Старьевщик заметно сдал за последние пять лет. Буквально за пару недель до своего непланового вояжа на Пекло Бес общался с этим человеком, и тот выглядел бодрым стариканом от силы лет шестидесяти. А сейчас в ванне с биогелем лежал древний старец. Впрочем, глаза смотрели из-под нависших бровей все так же хитро.
— Ну здравствуй, Бес. Давно тебя не было видно. Уж думал, сгинул где-то…
— Привет, старый, — кивнул Бес, — и нет, не сгинул. Не свезло малость, угодил в одно странное место, и только чудом сумел вырваться. Впрочем, смотрю, тебя жизнь тоже не щадила…
— Ты всегда был везучим сукиным сыном и умудрялся выйти сухим из воды там, где остальные находили вечный покой. А насчет меня — что ж, годы дают свое… Ладно, с чем пожаловал? Не говори, что просто так решил проведать старого наставника. Не поверю.
— Не просто так. Нужен расклад по тому, что у нас тут дома за время моего отсутствия случилось, кто с кем, зачем и почем.
— И все?
— Ну…не совсем. Еще мне нужен слайдер в команду. Может, у тебя есть кто на примете, а?
— А сам? Или все уже забыл?
— Да не забыл, но, во-первых, я не могу быть и координатором, и слайдером одновременно, да еще и за снайпера работать. А во-вторых, прости, дядя Сет, я потерял твой подарок. Он спас мне жизнь, но…
— Гм… Интересно. Рассказывай!
Старик уселся поудобнее. Когда Бес остался совсем один, как-то вечером он разговорился с одним бездомным. Тот представился Сетом, бывшим корпоративным сетевым инженером, и даже угостил парня скудным ужином. Они тогда поговорили о жизни, о превратностях судьбы. Когда у Беса появилась какая-никакая деньга, он отблагодарил Сета, так сказать, вернул должок. Единоразовая встреча оказалась полезной — Сет кое-что подсказал, помог Бесу в его делах. С тех пор Бес частенько навещал бездомного, приносил еду, а тот взамен делился своей «мудростью». И заодно он привил юному Бесу интерес к получению данных везде и обо всем. Постепенно Бес понял, что его приятель точно не тот, за кого себя выдает — накопилось много фактов. Бес даже предположил, что попался на удочку корпоратским людоловам — людям, которые ищут одаренных детишек и заманивают в корпу, вешая многотысячные долги на бедолаг и заставляя тем самым их работать на корпу десятилетиями, а то и всю жизнь.
Но оказалось, что все куда интереснее, и Сет вовсе никакой не людолов. Сет не кто иной, как один из хозяев «подбрюшья» Нассара, и с Бесом их свела чистая случайность — Сет действительно просто пожалел мальчишку, оказавшегося в непростой ситуации.
В итоге Сет стал дядей Сетом по бумагам — он оформил опекунство над Бесом, заставил его, Беса, окончить школу, за свой счет отправил еще и в ВУЗ, на профессию психолога. Параллельно с этим Бес был вхож в самые криминальные круги преступного дна Нассара. Он за руку здоровался с лидерами мелких и средних банд, и даже серьезные ганги не связывались с племяшом Старьевщика.
А потом, в один не самый прекрасный день, Старьевщик просто вызвал его к себе. Это было почти сразу после окончания института. Он, помявшись пару минут, вручил ему подарок: деку, специализированную, собранную вручную и протестированную им самим. Бес сразу понял тогда, что это своеобразное прощание.
Нет, Старьевщик не указал ему на дверь, он просто намекнул, что пора парню уже начать самостоятельно отвечать за свою жизнь, без прикрытия «дяди Сета». И Бес с ним согласился, эта мысль ему самому давно давила на мозги — что он не самостоятельный игрок, а придаток, игрушка Старьевщика или, скорее, его питомец. И все заказы, что поступали Бесу, были ничем иным, как данью уважения или одолжением Старьевщику.
Так что, приняв подарок, Бес довольно быстро снял себе собственный угол и начал претворять в жизнь то, что он называл «стратегией выживания», делал это более чем успешно до тех пор, пока не оказался на Пекле.
А вот теперь ему вновь потребовалась помощь «дяди», и он был чертовски рад оказаться тут, в убежище старика. Хотя, конечно, вид того внушал опасения.
— Но предупреждаю, это долгая история!
— Я не спешу никуда, мой мальчик, — проскрипел старик, — так что начинай, мне и впрямь интересно, что случилось с тем, кто попал во Всполох чужих…
Глава 10
— Какого хрена я вообще в это ввязался? На кой черт мне все эти расклады и проблемы? Нужно было просто свалить, взяв Юси и тебя. Ну и что, что ВКС начнет нас искать? Как будто раньше было не так… Верно говорю, малыш?
— Аф!
Тапок ворчал. Его категорически раздражала и сложившаяся ситуация, и взаимоотношения внутри команды.
Он самолично влезал и выбирался из таких ситуаций, которые Бесу и не снились. Он привык работать один и работал только так. Лишь на Пекле изменил этому правилу, и зачем-то собрал команду. И что в результате? В результате они выбрались с Пекла, но попали в мир ничем не лучше.
Более того, теперь его, Тапка, взяли на крючок, сделали ручной собачкой, которая должна гавкать и кусать по команде.
А что хуже всего — над ним появился КОМАНДИР, что своевольного Тапка, привыкшего слушать только себя, раздражало еще больше.
Какого хрена вообще?
Нет, он понимал, что Бес здесь родился и вырос, что именно он лучше ориентируется в местных реалиях, но сделать его командиром группы, причем «генерал» (или кто он там) ВКС прямо об этом заявил — ни в какие ворота!
Бес — неплохой исполнитель, он, как и Тапок, одиночка, который хорошо справлялся без команды. Но вот ему ее навязали, и что? Бес даже не умеет делегировать обязанности, пытается тянуть все сам, и в результате ни черта не успевает, страдает общее дело.
Он вообще не использует команду. Вот что он поручил Тапку? «Обучай модификанта».
Да чему учить эту кроху? Черт! Никогда он не был командным игроком, и не стоило начинать. Бес — хороший парень, но тактик и стратег из него так себе. Тапку стоило массу усилий не вмешаться в планирование операции и не начать тыкать Беса носом в явные проблемные места плана. В итоге все сработало, хоть по большей части только из-за избыточной удачливости их команды, а не благодаря тщательно продуманному и реализованному плану.
Впрочем, Тапок осознавал, что и сам не без греха — устроить такой косяк сразу по прибытию… Такого за ним давно не водилось.
Впрочем, рано или поздно, а столкнуться с «Бастардами» им бы все равно пришлось, так что сам Тапок считал, что его «косяк» не такой уж и большой. Более того — он сыграл им на руку.
Пока удача была на их стороне, но что дальше? Тактических, стратегических умений и навыков Беса явно недостаточно, причем не только и не столько для выполнения поставленных задач, как для банального выживания на Нассаре их команды.
Миниатюрный приватник на запястье завибрировал сигналом вызова, и Тапок, не глядя, ткнул кнопку приема. Вызвать его могло настолько мало людей, что смотреть на идентификатор абонента не имело смысла — это в любом случае или Юси, или Бес. Полоз Тапка не беспокоил лишний раз, а больше ни у кого этого номера не могло быть.
— Слушаю
— Добрый день, г-дин Тапок. Подозреваю, у вас есть вопросы ко мне.
— Стоп, кто это?
— А вы не узнали?
— Гм…
— Иван Петрович. Казалось бы, у вас не так много знакомых тут, которые могли бы до вас дозвониться…
— А…понял, — Тапок наконец-то сообразил, с кем говорил.
— Так вот, полагаю, что у вас возникли некоторые сложности, и вы бы хотели найти способ их решить…
— Откуда вы знаете? — поинтересовался Тапок.
Этот тип что, следит за ним? Поставил какой-то маячок, способен читать мысли?
— У всех клиентов такое случается, и я начал действовать на опережение, так сказать, — хохотнул старичок. — Так что, у вас уже возник вопрос: «А что мне делать с собакой», и некоторые другие?
— Ну…в общем, да.
— И все? Больше вас ничего не беспокоит?
— Вроде все, — буркнул Тапок.
Делиться с «вивисектором» проблемами, что он то ли не в ладах сам с собой, то ли со своим встроенным ИИ, который в последнее время что-то уж слишком активизировался, он не хотел. Ну чем старик может помочь?
— Странно, а уже должны были появиться и другие вопросы, — хмыкнул старичок, чем удивил Тапка. — Впрочем, как скажете. Дело в том, что я наконец-то закончил расшифровку данных, полученных во время проведения синхронизации с питомцем, обнаружил несколько проблем и хотел бы их устранить. Мы сможем встретиться? Естественно, с питомцем…
— Да, мы будем. Место то же?
— Да какое же еще⁈
— Выезжаю.
— Отлично, я вас жду.
Тапок дал отбой и задумался. Взрослые модификанты ходили с Бесом без каких-то поводков и прочего, а ему что делать? Нести щенка на руках?
Но безымянный все еще пес сам все решил за хозяина. Он в один прыжок заскочил на стол и, перейдя на броню Тапка, быстро забрался в боковой карман разгрузочной системы, откуда и высунул любопытный нос. Тапок вздохнул. Кажется, сегодня все вокруг решили, что они знают лучше Тапка, что надо делать. Впрочем, сердиться на маленького модификанта было невозможно, тем более когда он взял и решил вопрос, возникший у владельца.
Тапок вышел на улицу, и тут на него «накатило». Щелчком восприятие расширилось. Он вдруг ощутил почти сотню запахов, которые интерпретировались в «призраков» — вот тут прошел Бес, но давно, отпечаток следа почти смыт утренним кислотным дождем. А вот это желтое пятно — какой-то бродяга плюнул. Бродяга умирает, у него легкие гниют. Вон там след духов какой-то женщины. Кажется, она сегодня утром чем-то отравилась, и теперь страдает желудком…
Вокруг появилось множество «призраков», в каждом из которых Тапок видел те или иные детали.
Ну а сами «призраки» выглядели как возникшие в воздухе силуэты разной степени детализации (в зависимости от объема информации, имеющейся «на них»). Тапок сообразил, что силуэты эти — выстраивающиеся для простоты понимания образы, состоящие из запахов.
Вот, к примеру, Бес, понятное дело, был детализирован полностью, бродяга был больше похож на фигуру в тумане. Остальные и того хуже — лишь марево.