– Это что за чудо?
– Его зовут Лай, – пышногрудая красотка говорила с трудом, словно превозмогая боль или сдерживая рыдания. – Умоляю…
Она замолчала, зажмурившись. Мальчик внимательно, будто бы взрослый, посмотрел на мать. Тяжело дыша, та сглотнула и вновь открыла глаза.
– Спаси его. Увези отсюда. Возьми с собой.
– Так это его ищут? – догадалась Миген, разглядывая малыша.
– У меня очень мало времени, – женщина с трудом сдерживала слезы. Одна капля скользнула по ее щеке, но молодая мать быстро смахнула ее, чтобы не напугать малыша. – Нужно уйти, но его я не могу взять с собой.
– Что случилось? – удивилась Миген. Она не могла представить себе такую ситуацию, когда женщина готова добровольно отдать ребенка. – Может, я помогу вам обоим? Вывезу вас из города…
– Нет, – женщина отчаянно помотала головой. – Не получится. За мальчиком охотятся все, даже стража Пролена. Локк на все способен, чтобы отнять у меня Лая. И сделал все, чтобы быть уверенным, что мальчик останется с ним. То, что мы еще разговариваем, уже чудо. Умоляю, помоги! Защити его!
Она вновь отвернулась от мальчика. Миген услышала сдавленный всхлип. Потом женщина обняла сына, улыбнулась ему.
– Мама ненадолго уйдет, милый. Слушайся во всем тетю, она хорошая…
Она смотрела на мальчика, как будто хотела навсегда запечатлеть его в своей памяти, и не в силах оторвать от него последний взгляд. Потом поцеловала и прижала к груди. Тяжело вздохнув, она решительно посадила малыша на скамью, еще раз ему улыбнулась и выскользнула из кареты, мгновенно скрывшись в толпе.
– Лай, – ошеломленно прошептала Миген, не в силах поверить в случившееся. Слезы заскользили из темных глаз. Она сложила руки и прошептала: – Я поняла, о Колина! Я воспитаю этого ребенка, как собственного сына, а ты позаботишься о том, чтобы мой ребенок выжил, и его приютили так же, как я этого малыша. Теперь я уверена – мой ребенок еще жив!..
Миген тяжело дышала, прижав руки к груди, и не сводила глаз с белокурой женщины. Но видела не ее. Картины прошлого застилали происходящее, отравляли душу. Сегодня боги вернули ей дочь, но взамен отбирали сына… Как это несправедливо!
Лай пораженно замер, недоверчиво разглядывая незнакомку. Осторожно коснулся Врадеса, который, закрыв глаза, тихо пел вместе с остальными слова древней молитвы богам.
– Странно как-то. Мальчишка превратился в женщину. Вы уверены, что это тот самый щит бога, а не обыкновенная иллюзия? – Сердце юноши замерло от страха, ведь если он прав, то Кота все еще в опасности. Если, конечно, еще жива.
Врадес бросил на Лая взгляд, полный недовольства. Мол, не отвлекай по пустякам. Нахмурив брови, он все же оглянулся на сферу и замер. Выражение лица у воина вдруг стало по-детски растерянным. Руки безвольно опустились, выскользнув из пальцев товарищей. Кродос, стоявший рядом с Врадесом, скосил на брата удивленный взгляд. Проследив за его взглядом, сильно побледнел, от чего шрам стал еще более заметен.
– Вия? – сорвалось с губ русоволосого воина. Странная смесь благоговения и страха молнией пронзила все помещение.
Услышав имя, Врадес вздрогнул. Солдес удивленно поднял брови.
– Шактир?!
– Богиня хорко? – Лай беспомощно оглянулся на Солдеса. Тот с напряжением буравил сферу зелеными глазами. – Неужели, та самая Шактир?
Врадес снова вздрогнул и качнулся. Шагнул вперед и медленно, словно во сне, протянул руку…
– Врадес, нет! – крикнул Солдес, но было поздно: пальцы брата уже коснулись прозрачной стенки, по которой изредка пробегали разноцветные змейки волн.
На миг тело воина беззвучно вспыхнуло, как бы объятое пламенем, и тут же померкло. Врадес упал навзничь. Седая челка упала на лицо, скрывая широко распахнутые, ярко-синие глаза. Но Лай не видел этого, так как с замиранием сердца наблюдал, как огромный пузырь, только что казавшийся таким реальным – медленно расплывается струйками тумана. И, к ужасу паренька, фигуры внутри него растворялись вместе со сферой, подтверждая его самые страшные опасения. Должно быть, это лишь обманный магический прием. Злодей все еще охотится за ним?
– Сомкнуть круг, – тихо приказал Солдес, с трудом отводя от тела брата взгляд, полный боли. – Все понятно. Локк не исчез. Он просто затаился потому, что пленил Шактир. Сейчас его дух ушел. Нельзя допустить, чтобы он вернулся. Щит Дороса обезопасит Солнечную волчицу от магии мужа. – И, не глядя, на юношу, добавил: – Лай, встань вместо Врадеса.
– Но… – Лай испуганно отшатнулся. – Я не могу!
– Для того чтобы удерживать щит, нужны все семь воинов, Лай! – жестко сказал вожак. – Или Локк вернется и закончит начатое. Соберись, парень! Жизни двух шакти в серьезной опасности!
– Я не знаю, что делать, говорить… – занервничал локки-отступник.
– Ничего, – спокойно ответил вожак, скрывая под веками зелень глаз. – Просто позволь силе богов протекать через тебя. – Ты – Лунный волк. Позволь себе им быть.
Лай несмело подошел к кругу воинов. Кродос ободряюще улыбнулся и протянул ладонь. Подмигнув, он закрыл глаза. Лицо воина расслабилось, губы приоткрылись. Через миг Лай услышал незнакомые слова. Еще раз взглянул на девушку, очертания которой уже едва угадывались в тающей сфере.
– Кто ты? – голоса звучали глухо, как из глубокого колодца. Кота, недоверчиво разглядывала светловолосую женщину. – Почему ты то охотишься за нами, то помогаешь?
– Шактир – богиня-волчица, – ответил за незнакомку Лай и, закрыв глаза, приготовился «открыться силе богов», что бы это ни значило. Но, стоило ему расслабить тело, как через ладони братьев в его руки буквально ворвалась гудящая, как недовольный улей, мощная сила. Мгновенно наполнив все тело, она вырвалась из уст незнакомыми словами. Гудение все нарастало. Круг силы богов сомкнулся, и сфера постепенно снова обрела прозрачность, а фигуры в ней – четкие очертания.
Но Лай этого не видел, поглощенный новыми загадочными ощущениями. Сквозь гудение, наполнившее все тело, словно из-за толстой стены, он едва расслышал ответ женщины.
– Это не важно. Локк ушел, а я не знаю, сколько у нас времени. Если тебе дорога жизнь – убей меня сейчас же!
– Ты просишь тебя убить? – еще больше удивилась Кота. Недоверчиво отодвинулась и с трудом подтянула коленки. В темных глазах к ненависти и жажде крови добавилась изрядная доля интереса. – Любопытно, а почему ты так стремишься к смерти?
– А зачем мне жить? – голубые глаза незнакомки буквально вспыхнули от боли. – Все, кого я любила – погибли из-за моей слабости.
Кота поерзала, пытаясь устроиться поудобнее. Но что-то покалывало бедро. Нащупав причину дискомфорта, девушка вытащила из-под себя кулон, сверкнувший алыми гранями, и растерянно моргнула. Слабая надежда теплой волной подкатила к горлу.
– Лай, – шепнула она, и слезы облегчения блеснули на черных ресницах. – Он жив!
– Лай? – вздрогнула белокурая женщина и пристально поглядела на кулон. Ахнула: – Сердце клана! Откуда оно у тебя?
– Это Лай! – воодушевленная, Кота вскочила, забыв о немощи тела. Любовь и возрожденная надежда наполнили его новой силой. – Он жив! Он послал мне камень!
– Жив? – женщина покачала головой. – Нет, это невозможно. Я своими глазами видела, как Локк лишил мальчика силы. Никто не смог бы помочь несчастному.
– Не веришь? – Кота смерила незнакомку злым взглядом с головы до ног. – Или не хочешь признать, что твой злодейский план не удался и Лай выжил?
– Да как ты смеешь?! – взвилась та, не замечая, как из глаз брызнули слезы горя. – Я бы все отдала за жизнь Лая! Он… мой сын!
Кота, ощутив вновь накатившуюся слабость, медленно опустилась на колени, недоверчиво глядя на женщину. Но изумление девушки было ничто по сравнению с чувствами, охватившими самого Лая. Стараясь не упустить ни единого слова из разговора, он замер, оглушенный. Сила богов мгновенно улетучилась, словно порыв ветра унес неясный дух чужого присутствия. Распахнул глаза. Волосы, светлые кудри… И она – локки! Подозрение, которое всегда отравляло мальчику жизнь, прорвалось наружу, как кровавый нарыв. Лай посмотрел в дальний угол комнаты. Там, рядом с огромной кроватью, маленькая на ее фоне фигурка харцессы казалась чем-то нереальным. Огромные черные глаза полны страха, бледные губы сжаты в тонкую, едва заметную, линию, белые кулачки в ужасе прижаты к груди.
Но Лай не думал о том, что вырастившая его женщина так боится реакции приемного сына на страшное известие. Внутри все встало на свои места. Презрение харца, постоянные издевки и обиды мгновенно потеряли значение. Он не наследник. Ну и что! Владеть ломаной линией харцской короны никогда не было его самой заветной мечтой. Он бы и сам с радостью отдал свое знатное происхождение за исполнение самого сокровенного желания. Юноша счастливо рассмеялся.
– Мой, и храброго воина из серой стаи, – тише добавила женщина, закрывая руками заплаканное лицо. – Прекрасного, голубоглазого юноши…
– Врадеса? – выпалила Кота и нервно расхохоталась. Плечики незнакомки дрогнули, она отняла руки от лица и пытливо посмотрела на девушку. – Вот это да! Но, тогда получается, ты – та самая… из клана властителей. Вия!
Лай хватал ртом воздух так, он задыхался. Взгляд помимо воли нащупал на полу бездвижную фигуру воина с разметавшимися по лицу пепельными волосами. Руки безвольно опустились. Найти отца и потерять. Он должен попытаться помочь воину…
– Не размыкать руки, – рявкнул Солдес, с тревогой глядя, как мутнеет щит Дороса. – Лай, пойми, только от тебя сейчас зависит жизнь Коты! Не мешай жизни течь согласно воле богов. Только доверившись им, ты сможешь хоть чем-то помочь. Помни об этом каждую секунду.
Юноша вздрогнул, точно очнувшись. Крепко сжав ладони братьев, снова занял свое место в круге. Теперь он ни на секунду не сомневался – это его место! Принадлежащее ему по праву рождения.
– Так меня звали когда-то, – немного свысока кивнула женщина и Кота поверила, на секунду увидев блеск былого величия. – Я – Шактир, избранная богами! – Потом горько усмехнулась и добавила: – Была.