- А он в армии числился как Холрик Харлисей, - седой снова вздохнул, присматривая на столе аппетитный кусочек копченой рыбы. - Сиятельная была категорически против его службы, ведь после смерти отца он должен был бы принять управление герцогством в наследство. А этот шалопай в армию слинял. Пока разобрались, кто он и чей... Я тогда еще только старшим королевским дознавателем был. Меня и послали его из тюрьмы забрать. Приезжаю в Ларентию, а там картина маслом. Холрик сидит в камере, а в соседней прохлаждается дочь графа Корни. За занавесочкой. Обедает едой из ресторана. Охранники чуть ли не строем ходят. Оказывается, за Джену Холрик начальнику тюрьмы успел морду начистить. Я этому строптивцу протягиваю соглашение о том, что он отказывается от дальнейшего разбирательства и может быть совершенно свободен. На что он советует мне его свернуть трубочкой и засунуть себе в задницу. И предлагает другие условия - он про все забывает, но забирает с собой девчонку. И ей делают документы на другое имя…
- …и ты, конечно-же, согласился, - «пастор» беззвучно рассмеялся одними губами. Что примечательно, улыбка совершенно не коснулась его глаз. И выглядело это жутковато. Но пожилому дознавателю не было дело до повадок своего гостя. И он, как и прежде, продолжил предаваться греху чревоугодия. – Хотя, кто же в здравом уме откажет Холрику. Как Норги на это среагировал? Его игрушку забрали...
- Герцога никто и не спрашивал, - мужчина самодовольно хмыкнул в ответ. - Я же королевский чиновник, что мне какие-то там лорды-управители. Я эту парочку забрал и уехал. Правда, до столицы не довез. Холрик дал мне в зубы и сбежал вместе с Дженой. И устроил показательное турне по городам Герии. Два города попали на финансовые пирамиды. Еще три - на липовые заказы для муниципалитетов. Потом они где-то подобрали карточного шулера и бильярдиста. И начали шорох уже с их участием наводить. Я за ними замучился бегать по всей стране, документы на Джену отдавать. А после их Адмирал Стил к своим рукам прибрал. Думали, успокоятся. Хрен там, они под его эгидой всех конкурентов Стила за пару лет разорили. Талантливая команда. Никогда не повторяются.
- Занятные ребятки, - гость одобрительно кивнул. - А что сейчас от меня требуется? Они в Ларентии, как я понял, опять чудесят?
- Возглавишь королевский аудит, - бывший старший королевский дознаватель перестал улыбаться и даже отставил недопитый бокал на столик. - Короне нужна Ларентия. Людей возьмешь по своему усмотрению, сколько надо. Начните с неуплаты налогов. Или наройте еще что-нибудь подобное. И если Холрик со своей женщиной захочет получить голову герцога... Не помогать, но и не препятствовать. Просто делай вид, что ничего не замечаешь.
+*+*+*+*+
В трактире было темно и немноголюдно. Эти два обстоятельства позволили мужчинам беспрепятственно занять самый удаленный от входа столик и не бояться, что их подслушают. Унылая неопрятная подавальщица, беспрестанно шморгающая носом, зато сверкающая наисвежайшим бланшем под левым глазом, приняла заказ на выпивку, и утащила свой тощий зад в направлении стойки. Подождав, пока она получит от хозяина все заказанное и доволочет обратно, они начали совещаться.
- Наша цель - женщина с короткой стрижкой. Шатенка, - старший наемник пододвинул к себе кружку с забористым элем. Неизвестно, какие тайные ингредиенты добавлял в него хозяин, но забирал он конкретно даже самых тренированных на выпивке головорезов. Поэтому перед началом дела они договорились не сильно налегать на выпивку. - Может быть с телохранителями. Кладем всех. Всем понятно, что мы сейчас делаем?
- Сейчас мы допиваем это пойло и сваливаем отсюда, - его напарник сдул крепкую шапку пены прямо на стол и приготовился отхлебнуть из кружки. - Стерх, правый дальний столик. Женщина и два телохранителя. Они тебе никого не напоминают?
- Монашку мне через колено! - старшой кинул взгляд на указанный столик. – Да это ж Джен Великолепная и два «олентийских кота»! И если они ждут нашу цель, нам, по ходу, пора сваливать.
- Четыре «кота», - его помощник одним глотком допил эль. - Еще два за соседним столиком. И с ними пара «сияющих». Это как минимум.
- «Сияющих» шестеро, - старшой исподлобья изучил зал. - И еще четыре шантогирийца. Так, «котов» тоже шесть. Еще двое за столиком у стойки. Интересно, давно ли Джен стала с телохранителями ходить? Раньше непуганая была. А где её Меченный? Со своим громилой?
- За стойкой, делают вид, что эль пьют, - помощник кинул на стол серебряную монету. - Уходим, командир. Нам эта команда не по зубам. И советую от заказа отказаться. Если наш объект играет с Великолепной в одну игру, то они её сейчас прикроют. А с «олентийскими котами» я связываться не хочу, себе дороже выйдет.
- Согласен, уходим, - командир встал из-за стола. - Все быстро собрались - и на выход. Для новичков: ребята с выбритыми висками - это «олентийские коты». Специализируются на охране женщин. У них там на одном острове матриархат, «котов» специально для охраны женщин дрессируют. Стоят их услуги очень дорого. Подготовка - на высшем уровне. Метательным ножом муху в полете сбивают. Увидите - смывайтесь сразу. Живо на выход, пока они на нас внимание не обратили.
+*+*+*+*+
Один из охранников Джены негромко хмыкнул, привлекая внимание к пробирающейся в полумраке женщине. Та целенаправленно шла к их столику, не обращая внимание на похабные фразочки и взгляды присутствующих в таверне мужчин.
- Привет, Мари, - Джен первая поприветствовала ее и коротко кивнула на место рядом с собой. - Присаживайся. Что тебе заказать? Не стесняйся, Холрик платит.
- Здравствуй, Джен, - подошедшая присела на освобожденный для нее стул, спрятав руки под скатерть. - Опять Холрика достаешь? Как у него на твои выходки только терпения хватает... Закажи мне горячего вина со специями. Я смотрю, «Олентийские коты» в телохранителях? Тоже куда-то влипла? При них говорить можно?
- Разумеется можно, - Джен взглядом показала телохранителям, чтобы они отсели. - Говори, что случилось? Мы же вроде как пять лет не виделись...
- И еще столько же бы не видится, - еле слышно пробормотала Мари и обхватила принесенный бокал с вином заледеневшими пальцами. - Не будем рассусоливать. Ты за головой баронета Сонрика? Оставьте его мне. Заплатить мне тебе нечем. На откуп могу отдать сережки с рубинами.
- Плату никто и не требует, - рыжая задумчиво рассматривала просительницу, отмечая ее нездоровый, измученный вид и подрагивающие руки. - «Ларентийское пари», не так ли? Какая ставка?
- И это ты знаешь? – Мари еще больше ссутулилась и сразу внешне постарела. - Двести. Выиграл баронет Сонрик. Оставь его мне, прошу! Хочешь, на колени перед тобой встану?!
- Уймись, Мари! И возьми себя в руки, - Джена сделала знак командиру олентийцев подойти. - Её - под охрану. Отдай ей одну тройку. Меня не тронут, Ленни, а её могут.
- Уже пытались, - Ленни невозмутимо подтвердил ее догадки. - Шестеро ларентийских наемников. У них сейчас возникли некоторые проблемы со здоровьем. Но мы никого не убили. Так, немножко помяли. Леди будет жить в «Ларентии»?
- Да, Мари, мы тебя забираем, - Джена кинула Холрику в спину косточку от сливы, тарелка с которыми стояла перед ней. Мужчина, не глядя, отбил снаряд левой рукой. – Эй, разведка, подъем! Труба зовет! У нас очередные конкуренты нарисовались. А по поводу баронета Сонрика… Эта девушка будет жить с нами.
- И спать в одной кровати с нами?! - Холрик картинно округлил глаза, прикрыв ладонью рот. - Джен, а мы там все уместимся? И ты не против? Один я с вами двумя?
- Сейчас довеселишься, двоеженец-мечтатель, - строго огрызнулась Джена на мужа, а сама не смогла сдержать предвкушающей улыбки. Вот и время вечернего скандала подоспело, и повод подвернулся. - И спать будешь на коврике перед дверью в гордом одиночестве. Поехали в «Ларентию»! Надо скорректировать планы. И еще обсудить тот момент, почему все жертвы «ларентийского пари» проснулись только сейчас?
- Мне это и самому интересно, - Холрик положил на стойку золотой. - Хозяин, сдачи не надо. Реарни, кареты к выходу. Думать будем в «Ларентии». Там хоть не подслушивают. Хотя я в этом уже не так уверен.
+*+*+*+*+*+
Императорский дворец – тот еще тотализатор для желающих устроить свою карьеру. Многие рассчитывают на свою Удачу, а стоило бы делать ставку на Императора.
- Ларентия вот-вот взорвется, мой Император, - советник Фабиус, импозантный вельможа, преисполненный собственной значимости, склонил голову перед первым лицом. Речь его неторопливо изливалась в уши монарха, голос был бархатист и заряжен уверенностью. - Люди Адмирала Стила... границ не знают. Герцог Норги пребывает в бешенстве.
- Так поди и сделай ему прививку, - монарх, наслушавшийся за день всякого разного люду, сцедил зевок в кулак. - Что там еще Орти сотворила? Вывесила его грязное белье на всеобщее обозрение?
- Вывесила флаги графов Корни над гостиницей «Ларентия»! – лицо советника скукожилось от такого вопиющего непотребства. – Вместе с флагами Ван Хоннов. Демонстративно. В центре города!
- На флаги и гербы Ван Хоннов девочка имеет все права, как законная жена Холрика Ван Хонна, - Император внезапно почувствовал прилив бодрости и даже повеселел. - Тем более, что Холрик и сам с ней. Как думаешь, а может ей еще и права на Джен Аль Джариет Корни вернуть? То-то веселье начнется!
- Ваше Величество, как можно! – советник покрылся ледяным потом. – Девица Джена умерла. В живых сейчас леди Орти. Не стоит накалять ситуацию до абсурда! И без неё проблем хватает.
- А я все же так не считаю, - Величество в задумчивости провел рукой по подбородку. – Подготовьте-ка мне указ о присвоении Орти Дер Анир имени Джен Аль Джариет Корни. Со всеми предлагающимися ей привилегиями. Я подпишу. Указ должен быть у меня на столе завтра утром. И опубликован послезавтра во всех печатных источниках. Я что-то не ясное сказал?
- Мой господин, но это же открытая война с герцогом Норги! - советник окончательно взмок. - А он – лорд-управитель Ларентии, одного из самых богатых городов. Почему бы не повременить?