Эа слушала их со страхом. Самцы афалин были слишком жестоки, и сколько бы самки ни хвастались, что умеют охотиться не хуже самцов, сколько бы ни гордились безмолвной речью, они, как и Деви, сделают все, лишь бы не подвергать риску своих малышей. А слишком сильные побои они не перенесут. У Эа до сих пор гудела голова от удара Сплита. Но ее избранника наверняка бы убили, да и ее тоже, если бы застали их вместе. По крайней мере, говорила она себе, если получится вынести то, что Сплит сделает с ней завтра – а еще надо постараться убедить его в том, что это доставляет ей удовольствие, – вдруг ей удастся стать его новой Деви… тогда она проживет достаточно долго, чтобы сбежать. По крайней мере, надо сделать так, чтобы он подождал отдавать ее воинам. Сумела же она думать о муренах, когда он ее насиловал.
Стена мурен. Эа давно не вспоминала о ней. С тех пор как она видела ее в последний раз, прошло всего две луны, но она стала намного старше. Надо пережить неизбежное, и мурены ей в этом помогут. А еще помогут песня кита-отшельника и воспоминание о любви матери. Даже здесь, в этой грязной воде, у нее найдутся воспоминания, способные защитить сознание от любых посягательств Сплита. Она должна быть сильной. Она добьется, чтобы ее взяли на следующую охоту, и тогда она снова увидится со своим любимым. Он теперь стал для Эа ее настоящим и единственным домом, и в следующий раз, когда они встретятся, больше уже никогда не расстанутся.
По стае пробежала предостерегающая дрожь, и Эа поняла: неподалеку акулы. Если афалины нарушили древние запреты и вышли на охоту в Священную Ночь, то почему бы акулам не последовать их примеру? До рассвета оставалось совсем немного, а страшные хищницы приближались. Эа поспешила протиснуться поближе к середине группы самок, догонявших самцов. Сейчас можно было рассчитывать только на этих грубиянов. Шумная беспорядочная толпа афалин спешила к белому коралловому гребню обрыва, домой.
33Верхние боги
Гугл в общем-то соглашался с Эа. Самцы афалин убили бы его, если бы застали их вместе. А еще хуже то, что могли убить и ее. Он видел, на что похожи их жестокие игры, знал, что они способны оставить умирать своих соплеменников. Но когда он услышал, что стая идет обратно, к родным водам, он почувствовал только боль и вину за то, что оставил Эа без защиты.
Что-то в воде заставило его резко изменить направление движения. Несколько импульсов сокращения мощных мышц сказали ему, что на сцене появились акулы. Они поднимались из глубины, перехватывая задержавшихся у поверхности запоздалых охотников. Некоторые просто устали, другие расслабились, посчитав миссию выполненной. Вода запахла кровью. Гугл порадовался, что Эа с ним нет, и запустил гидролокатор, чтобы оценить собственную безопасность. Невдалеке вырисовалось несколько темных грациозных фигур, но двигались они как-то странно.
Годы боевой подготовки моментально вернули Гугла к осторожности. Он нырнул, чтобы оценить ситуацию. Некоторые акулы плыли боком, шатаясь и из последних сил пытаясь выдержать направление. Мимо прошла тигровая акула. Из ее сильно порванного спинного плавника струилась кровь.
Гугл резко взял в сторону. Пожалуй, с таким сценарием ему еще не приходилось иметь дело. На рабочем месте что-то происходило. Может, эти раненые акулы просто пытаются отвлечь его от основной миссии – от ожидания и спасения Эа? Помнится, на Базе иногда использовали отвлекающие факторы.
Оценить. Сосредоточиться.
Гугл пытался осмыслить показания сонара. Некоторые акулы довольно вяло пытались охотиться на поверхности, другие, устав бороться с неожиданным креном, тонули, да и как плыть, если у тебя начисто оторван спинной плавник? Мимо проковыляла еще одна тварь без единого зуба! Это кто же умудрился вырвать ей всю челюсть? Они что, охотились друг на друга? Гугл еще раз просканировал пространство. Откуда-то со стороны долетел слабенький знакомый звук: металл ударялся о металл.
Даже слабые звуки далеко разносятся по воде. Звук внезапно заглох, значит, кто-то допустил ошибку и поспешил ее исправить. Кто-то или что-то скрывается. К такому он привык на тренировках.
Не забывая об акулах, Гугл осторожно двинулся в сторону звука. Он помнил об основной своей миссии – дождаться Эа, он хотел этого всем сердцем, такая миссия его радовала. Но звук… он беспокоил, как и акулы без плавников. Гугл опять услышал тот же звук, но теперь с другого направления. Ага, так позванивают звенья цепи. Цепь. Направление опять изменилось. Так. Значит, есть два источника. Гугл вслушивался в воду. И его подготовка не подвела. Уже через мгновение он понял – лодки! Близко!
Гугл тихо плыл под поверхностью; он больше не думал о Базе. Инстинкты требовали осторожности – нельзя, чтобы его заметили. Приблизившись к лодкам, Гугл по расположению объектов понял – это охотники. Солнце стояло за спинами тех, кто был в лодках, мешая возможным нападавшим. Однако нападать никто не собирался. Лодки расположились довольно близко к родной воде афалин. Гугл встал на хвост и поднял голову над поверхностью. А вот и антропы; он давно отвык от их вида, раньше они не казались ему такими уродливыми. С одного взгляда Гугл распознал их охотничье напряжение. Они ждали стаю афалин.
Его зрение на миг затуманилось. Антропы послали его на смерть. Так сказал кит. Предательство! Гугла затопила волна ярости. Но сначала миссия. Только теперь кое-что меняется. Он не будет ждать Эа, она уже сейчас нуждается в его защите. Все прежнее было ложью; только она – его единственная правда.
Стая афалин, самцы и самки, уже миновали обрыв. Здесь начинались домашние воды. И в это время позади заработали моторы лодок, по три с каждой стороны. Стая замедлила движение и развернулась. Разве сейчас время кормежки? Да, рыбу дают после того как закричат демоны, но никогда этого не случалось так близко к домашней воде. Стая была сыта, им не нужна мороженая рыба, им нужно разойтись по своим бухточкам и поспать. Сортировка подождет. Все нуждались в отдыхе; а боги-кормильцы пусть приходят в другой раз.
Однако верхние боги, похоже, ничего не поняли. Образовав большой полукруг из лодок, они приближались. В хвосте стаи шли самки. Их не прикрывал никто, поскольку воины ушли вперед. Самки видели, что в каждой лодке сидят по два-три верхних божества, только сегодня в руках у них не было ведер с рыбой. Вместо этого они держали длинные шесты, потом по сигналу опустили их в воду и начали стучать по ним камнями.
Мучительные демонические звуки пронзали воду со всех сторон, терзая сонарные приемники афалин. В этом грохоте думать невозможно. Дельфины забились в конвульсиях, сталкивались, вопили и постепенно сдвигались к большой бухте с высокими берегами. Откуда взялись демоны? Почему боги не остановили их? Все кричали, требовали, чтобы кто-нибудь сделал хоть что-нибудь, спрашивали друг у друга, что происходит?
От сильной боли в голове Сплит впал в ярость. Он свистнул своей гвардии и двинулся к выходу из лагуны. Вот шанс продемонстрировать свою власть. Надо приказать этим высшим остановить демонов. Вместе они должны покончить с этим! Пусть убьют демонов и покажут их тела! Но одно дело решить, другое – сделать. Для начала Сплиту пришлось преодолевать напор обезумевших самок. Из-за адского шума, боли и паники они не слышали команд Деви, да и вообще ничего не слышали. Демоны были уже близко и продолжали греметь. Сплит ничего не видел. Ему пришлось встать на хвост и подняться над водой настолько, насколько мог, чтобы показать антропам свое величие, но антропы повели себя неожиданно. Один из них ударил Сплита по голове мачете раз и другой. Сплит рухнул в воду, истекая кровью. Но утонуть ему не дали, быстро привязав за плавник к лодке.
Демоны! По стае пронеслась серия пронзительных щелчков: это не верхние боги, это демоны! Если раньше ужас перед ними сдерживался сарпой, то теперь ничто не могло защитить сознание афалин. Демоны и боги одинаковы! ДЕМОНЫ! Дельфины кричали, пытаясь вырваться из оцепления. Верхние боги – это демоны! Они визжали и пытались втиснуться в домашнюю воду, когда на лодочных моторах добавили газу, чтобы увеличить панику. Деви и Эа тщетно пытались развернуть стаю в сторону открытого океана.
Гугл незамеченным вкрался в кричащую толпу самок. Именно их первыми поразил ужас. Те, кого паника не лишила зрения, видели лица антропов. Они не улыбались. Огромными черными стеклами на глазах они высматривали добычу. Взгляд у них был пострашнее, чем у любой акулы. Они показывали друг другу руками на разных афалин в воде и, не переставая, колотили по металлическим шестам. По мере приближения лодок звук становился громоподобным. В голове дельфинов начали рваться сосуды, причиняя нестерпимую боль. Дельфины уже не думали, они только хотели уйти куда-нибудь от этих мучительных звуков и в результате сбивались все теснее.
Вода воняла машинным маслом. Малышня на отмелях верещала от страха, их матери визжали в ответ. Они слышали детей, но не могли добраться до них, поскольку навстречу рвались озверевшие самцы. Они хотели сражаться, хотели избавить стаю от этой угрозы. Эа заметила мелькнувшую серебристо-полосатую спину своего возлюбленного, вскрикнула и попыталась добраться до него. Он услышал ее и обернулся, приказывая не подходить ближе. Эа увидела дальнейшее развитие драмы.
Все лодки самым малым ходом шли к лагуне, а одна перегораживала вход в лагуну какой-то длинной тенью, опуская ее в воду большими полотнищами. Эа тут же вспомнила Море Тамаса и завесы смерти, сделанные из того же материала, что и эти туманные полотнища. Гугл велел ей ждать и нырнул, но она не послушалась и последовала за ним. Он плыл прямо навстречу приближающимся лодкам, навстречу источнику мучительной боли в ее голове. Над ними мелькнули деревянные черно-белые днища лодок, освещенные косым утренним солнцем.
…Подбрюшье кружащихся мант… сообщение. Черно-белое, черно-белое… Разбей стаю… Вырвись за предел…
Так вот что они имели в виду! Именно об этом ужасе предупреждали! Это происходило здесь и сейчас, и настал момент сделать это, но как?