- Значит, осуждаешь, – сделал свой вывод герцог Норги, принял бокал вина из рук побледневшего помощника, отхлебнул внушительный, совсем неаристократичный глоток, и почти расслабленно продолжил делиться откровениями. - А то, что с подачи Джен несколько сотен людей остались без сбережений в Ларентийском банке? Джена же их обрекла на нищенское существование.
- Но она же их не убила, - барон тишком прошлепал в дружелюбный уголок с портьерами и тоже присоединился к утреннему чае… винопитию. Все равно режим труда и отдыха на службе у герцога не соблюдался, а пожаловаться кроме как самому себе на нечеловеческие условия было не кому. - Деньги можно и заработать, а вот вернуть жизнь невозможно. Нет, я не стремлюсь оправдать Джен, она не белая и пушистая, скорее – рыжая и нахальная, и отлично понимает, что делает. Но если бы Ваш племянник и его друзья не стали устраивать пари на непроверенных девушек, возможно, ничего бы не произошло. Смертельного...
- Не тебе судить наш род! - герцог резко встал из кресла, прерывая рассуждения Хорини. - Кстати, а где Викрай? Где этот гадёныш подколодный? Кому и что он еще успел наговорить? Очень хочу с ним пообщаться по-родственному.
+*+*+*+*+
Миледи с ослепительной улыбкой предвкушения встречала запыхавшегося от бешеной скачки гонца на ступенях лестницы, ведущей в просторный холл поместья Ван Хонн. Лишь только все приветственные ритуалы были исполнены, хозяйка пригласила посланника пройти в гостиную, где расторопные слуги уже накрыли столик и принесли исходящий паром кофейник и несколько тарелок с выпечкой и бутербродами.
- Дерек, не тяни кота за хвост, рассказывай, чем развлекаются мои дети в Ларентии? - леди Ван Хонн насмешливо смотрела на своего Посланника, который переминался с ноги на ногу и старательно отводил глаза от Сияющей, не решаясь присесть на изящный «дамский» стульчик. Она кивнула лакею, и тот заменил хлипкий предмет обстановки на более солидное кресло. - Давай угадаю. Дженка дерзит всем напропалую, а Холрик убивает несогласных с ней?
- Примерно так, госпожа, – наконец-то взгляд гостя вернулся из кругового осмотра обстановки поместья Ван Хонн и застыл на переносице миледи в искреннем восхищении от ее прозорливости. Он умостился в кресле, вытягивая со всей предосторожностью под столом уставшие от скачки ноги в высоких запыленных ботфортах. - Леди Джен разорила банк и сейчас этим очень гордится. Холрик же ведет с ней партизанскую войну, но безуспешно.
- Как они еще друг друга не поубивали, вредители малолетние, - леди Ван Хонн искренне расхохоталась, что не подобало Ее Сиятельству по этикету, но совершенно наплевательски ею игнорировалось. Отсмеявшись и картинно промокнув уголки прекрасных серо-голубых глаз тончайшим батистовым платочком, хозяйка поместья продолжила расспросы. - Джен действительно беременна? Хотя, о чем это я, это для неё была единственная причина согласиться на свадьбу. Иначе бы она от моего сына еще лет десять бегала, задрав юбки по горло.
- Миледи, - посланник укоризненно улыбнулся, не одобряя откровенную иронию своей госпожи. - По крайней мере громить гостиницы Джен перестала. И она и впрямь носит под сердцем наследника рода Ван Хонн.
- Долгожданная радость! – ее собеседник замер, очарованный светлой улыбкой женщины. - А дети свою свадьбу не пропустят? Я уже список гостей начала составлять.
- Только им не показывайте, а то они найдут пару сотен дел на континенте, - посланник позволил себе ещё одну улыбку и отпил из небольшой чашечки обжигающе горячий, восхитительно крепкий кофе. - И сбегут подальше от дома. Лови их потом по всем странам.
- Да пусть бегут! – миледи легко отмахнулась от предупреждения, ловко подхватила тарелку с бутербродами и придвинула ближе к благодарному Дереку. - Только пусть ребенка мне оставят. Хотя вот в этом я даже не сомневаюсь. Подбросят и сделают вид, что вышли подышать свежим воздухом на веранду на пять минут. Ты их собачку видел? Сейчас, она забор догрызет и прискачет. Очаровательный песик! Мне его Джен оставила на пару часов. Месяца два назад.
- Это такое черное чудище, в холке достающее мне по пояс? – посланник переменился в лице и быстренько отодвинул закуски, посчитав, что пора бы уже и откланиваться. - Могу Вас разочаровать, госпожа, забор он уже догрыз, а сейчас гоняет огромного быка по соседскому пастбищу.
- И когда успел?! Управляющий же обещал укрепить периметр… и вообще! – миледи строго посмотрела на гостя, который попытался прикрыться чашечкой и беспомощно таращился поверх нее на женщину. - Он еще совсем ребенок! Пусть гоняет, лишь бы не загрыз. Ничего страшного, в крайнем случае нового быка купим. Чем бы дитя не тешилось... У моих проблем с деньгами нет? Или им перекинуть еще?
- После того, как они вывели из ларентийского банка почти три миллиона? - фыркнул посланник, мысленно переводя дыхание и радуясь отсрочке встречи с Джениной псиной. - Сомневаюсь, миледи, что у них есть хоть какие проблемы с деньгами. У них, скорее, с наличием совести есть проблемы. Но они это компенсируют времяпрепровождением.
- Надеюсь, в кровати, как настоящие молодожены, - леди мечтательно вздохнула и очаровательно покраснела под взглядом обалдевшего собеседника. - Я в их годы оттуда вообще сутками не выбиралась. Нам с супругом еду слуги регулярно в спальню приносили.
+*+*+*+
Трикси, притопывая ножкой от нетерпения, стояла перед начальником олентийской стражи, оккупировавшем низенький диванчик при входе в спальню Джен.
- Да чего там наша звездная парочка застряла-то?! – она постепенно переходила на противное повизгивание, от которого командир «кошаков» морщился и потихоньку начинал закипать. - Я хочу с ними поговорить!
- Хоти, - Ленни демонстративно зевнул и отодвинул Ягодку подальше от себя и своих чувствительных ушей. Не дай грых эта взбалмошная дурища повредит ему барабанные перепонки своим визгом. - Я не возражаю, хоть обхотись. Еще хотелки остались? Если нет, иди к себе. Проснутся, я им передам.
- Не хами, котяра! - за спиной поникшей Трикси нарисовалась Мари. - Нам и вправду необходимо с Дженой перекинуться парой слов. Прямо сейчас.
- Женщина, если я начну хамить, то с леди Джен разговаривать будет некому, - «олентийский кот» поднялся с диванчика и навис над ней. – Сию минуту сделайте так, чтобы я вас не видел. Бегом! Это у нас типа «пожалуйста». На счет пять я вам устрою быстрый спуск с лестницы на второй этаж. Три уже было!
- Сволочь беспардонная! - Трикси поспешила первой ступить на лестницу, вторая переговорщица последовала за ней. - Мари, пойдем, еще не хватало с няньками Джены пререкаться.
- Ага, вот своих заведем и сразу перестанем, - Мари печально вздохнула и продолжила слезливым голосом. - Завидую Джен, Холрик её бережет. Две тройки «олентийских котов» пригнал. Сколько же Ван Хонн за их услуги платит?
- Не больше денег, - перед носом перепуганной женщины возник еще один «кот». - Меня зовут ... Называйте меня просто Кот. С сегодняшнего дня Вы, Мари, под моей охраной. Я Вас сейчас провожу до вашей комнаты. И давайте сразу договоримся, нам тоже спать надо. Если решите ночью подышать несвежим городским воздухом, скажите заранее. Днем Вас будет охранять два котика. Ночью - один. Но постоянно.
- Вот как, а мне?! Почему мне котов не выдали?! - Трикси взвыла разобиженной мартовской кошкой, оставшейся без хвостатого приятеля. - Ну и почему так? Кому-то три «кошака» из Олентии в качестве эскорта, а кому-то...
- Закрытый гроб устроит? - по лестнице с недовольным выражением лица спустился Холрик. Заполошные крики Ягодки были слышны даже сквозь плотно закрытые двери. - Сейчас обеспечу, если рот не закроешь. Мари, объясни, что случилось? Номер не устраивает? Извини, в этой гостинице других уже нет. Третий этаж - наш. Ваш - второй.
- На, смотри, - женщина протянула Холрику кусок картона с надписью «Ларентийское пари. Выигравший проиграет». - Чья работа?
- Не наша, это точно, мы никогда и никого не предупреждаем, - мужчина еще раз повертел записку в руках, изучая витиеватые строчки. - Откуда у тебя это взялось? Постой, одну такую карточку я уже недавно видел. Ягодка, ваша работа?
- Да, иди ты, - Трикси попыталась резво обойти его и сбежать в свою комнату. - Отчитываться я еще перед всяким отродьем буду! Обойдешься!
- Взять её, - Холрик выдохнул сквозь стиснутые зубы, стравливая злость на выходку Ягодки, и щелкнул пальцами. Тут же пара «сияющих» резко схватила женщину под локти, выкручивая их за спину, и кинула ее под ноги Харли. – Ты окончательно спятила?! Совсем мозги не работают? Тебя же наша охрана пришлепнет и не заметит, а твои телохранители не спасут.
- Убрать? – «сияющий» смерил лежащую на полу женщину безразличным взглядом. - Их шестеро. Ты только кивни, Призрак, и они тебя больше не побеспокоят.
- Отставить, - Холрик мотнул головой. - Пусть пока поживут. Ягодка, я вроде как вопрос задал, а ответа не услышал. Мне долго ждать?
- Это не мы, - Трикси затравлено оглянулась. - Мы тоже никого не предупреждаем. Это еще кто-то. Может, еще одна группа? Дай мне с Дженкой перемолвиться?
- Да что ж ты никак не запомнишь, дура безмозглая, как к моей жене обращаться велено?!- он нагнулся над сжавшейся в комок женщиной с таким зверским выражением лица, что та зажмурилась и тихо пискнула от ужаса. - Не испытывай моё терпение. Эхх, чувствую, что прикопать тебя проще, чем научить...
- Это приказ, милорд Ван Хонн? – «сияющий» наступил женщине на горло, отчего она натужно захрипела и попыталась безуспешно сбросить его ногу. - Сейчас сделаем, никто и не найдет.
- Не трогать, - Холрик тяжело вздохнул и отвернулся. - Пока она ещё под моей защитой. Пусть убирается к себе и не высовывается до утра. Мари, к тебе тоже это относится. Завтра поговорим.
+*+*+*+*+*+
На первом этаже «Ларентии», в роскошно обставленной ресторации, среди белоснежных накрахмаленных скатертей, покрывающих столики, и изящных стульев с высокими вычурными спинками, заметным и не очень уместным пятном выделялась группа разношерстных наемников – псов, кошаков и прочих охранителей здоровья и жизни четы Ван Хонн.