Ставка ШамурРичард Ли Байерс
Загон был просторным, находился в безупречном порядке и пах овсом и сеном. Высокая и стройная, с длинными волосами золотистого, чуть бледнее соломы цвета, Шамур Ускеврен шла от одного стойла к другому, оценивая прекрасных животных, разыскивая лошадь со скоростью и выносливостью, которые были необходимы для победы в долгой гонке. Следом за ней таскалась стайка знати, многие из которых выглядели смехотворно в костюмах доярок, пастушек и нимф.
Когда Шамур закончила свой осмотр, она повернулась и сказала:
- Я возьму длинноногого кормирца. Гнедого с белыми носками.
Ченна Талендар усмехнулась. Хозяйка Шамур была небольшой женщиной с оливковой кожей, затейливая фризура из угольно-чёрных завитков с пурпурным высветлением была триумфом парикмахерского искусства. Её крестьянский наряд был сшит из тонкого льна и тафты, а тонкие губы – подкрашены красным фукусом.
- Но тебе не следует выбирать, - сказала она с затаившимся в голосе смехом. – До тех пор, пока не посмотришь все варианты.
Ченна провела гостей из загона к похожему зданию в некотором отдалении. Когда они приблизились, Шамур учуяла необычный запах, похожий одновременно на мускусный дух больших кошек и запах клеток, в которых её отец держал своих соколов. Ей стало немного неприятно, но она даже не догадывалась, как её обманули, до тех пор пока Ченна не распахнула дверь.
Посередине земляного пола стояла крупная клетка. На стальных прутьях виднелись блестящие следы и царапины там, где их кто-то жевал. Внутри расхаживали существа, ответственные за этот урон – огромные, красноглазые звери с головами, когтями и желтоперыми крыльями орлов и шерстистыми туловищами и задними лапами львов. Пара самцов-грифонов, которых держали подальше от лошадей, их любимой добычи.
- Если помните, - промурлыкала Ченна, - мы никогда не договаривались, что оседлаем лошадей. Мы согласились, что вы выберете любое ездовое животное на ферме, а я выберу среди тех, кто останется.
Шамур действительно согласилась на это, и она знала, что грифон может преодолеть большое расстояние и сделать это намного быстрее любой лошади. К несчастью, она никогда в жизни не садилась верхом на летающее животное.
Проблема Шамур на самом деле началась неделей ранее, на аукционе древностей и предметов искусства. Она посетила его лишь потому, что от неё ждали – единственная причина, по которой она вообще что-то делала. Она сидела в мрачном расположении духа и скучала, пока продавали первую дюжину предметов – до тех пор, пока распорядитель не достал брошь из драгоценной кости с затейливым изображением сфинкса. На краю у неё была зарубка – след отражённого удара кинжалом. Скорее всего, брошь спасла тогда жизнь владельца. Шамур затаила дыхание, немедленно её опознав. Однажды брошь удерживала серый шерстяной плащ Эррендара Спиллвайна, опытного вора, что давным-давно прихоти ради взял под крыло разбитную девчонку благородного происхождения, научив её ходить мягко, как кошка, взбираться по стенам, как паук, и растворятся в тенях, как призрак. Шамур понятия не имела, каким образом брошь появилась на аукционе, но ей было всё равно. Она знала, что должна её заполучить. Она торопливо выкрикнула первую ставку – на сотню пятизвёздников выше, чем запросил распорядитель.
Таким образом её решимость приобрести заколку стала всем очевидна – и она надеялась, что больше никто не станет бороться с ней за предмет. Однако произошло ровно наоборот. На аукционе присутствовала Ченна Талендар, дом которой был заклятым соперником дома Ускевренов. Ченна немедленно решила, что будет весело помешать Шамур, и исход был предрешён в то же мгновение. Талендары, вполне вероятно, были самой богатой семьёй купеческой знати в Селгонте – их кошельки были достаточно глубоки, чтобы позволить им любые причуды. Ускеврены же пока что не восстановились после их почти полного истребления, случившегося несколько лет назад. Так что когда Ченна предложила вызывающе огромную сумму за заколку, у Шамур не оставалось выбора, кроме как сдаться.
Следующие несколько дней она провела, пытаясь не думать, как было бы здоров вломиться в Старый Зал, замок Талендаров, и выкрасть брошь Эррендара. Подобные мысли серьёзно искушали искательницу приключений, о дерзких кражах которых когда-то судачил весь город. Но для женщины, которой стала Шамур, это было недопустимо.
Урождённая Шамур Карн, полная авантюризма дочь знатного купца, несколько десятков лет тому назад она обкрадывала лордов Селгонта. Когда одна из жертв раскрыла её личность, она сбежала и уже не рассчитывала увидеть свой дом и родных. Но когда странная магия переместила её на пятьдесят лет в будущее, Шамур поняла, что может вернуться. Никто больше не станет за нею охотиться.
По прибытии она узнала, что череда неудачных торговых сделок практически уничтожила Карнов. Их единственной надеждой была другая Шамур, внучатая племянница, отличавшаяся невероятным сходством с первой Шамур. Преуспевающий лорд Тамалон Ускеврен желал обручиться с молодой Шамур и готов был заплатить за эту привилегию целое состояние золотом.
Но затем будущая невеста скончалась при загадочных обстоятельствах. Чтобы спасти семью от нищеты, Шамур приняла личину своей родственницы и вышла замуж за незнакомца. Она по-прежнему пыталась привыкнуть к мысли, что ей до конца жизни придётся изображать другого человека.
Через неделю после аукциона Ченна отправила Шамур приглашение на «пастораль» на ферме Талендаров за городом. «Пасторалями» называли модные тем летом собрания, пикники, где изысканная селгонтская публика притворялась простолюдинами и слушала менестрелей, воспевающих радости буколической жизни.
Какой бы суровой ни была вражда, городская знать Селгонта обычно посещала собрания друг у друга. И если бы Шамур не появилась, другие дамы решили бы, что Ченна по-настоящему разозлила её, украв брошь, и её статус и репутация пострадали бы соответствующе. Таким образом, у неё не осталось особого выбора, и в назначенное время она обнаружила, что угрюмо потягивает сухое белое вино, наблюдая за тем, как остальные неумело собирают яйца в курятнике, водят стадо коз по лугу и пропалывают сад, вместе с сорняками частенько вырывая бобовые стручки.
Как и ожидала Шамур, вскоре её отыскала Ченна. Белая брошь сверкала у Талендарши на груди.
- Что скажешь? – спросила она, взмахом указав на украшение.
- Выглядит весьма элегантно, - ответила Шамур. – Освежающий контраст с твоими обычными безделушками.
Невысокая женщина рассмеялась.
- Моя бедная милочка. Ты влюбилась в эту брошь с первого взгляда, не так ли? Наверное, с моей стороны было очень жестоко вырвать её у тебя из-под носа. Но может быть, я смогу всё исправить. Может быть, ты ещё можешь её заполучить.
Шамур сохраняла ровное выражение лица и легкомысленный голос.
- Ты преувеличиваешь мою заинтересованность. Брошь мила, но у меня целые шкатулки красивых драгоценностей. Однако признаюсь, что ты разожгла моё любопытство. Что именно ты предлагаешь?
- Думаю, эти пасторали исчерпали себя, как ты считаешь? Эта невероятно скучна. Как хозяйка, я обязана её оживить. Может быть, при помощи соревнования и пари.
- Какого толка?
- Мне говорили, что ты неплохая наездница – как и я. Так почему бы нам не устроить гонку? До дальнего конца Высокого моста и обратно.
- Любопытное предложение, но, боюсь, это невозможно – я прибыла в карете.
- И что с того? Выбирай себе любое животное на ферме, а я выберу из тех, кто останется. Ставлю брошь, а ты можешь поставить, ну скажем, этот серебряный браслет?
Шамур колебалась. Ченна наверняка знала, что браслет, о котором шла речь, принадлежит матери её мужа и является одной из немногих фамильных ценностей, переживших пожар в первоначальном Штормовом Пределе. Тамалон будет в ужасе, если она его потеряет, и было бы безумием так рисковать. Но всё же…
В большинстве отношений Шамур и её младшая тёзка различались характером столь же сильно, как были похожи внешне. Спокойная, тихая внучатая племянница испытывала тошноту и слабость при виде оружия и даже не носила кинжал, который имелся практически у любой знатной дамы ради самозащиты. В результате самозванка, занявшая её место и любившая фехтование со свирепой преданностью, больше никогда не могла фехтовать – точно так же, как не могла ограбить особняк или обокрасть купца на улице, чтобы её необычное поведение не раскрыло обман.
Но две Шамур разделяли одну страсть: они обе любили ездить верхом. Что означало, что это был единственный вызов, который она могла принять, не выдавая себя. Как в лучшие дни, она могла померяться силами с соперницей, промчаться по людным улочкам Селгонта, постоянно рискуя покалечиться в столкновении – опасность такая же опьяняющая, как занятие любовью. Выиграть памятную вещь, которую она так желала, и унизить эту самодовольную презрительную гарпию!
- По рукам, - сказала она.
Шамур растеряно таращилась на грифона.
- Что-то не так? – с невинным видом поинтересовалась Ченна. – Полагаю, если ты раздумала участвовать в гонке, ты можешь просто сдаться и отдать мне браслет.
Другие дамы захихикали.
Этот щебет злорадного веселья ужалил Шамур, вырвав её из раздумий. С жалким видом сдаться и отдать драгоценное сокровище Ускевренов? Стать шуткой, которой другие знатные дамы будут обмениваться на протяжении нескольких лет? Нет, именем всех богов, никогда! Летающие скакуны или нет, каким-то образом она должна победить в этом соревновании.
Она улыбнулась.
- Отступить и лишить наших друзей развлечения? Ни за что. Теперь-то я видела всех ездовых животных на ферме?
- Боюсь, что так, - сказала Ченна. – У нас когда-то была виверна, но никто не смог её приручить, так что брат приказал забить её и снять шкуру.
- Тогда возьму кого-то из этих, - сказала Шамур. Она присмотрелась к грифонам в клетке. Один был заметно крупнее другого, с более рельефной грудью и крыльями подлиннее. Казалось, что и характер у него норовистее – он следил за людьми снаружи пылающим, кровожадным взглядом.