Маг тем временем вскочил, пнул в сторону маскировку.
– Пришлось парить, – хохотнул он, – чтобы самому не попасть под собственное заклинание… Оно, видишь ли, не распознает своих и чужих.
И, подмигнув ученику, подбежал к девушке. Оглядел с головы до ног, словно принюхиваясь. Кота изумленно глядела на старика в длинной рваной рубахе, которая даже не пыталась что-то прикрывать.
– Ты все тот же, – снисходительно фыркнула она. – Как и где ни встречаю, всегда голый!
– А вот ты очень изменилась, – старик с пышной седой шевелюрой радостно покивал головой. – Хорошо, что пришли в гости, детки!
– Сейчас еще гости нагрянут, – хмыкнул юноша и нахохлился. – Кажется, ты все-таки ошибся… впервые, между прочим. Отец на самом деле нанял локки для того, чтобы избавиться от меня. Мы с Котой решили посмотреть, кто таков…
– И заодно познакомить его со мной? – мрачно спросил Уоз, с беспокойством осматривая ученика.
– Вообще-то, я надеялся, что ты его уже знаешь, – буркнул Лай, отворачиваясь. Он так обиделся на мага, когда тот отказался учить дальше, что считал этот визит почти местью. Но теперь его мучили сомнения в правильности такого поступка. Все это учитель видел в упрямой складке губ и подчеркнуто отчужденном взгляде голубых глаз.
– Может и знаю, – понимающе кивнул колдун и тяжело вздохнул. – Ну когда же ты поймешь, что я не мог поступить иначе…
– Мне все равно, – перебил учителя Лай. Ему вдруг стало стыдно.
– Ладно, потом поговорим, – засуетился старик, перебирая скляночки на столе и делая вид, что ничего не заметил. – Скоро пожалует наш незнакомец. Я тут с ним потолкую, а вы пока скройтесь в деревне, детки! И не высовывайтесь! Да, кстати, Лай, помнишь, я тебя учил скрывать силу?
– Конечно, – обиженно ответил тот.
– Так сделай это немедленно! – грозно приказал Уоз и потащил их к одному из окон. Там он поспешно вытолкнул Лая, – тот и не думал сопротивляться, как будто всегда выходил именно таким способом. Кота же упиралась, не желая уходить. Надо было увидеть мага своими глазами, почуять его силу, решить, как с ним справиться… а может и прикончить на месте, если повезет. Но удивительно мощный, хотя и невероятно худой, старик все-таки выпихнул хранителя.
В ожидании полета и удара о землю девушка сгруппировалась, но… тут попала в мягчайшую перину. Когда она впервые легла спать в гостинице, то не смогла уснуть, ворочаясь на пуховом матрасе. Тогда пришлось сползти на деревянные доски пола, чтобы отдохнуть от трудного дня. Лишь гораздо позже она научилась ценить комфорт. Но эта перина была не в меру более нежной и воздушной. Кота посмотрела, на что упала, но… увидела, что висит в воздухе. Чуть в стороне стоял Лай и нетерпеливо переступал с ноги на ногу, наблюдая за тем, как она барахтается в метре над землей.
– Пошли уже, – буркнул он, беспокойно посматривая то на нее, то на окно. – С него станется и бросить что-нибудь тяжелое, чтобы мы быстрее исчезли.
Кота, чувствуя упругость воздуха, поспешно карабкалась к Лаю. В памяти возникло ужасное сравнение в ощущениях. Когда-то они с Даласом попали в странное место. На воде лежал ковер, созданный самой природой. Высокие растения переплелись корнями за многие столетия. Он хорошо удерживал на поверхности, и это было весьма кстати, так как других путей у них тогда не было. Но иногда в сплошной массе встречались прорехи, надежно скрытые зеленью. Попав в одну такую дыру, Кота испытала жуткий страх. Под ковром в мутной воде была почти кромешная тьма. Сверху гигантскими паучьими лапами свешивались корни растений, переплетаясь между собой так, что невозможно было найти хоть малейшую прореху, дабы выбраться на поверхность из смертельной ловушки.
Покрывшись холодным потом от воспоминаний, она быстрее поползла к юноше. Тот с удивлением наблюдал, как тонкие черты исказила гримаса ужаса, а движения почти не контролировались из-за паники.
– Что с тобой? – Лай помог девушке встать на твердую землю и с тревогой следил, как та дрожит, обхватив себя руками. Огромные черные глаза, казалось, смотрят сквозь него.
– Ничего, – Кота постаралась не стучать зубами. С силой сжав челюсти, помотала головой, отгоняя воспоминания. Тогда Далас немедленно пропорол мечом монолитный ковер и вытащил почти захлебнувшуюся девушку на поверхность. – Пойдем быстрее!
Лай пожал плечами и, развернувшись, скорым шагом пошел в сторону нескольких притулившихся друг к другу, как замерзшие цыплята, домишек. Вот эти строения можно было бы назвать избушками. Сложенные из огромных бревен, они венчались треугольными настилами. Каждый был окружен изгородью, которую сплошь оплело какое-то растение. Кота немного успокоилась. Дрожь почти прошла, краски жизни возвращались, ужас прошлого отступал. Обернувшись, она бросила на дом Уоза взгляд, полный любопытства. Огромный шар, сложенный из камня, стоял на тоненькой ножке. Остановилась и помотала головой, зажмурившись. Но, открыв глаза, вновь увидела «это». Теперь она поняла, почему селяне так называют «избушку» мага. Это было невозможно, но оно стояло.
– Невероятно, – прошептала девушка.
Лай надулся так, словно своими руками построил каменное чудо.
– Здорово, да? Никто так и не понял, как Уоз это сделал. Он сам придумал. И только книга знает этот секрет. Старик даже мне его не раскрыл, – чуть приуныл парень.
– Да не было там ничего такого, – раздраженно повела плечами Кота, потому как помнила каждый рисунок, каждую строчку, хоть и не всегда понимала, что она значит.
– Не в той, – юноша улыбнулся одними глазами и потянул Коту к селению. – У учителя несколько книг. Одна у тебя, вторая… еще в одном месте. А третью он еще пишет.
– И в какой же именно этот секрет? – хитро глянула на Лая девушка. – Во второй или в третьей?
– В третьей, – грустно вздохнул наследник харца. Кота понимающе усмехнулась, догадавшись, у кого находится вторая книга. – Уоз пишет книги не для себя, так как помнит все наизусть… потрясающая память! Он помнит каждый день, всех, с кем встречался… Ну, это к слову. А книги пишет для следующих поколений волшебников-отступников, чтобы они не изобретали уже известное, а стремились дальше. Это, знаешь ли, просто удивительно. Потому что все локки тщательно скрывают свои изобретения. И каждому приходится почти заново все придумывать. Конечно, есть некоторые общие принципы… И они тоже изложены в книгах. Уоз просто уникальный маг, ему не надо власти… хотя, от денег никогда не отказывается. На опыты нужны большие средства! – Лай еще раз вздохнул. – Я хотел бы остаться с ним насовсем.
– Интересно, все-таки, почему он передал книгу именно мне, – пожала плечами Кота. – Ведь его ученик – ты!
– Поступки учителя не всегда понятны, – нахмурился юноша, запахнув рубаху. Вечерело, и ветерок обдавал прохладными волнами. Они уже зашли в селение и думали, какой дом избрать. – Порой логически их не объяснить…
И тут раздался взрыв чудовищной силы. Кота мгновенно схватила парня за руку и, продираясь сквозь кусты заграждений, оказавшиеся невероятно колючими, потащила того под укрытие низенького сарая. И вовремя, поскольку вокруг стали падать камни. Они падали на дом, огород, проламывали крышу сарайчика. Кота быстро огляделась, увидела круглый лаз в полу и втолкнула Лая внутрь, а потом сама скользнула в темноту подвала.
Земля над головой содрогалась, сверху постоянно падали комья земли и сырые щепки, но потолок погреба держался. Вскоре камнепад прекратился. Кота нашарила в темноте руку Лая и с силой притянула к себе, почти уткнувшись носом юноше в глаз.
– Ты сделал то, о чем тебе говорил колдун? – хриплым от волнения голосом, спросила она.
Не дождавшись ответа, сжала руку мага сильнее, тот вскрикнул.
– Сколько можно кивать? Ой… Да, сделал!
– Я так понимаю, это последствия «разговора» двух колдунов, – прошипела Кота. – За что, интересно, ты так не любишь своего учителя?
– Почему сразу – не люблю? – ворчливо отозвался юноша.
– А, это, видимо, ты из великой любви навлек на Уоза опасность? – ехидно уточнила девушка.
– Честно говоря, – медленно сказал Лай, радуясь, что в подвале темно, – я до последнего не верил, что какая-либо опасность существует. После Глома я не видел ни одного локки… Уоз не в счет, он – отступник. Да и насчет сумасшедшего старика, поработившего учителя, очень сомневался. Думал, что Уоз все придумал, а что не придумал, то приукрасил. Он вообще, очень любит приукрасить… или любил…
– Проверять, жив ли старик, нельзя, – точно прочитав мысли парнишки, сурово отрезала Кота. – И вообще, сидим здесь, как мыши… нет, даже не шуршим. Все разговоры прекращаем до самого утра. Я надеюсь, что хваленая защита твоя подействует и колдун не найдет нас…
– А вдруг учитель убил врага? – пылко возразил Лай. – Мы зря потеряем время…
– Не думаю, что Уоз разрушил бы свое жилище, – рассудительно отозвалась девушка. – Тем более что он им очень гордился… как я поняла. Все! Молчи и не спорь понапрасну. Если Уоз жив, позавтракаем вместе.
Кромешная тьма не озарялась ни единой згинкой. Люк завалило обломками сарая, да камнями. Сперва Кота беспокоилась, что им придется выбираться раньше, если кончится воздух, но вскоре почуяла легкий сквознячок. Видимо, хозяева позаботились о проветривании погреба, чтобы не было сырости. Нащупав на полу старый мешок, расстелила на земле и улеглась спать.
Проснувшись, Кота поняла, что давно уже утро. Голова немного ныла, видимо, после переживаний вчерашнего дня спала девушка дольше обычного. Надо выбираться из погреба. Чтобы проверить, насколько сильно завалило вход, пришлось потрудиться. Кусок стены был явно придавлен несколькими камнями. Но только-только девушке показалось, что настил поддался ее усилиям, как под ногами что-то зашевелилось.
– Мышь! – крикнула Кота и кинулась вниз.
– Что так орешь? – недовольно засопел сонный Лай. – Что, великий воин боится мышей?
– Чего их бояться? – удивилась девушка, отчаянно шаря по полу.
– А чего мечешься тогда? – ворчливо спросил юноша, пытаясь понять, где сейчас собеседница.