– Адептка Тиррель, – внезапно раздался тихий голос хранителя. – Вам необходимо незамедлительно отправиться в ректорат.
Я аж споткнулась.
– А что я успела сделать-то?
– Вы – ничего. А должны успеть услышать разговор, который там сейчас будет происходить, – огорошил тот.
– Э-э? – я даже себя ущипнула, чтобы удостовериться, что не сплю. – Подождите, Кассиэль, вы что, предлагаете мне подслушивать?!
– Да, – как нечто само собой разумеющееся подтвердил тот.
Обалдеть! Вот вам и хранительский нейтралитет! Хотя если учесть, что от него хотят отказаться, наверное, это вопрос выживания. Ну или Алистер повлиял на него больше, чем я предполагала.
Впрочем, не важно. Сейчас вопрос в другом:
– И как остаться незамеченной? Там же секретарь, да и дверь…
– Тайные ходы тянутся не только под академией, но и внутри ее.
А вот это совсем другое дело!
В глубине души зашевелилось ведьмаческое любопытство, я с азартом потерла руки.
– Дорогу подскажете?
– Вперед до второго поворота, – скомандовал хранитель.
Что там говорят? Леди не положено бегать?
Очень даже положено, особенно если от ее скорости зависит дальнейшая судьба!
Вот я и побежала. Сначала по коридору, затем по короткому, открытому Кассиэлем проходу, остановившись лишь в глухом каменном тупике.
– Нажмите на уровне своей головы на кладку.
Я поторопилась выполнить указание, и стена исчезла! Точнее, вместо нее оказалась деревянная стенка. Правда, стоило дотронуться до нее, как та бесшумно отъехала в сторону, пропуская меня в уже знакомый шкаф!
Хм, и почему Алистер не выпихнул меня тогда через эту дверь, когда к нему заявился с разборками отец? Впрочем, о чем я. Вряд ли он тогда планировал рассказывать о наличии тайных ходов.
Размышления прервал звук открывшейся двери, и до дрожи знакомый мужской голос произнес:
– Хорошего вечера. Можно?
– А-а, Гиор! – доброжелательно откликнулся лорд Виллиам. – Да, конечно. Проходи.
Гиор Кречет! К ректору пришел!
Я аж сжалась от испуга, что он может меня учуять.
– Я накинул на вас маскировку, – раздался над ухом еле слышный голос хранителя. – Но о настройке маячка в артефакте вам лучше все же позаботиться.
Точно! Совсем забыла!
Я лихорадочно внесла в кулон образ библиотеки и затаила дыхание.
– В чем причина столь спешного вызова?
– Зелье, мой друг. Нам срочно нужна партия зелья, причем достаточная, чтобы снабдить здешний преподавательский состав, – пояснил ректор. – Здешние маги, и особенно ведьмы, слишком недоверчивы. Не хотят верить на слово. Впрочем, нам, сам понимаешь, это только на руку. Даже не придется уговаривать пробовать, – он хохотнул.
И так мне этот смешок не понравился, что я вся обратилась в слух. Неужели зелье не настолько безопасно, как утверждалось?
– Раньше, чем через полторы недели, сделать не сможем, – ответил старший братец моего жениха. – Катарина и так работает на износ. Если бы мы смогли подключить других ведьм…
– Нет, – холодно прервал лорд Виллиам. – На них метки. Пока не избавимся от Черных драконов полностью, рисковать нельзя. Как только появятся первые подсевшие на зелье, сразу начнут выяснять, кто его варит. А Арридорам только дай хоть одну зацепку, сразу нас обнаружат.
– В таком случае ждите, – с неудовольствием произнес Гиор. – Катарина – простушка из захудалого городка без родословной. Даже с моей полной привязкой ее возможности весьма ограничены. Но учтите, на тех сумасшедших дозах, которые в нее вливают, Катарина не протянет и нескольких месяцев.
– А уж это ваша недоработка, – не впечатлился угрозой ректор. – Сколько вы возитесь с Тиррель? Давно бы уже взялся за дело сам, а не надеялся на мелкого сопляка. Уж у этой девки потенциал намного выше, лет на десять бы точно хватило.
– Связь с Катариной не позволит мне взять другую ведьму, – с явным сожалением вздохнул Гиор.
– Пф-ф! Сам сказал, ей недолго осталось. Так избавься от нее сейчас и сможешь взять Тиррель себе, – раздраженно посоветовал лорд Виллиам. – Тянуть дальше некуда, Гиор. Наследник нам не доверяет. Если в нужный момент мы окажемся без зелья и не сможем больше влиять на все ключевые фигуры, то нас быстро раскроют. Эффект привязки, если ты забыл, действует лишь неделю, а затем сознание вновь становится ясным. И тогда… думаю, ты помнишь, как карают Золотые драконы. Официальное разрешение развяжет Арридорам руки, и нас лишат магии. А затем мы навеки останемся стоять золотыми статуями во дворцовом парке. Не знаю, как ты, а я этого точно не хочу.
Кто-то, кажется Гиор, отчетливо скрипнул зубами.
– Эх, если бы не метки инициации!
– У наших потомков их не будет. Зелье для тех, в ком есть хоть капля крови Красных драконов, абсолютно безвредно, сам знаешь, – произнес ректор. – Так что сейчас главное – не допустить ошибки. Необходимо избавиться от Арридоров. И возьми уже темную ведьму. Силой возьми, если понадобится, но не тяни.
– Разберусь в ближайшее время, – с мрачной решимостью заверил Гиор.
– Иди. И я жду зелье.
Послышались удаляющиеся шаги.
Я тоже задерживаться не стала и выскочила из шкафа обратно в коридор. Стена за моей спиной вернулась на положенное место. Сжав виски, я попыталась привести мысли в порядок. Внутри кипела злость. Подумать только, они решили всех подсадить на свою лишающую воли наркоту!
Стало жаль попавшую в руки к Гиору коллегу по цеху. Ведь явно и эта Катарина, кем бы она ни была, не по своей воле на них работает.
Но вот фиг им на блюде, а не я! Я – ведьма Алистера. И точка.
«Вот только вряд ли Гиор Кречет с этим согласится. А оказать сопротивление ты не сможешь».
Мысль отрезвила и заставила серьезно задуматься. Судя по подслушанному разговору, времени у меня максимум до завтра, а дальше…
Дальше лучше смерть. Представить себя в подчинении Гиора Кречета я не могла даже в самом жутком кошмаре. Но что мне делать?
– Что делать, Кассиэль?
– Вам нужно спасти лорда Алистера. Тогда он спасет вас, – откликнулся тот.
– Если бы это было так легко!
– Ему необходимо лишь зелье подтверждения владения.
– Знаю! Но как я его сварю, если… – я осеклась, сообразив, к какому решению подводит меня хранитель.
Да, чтобы сварить нужное зелье, мне надо стать сильнее. Надо пройти инициацию. Но без крови Алистера я могу умереть!
– Вы – его ведьма, – видимо, догадавшись о моих сомнениях, напомнил Кассиэль. – Вы дали слово ему помогать. Вы должны это сделать.
Должна…
Глубоко вздохнув и не давая себе передумать, я спросила:
– Где мне найти леди Арридор?
– Следуйте прямо по коридору, седьмая дверь налево.
До нужного кабинета добралась быстро, хотя и озиралась по сторонам, опасаясь встретить кого-нибудь из Кречетов. Но на этот раз удача была на моей стороне, а желание адептов не провалить переэкзаменовку расчистило коридоры от посторонних.
После короткого стука я услышала приглашение войти, чем незамедлительно воспользовалась.
Вивьен Арридор оказалась стройной и черноволосой, с изящными чертами лица и черными миндалевидными глазами, как у всех Черных драконов.
– Адептка Тиррель, как я полагаю, – несмотря на то, что Вивьен видела меня лишь один раз, мельком, на Звездном балу, узнала она сразу. – С чего вдруг столь неожиданный визит?
– Мне нужна инициация, – не стала я ходить вокруг да около. – Причем сегодня. Сейчас.
Брови драконицы дрогнули от удивления. Такой просьбы она явно не ждала. Однако спустя миг леди Арридор отрицательно качнула головой.
– Исключено. Вы еще не закончили академию, а к обряду допускаются лишь получившие диплом.
– Без Алистера у меня нет шансов его получить, – я развела руками. – Красным драконам очень нужна темная ведьма, и сейчас, когда он им не помеха, Кречеты в любой момент могут забрать меня силой. А я не хочу, так же как не хочу, чтобы им удалось избавиться от всего вашего рода.
– С чего ты решила, что они пытаются это сделать? – холодно спросила Вивьен. Во взгляде ее отчетливо читалось недоверие.
– Слышала, – честно призналась я и пересказала подслушанный разговор.
Когда закончила, меня наградили тяжелым, изучающим взглядом, а затем уточнили куда-то в сторону:
– Кассиэль, такой разговор действительно был?
– Да, леди Арридор, – бесцветно подтвердил тот.
– Значит, эти Красные твари действительно хотят нас уничтожить, – мрачно констатировала Вивьен.
– Не далее как три часа назад лорд Виллиам дю Шаваль и лорд Гивирус ди Мертон обсуждали плотность щита, которым будет закрыт зал инициации и подземный зал сталактитов, – добавил хранитель.
– Не только нас уничтожить, но и лишить подпитки тебя?
– Да. Отрезанный от источника, я не продержусь и нескольких дней.
– Из-зумительно, – прошипела драконица и вновь перевела взгляд на меня. – И? Чем может помочь твоя инициация?
– У Алистера есть способ раскрыть заговор против короля. Но для этого ему необходимо зелье, сварить которое может только инициированная темная ведьма, – быстро пояснила я. – Действующих темных ведьм…
– Четверо, знаю, – перебила Вивьен и нахмурилась. – И ни одна из них не подходит.
– Да. А я подойду. После инициации.
– Хорошо. Допустим, – она, что-то обдумывая, постучала аккуратными ноготками по столешнице. – Допустим, я подставлюсь под удар и запущу процесс инициации. Но ответь мне на один вопрос: зачем тебе это?
А вот на этот вопрос ответ у меня был.
– Я – ведьма Алистера. Я обязана ему помочь.
Вот только мне снова не поверили.
– Его ведьма? – Вивьен скривилась. – Ты невеста Кречета. Думаешь, я поверю, что брат решил связать свою жизнь с тобой? Особенно после неудачи отца?
И эта туда же!
– У нас не связь, – поправила я. – У нас договор.
– Еще больший бред. Ведьма по договору, подумать только! Это…
– Адептка Тиррель говорит правду.
Бесцветный голос хранителя заставил Вивьен растерянно кашлянуть.