных билетов денежно-вещевой лотереи и как выплачиваются деньги по этим выигрышам. Заведующий оживленно стал рассказывать. Он оказался из тех людей, которые фанатично увлечены своим делом. Уже через несколько минут Антон с усмешкой в душе посчитал себя круглым дураком, что не покупает лотерейные билеты, а следовательно, и не хочет шутя разбогатеть. По словам заведующего, после каждого проведенного тиража выигрыши так и сыплются счастливчикам. Лишь с одними «Уралами» выходила заминка, и заведующий, к его сожалению, вынужден был подтвердить, что мотоцикл «Урал» с коляской за последнее время в районе выиграл один-единственный человек.
— Муж Марии Степановны, которую вы ожидаете, — уточнил заведующий, огорченно вздохнул и вытащил из стола небольшую газетную вырезку. Передавая ее Антону, проговорил:
— Правда, вчера наша районка некоторую дезинформацию, так сказать, дала… Вот полюбуйтесь…
На мутноватом по-газетному снимке молодой парень при галстуке, в костюме, на котором довольно ясно можно было рассмотреть две медали, держал, словно быка за рога, мотоцикл с коляской. Из подписи под снимком явствовало, что читателям районной газеты предлагается посмотреть на передового механизатора Ярского колхоза Алексея Птицына, который недавно выиграл по денежно-вещевой лотерее мотоцикл «Урал», с коим и запечатлел его фотокорреспондент.
Возвращая вырезку, Бирюков вопросительно посмотрел на заведующего сберкассой.
— Своего рода медвежья услуга!.. — ткнув пальцем в снимок, возмущенно заговорил заведующий. — В целях популяризации лотереи я попросил газетного фотографа заснять с выигранным мотоциклом Станислава Яковлевича Крохина, а фотограф, понимаете ли, какого-то колхозника сфотографировал. Пришлось сегодня пожаловаться редактору. Сказал, разберется, даст опровержение.
— Может, Крохин продал лотерейный билет этому колхознику? — осторожно намекнул Антон.
Заведующий покачал головой:
— Станислав Яковлевич сам получил выигрыш.
— А он не перекупил выигравший билет? Допустим, Марии Степановне предъявили…
— Ну что вы! — не дал договорить заведующий. — Прежде всего, Мария Степановна работает у нас не первый год, и я вполне уверенно ручаюсь за нее головой. Это добросовестная, бескомпромиссная работница. Ну а потом… Станислав Яковлевич порядочный человек. Да и зачем ему покупать билет, выигравший мотоцикл, если у него собственная новенькая машина есть. К слову пришлось, с покупкой «Жигулей» они в такие долги влезли, что вряд ли наскребли б денег на перекупку билета.
Бирюков посмотрел на часы — за разговором время незаметно приближалось к половине одиннадцатого. За дверью послышались возмущенные голоса — видимо, из-за отсутствия контролера скопилась изрядная очередь клиентов.
— Не иначе, что-то серьезное случилось с Крохиной. Не в больницу ли слегла… — тревожно проговорил заведующий и, открыв дверь кабинета, распорядился: — Женя, пересядь на контроль, а ты, Лидочка, сходи, пожалуйста, к Марии Степановне, узнай, почему она сегодня задерживается.
Полная женщина, недовольно поморщась, пересела к окну с табличкой «Контролер», возле которого возмущенно переговаривались человек десять клиентов. Блондинка с шиньоном еще несколько раз скрипнула арифмометром, затем неторопливо достала из стола зеркальце и, ни слова не говоря, стала прихорашиваться.
Бирюков побарабанил пальцами по столу. Ждать Крохину особого смысла не было — вряд ли она могла добавить что-либо к тому, что уже сообщил заведующий. Гораздо полезнее было встретиться с фотокорреспондентом.
Придя в райотдел, Антон сразу же набрал номер редактора районной газеты. Тот без лишних объяснений догадался, о каком снимке идет речь.
— Мы уже разбирались с этим ляпом, — досадливо проговорил он. — Фотокорреспондент наш напутал. Понимаете, у нас обычно в воскресенье газета не выходит, а на сей раз решили выпустить номер, посвященный передовикам уборки урожая. Так сказать, спецвыпуск. Верстали его в спешке, вот и опубликовали непроверенный материал по неопытности фотокорреспондента. Во вторник дадим поправку, извинимся перед читателями.
— Скажите, можно ли денек-другой воздержаться от публикации поправки? — спросил Антон.
— Не желательно, конечно, затягивать с таким делом, но если надо…
— Надо, — сказал Антон. — И, пожалуйста, пусть фотокорреспондент срочно зайдет в уголовный розыск.
Минут через десять после того, как Бирюков положил телефонную трубку, в кабинет смущенно вошел молоденький стройный парень в очках. Придерживая свисающий на ремне с плеча фотоаппарат с длинным, как подзорная труба, объективом, он робко присел на предложенный стул и настороженно, словно ожидая подвоха, уставился на Антона. Антон попросил рассказать, как произошла путаница с фотографией.
— Ну, глупо, конечно, с моей стороны вышло… — густо краснея, фотокорреспондент помялся. — Пришел сразу к Крохину, как меня направил заведующий сберкассой. Говорю: «Надо для газеты сфотографировать с выигранным мотоциклом». Так… Крохин удивился: «Еще чего?.. Этот мотоцикл уже у одного парня в Ярском». Иду мимо автоинспекции, вижу, новенький «Урал» стоит, еще без номера. Думаю: «Поговорю с хозяином, если передовик труда, сфотографирую». Совсем недолго подождал — из ГАИ выходит парень. Одет прилично