Стажер — страница 27 из 50

– Полетаем?

Остальные ухмыльнулись и как один отвергли предложение.

– Они много веса не поднимут. На одного здорового мужика нужно штук сорок, – пояснил Жук.

– Все-таки я попробую, – упрямо сказал я.

Закинул мешок за спину, ремень автомата – на шею и отправился собирать зонтики.

Они стояли, покачиваясь на толстой ножке, так и норовя взмыть в небеса. Я для интереса срезал ножом один. Зонтик тут же встрепенулся и приступил к плавному подъему. Я схватил его, ощутил, как он пытается вырваться. Схожие впечатления можно испытать, когда идешь с раскрытым зонтом во время сильного ветра. Казалось, некая сила выворачивала мою кисть. Но силы подъема и впрямь не хватало.

Я приступил к сбору букета. Немного погодя выяснилось, что зонтики испытывали желание тянуть меня в разные стороны, в зависимости от угла наклона. Результирующей силы было пока недостаточно, но, если срезать еще несколько растений, а потом правильно их распределить, то можно обойтись достаточно скромным количеством. Я привязал пяток к рюкзаку. Он сразу приподнялся и стал походить на воздушный шарик за спиной. Подошел поближе к отвесной стене, взял еще три зонтика. Так, этот сюда, эти сюда. К автомату, плечам, к ногам, поясу. И очень скоро убедился, что я лечу, причем неспешно, поднимаясь по вертикали на метр-два за полминуты. Благодаря столь неспешному продвижению, процесс не казался пугающим. Более того, я быстро освоился и научился управлять полетом. Это оказалось нетрудно, а может, у меня обнаружились задатки воздухоплавателя.

Мужики снизу одобрительно закричали, начали размахивать руками. Тыква даже засвистел, сунув в рот два пальца. Его оглушительный свист сорвал с насиженных мест нескольких пичуг, которые пролетели мимо меня, лишь случайно не задев и не нарушив порядок в моем летательном «аппарате».

Подъем длился долго, у меня даже начали возникать сомнения – вдруг энергии зонтиков не хватит? В таком случае я имел все шансы сорваться в крутое пике без всякой надежды на благополучное приземление.

Чем ближе к верху, тем сильнее чувствовался ветер. Он дул чуть сбоку, норовя впечатать меня в каменную стену. Не раз и не два приходилось отталкиваться ногами и корректировать траекторию полета. Правда, после этого начиналась легкая болтанка, и меня мутило не хуже, чем на катере Спая. Вот что значит иметь плохой вестибулярный аппарат. С другой стороны, я ведь все же лечу и наизнанку меня до сих пор не вывернуло. Видимо, пациент не так уж и плох.

Увидев приближающуюся вершину плато, я сконцентрировался. Я должен был как можно быстрее избавиться от зонтиков, пока они и впрямь не утащили мое бренное тело в заоблачную высь. Следовало определить, какие из них нужно отбросить в первую очередь, какие оставить на потом. С расчетами я не ошибся и вполне благополучно приземлился на травяной ковер, которым было выстлано все плато. Деревьев тут тоже хватало, но они росли в удалении от обрыва. Где-то среди них мог затаиться пугающий до нервной дрожи шептун. Я мысленно скрестил пальцы на удачу. Если он действительно там обитает, пусть сейчас у него найдутся другие дела: ну, скажем, нападет жуткий понос (если его физиология сходна с человеческой), короче, пусть шептуну будет не до меня. Хотя бы какое-то время.

Фортуна не подвела. Никто из кустов на меня не прыгнул. Я подошел к обрыву и посмотрел вниз. Ободренные моим успехом напарники уже вовсю занимались заготовкой зонтов. Интересно, какие из них получатся аэронавты. Выяснилось, что если хуже, то ненамного. Подняться смогли все. Правда, Фишку хорошенько приложило ветром, причем до крови. Она у него была подозрительно коричневой. Это заметили все, но никто ничего не сказал вслух. В конце концов, пока что он с нами, и более того – на двух относительно «нормальных» людей приходилось аж пять мутантов. Так что чему тут удивляться.

– Никто ничего не сломал? – стал спрашивать каждого Чугунок, как только все оказались наверху. – Руки-ноги целы?

Как будто бы обошлось. Зонтики, сыграв свою роль, унеслись в небеса. Снизу иногда поднимались их собратья, но уже без дополнительного груза. Они медленно и печально пролетали мимо.

Поделившись впечатлениями (благо их хватило не на один рассказ), мы перекурили и продолжили путь, но теперь уже по плоскогорью. До этого мне приходилось видеть лишь легендарное плато Плуторана с потрясающим водопадом, низвергавшимся с высоты более ста метров.

И снова трава, мох, камни. Ручьи, глухие промоины, вековые завалы. Вверх-вниз, вниз-вверх.

Трава была по пояс. Иногда ноги скользили на влажном грунте. Мы падали, но поднимались и продолжали поход. Постепенно мне это надоело. Чувствовалось, что мы почти на месте, но сколько еще в этом «почти» долгих изнурительных километров? Честное слово, мне вдруг до одурения захотелось встретиться с шептуном, быстренько завалить его, найти батарейку и уматывать в обратном направлении.

И тут мы увидели зомби, причем сразу трех. И не то удивительно, что это были именно зомби, причем плохо сохранившиеся – полусгнившие, с объеденными лицами и конечностями (все эти пикантные подробности мы разглядели через бинокль). В АТРИ восставшие из могил мертвецы не редкость. Нет, дело в другом. Эти зомби сидели возле костра и… переговаривались.

На мертвецах была истлевшая форменная одежда. По нашивкам я понял, что все они раньше служили в ОБВЕ. Это были военные егеря, не вэвэшники. Вдобавок одного из них я знал лично. Сталкивался в столовке и душевой, угощал тушенкой. Это был один из наших соседей по общаге. Его пятерка ушла на патрулирование и не вернулась. Как раз перед моим первым выходом на боевое задание.

Мертвецов можно было обойти стороной, но для этого пришлось бы углубиться в «зеленку», а у Чугунка имелись опасения, что зомби могли нас учуять и организовать погоню. Грохнуть троих в одном месте куда проще, чем ждать, пока они будут надоедать тебе по очереди. Правда, в отличие от киношных штампов, укус этих созданий не превращал тебя в подобную им тварь, но вполне мог занести в кровь массу опасных токсинов, от которых не спасала даже походная аптечка со всякими там универсальными инъекциями в шприц-тюбиках.

– Чего это они такие странные? – прошептал Тыква. – Как живые.


Жрец объяснил:

– На них ментальный поводок от шептуна. Тело может разрушаться, а мозг остается. Более того, работает как у нормального человека.

– Неужели они не осознают, что того… Ну, в смысле – мертвые?

Жрец не успел ответить: Чугунок скинул свой «калаш», поудобней пристроил цевье, взял на мушку ближайшего зомби и, дослав патрон в патронник, объявил:

– Сейчас я помогу им умереть окончательно.

Словно услышав его, зомби приподнялись и колченого потопали в нашу сторону. Почуяли, гады.

Чугунок снял их как в тире: три выстрела, три аккуратные дырочки в голове, три тела, свалившихся в кусты и больше не вставших. Я за их избиением наблюдал в бинокль. Показалось мне это или нет, но глаза у этих тварей напоследок стали какими-то… это сложно описать. Умиротворенными что ли. Будто мертвецов наконец отпустило и души их прямиком отправились в райские кущи. Я невольно перекрестился. Не каждый день такое увидишь.

– Ладно, с этими справиться все равно что два пальца об асфальт, – сказал Чугунок. – Если и дальше пойдет в том же духе, можно устроить тут сафари.

– И кто будет охотником? – вскинулся Жрец.

– Мы, конечно.

– Даже не надейся. Это лишь начало. Нас пощупали, проверили на вшивость. Главное будет впереди.

– Будет так будет, – пожал плечами Чугунок. – Делов-то. Что-то я и бояться перестал. Эти были ну прямо как дети малые. Даже вспотеть не успел.

Глава 15

Псина была потрепанной и голодной. Ей изрядно досталось в схватке с живоглотом, лишь чудом она осталась жива. Кровь на рваных ранах запеклась, но боль никуда не исчезла, притупилась, но не ушла.

Панцирный пес долго зализывал разорванный бок. Иногда это помогало. Снимало болезненные ощущения, успокаивало. Но не сейчас. Мешал привкус собственной крови. Прилепившийся к спине желудок реагировал судорогами. Приступы становились все сильней. Только инстинкт самосохранения не позволял животному впиться в собственную же плоть и выгрызть из самого себя кусок мяса. Собака впала в отчаянье.

Она была наказана страшным голодом и болью за то, что оставила хозяина, кинувшись в погоню за детенышем косача.

Родители бросили его. Несмотря на мутации, у косачей сохранились некоторые заячьи повадки. Выживет – его счастье. Детеныш выглядел беспомощным и беззащитным, панцирная собака считала, что расправится с ним в два счета.

Стае давно не попадалась приличная добыча. Прежние охотничьи территории пришлось уступить более грозным созданиям. Они выжили псов со старых угодий. Новые земли отнюдь не изобиловали добычей, а та, что встречалась на пути, могла при случае постоять за себя. Те жалкие крохи, что они могли добыть благодаря хозяину, только распаляли аппетит панцирных псов. Чувство голода притупило все остальные. Вот почему, завидев косача, одна из особей женского пола рванула за ним, позабыв все на свете. Не подействовал даже грозный окрик того, кому она подчинялась беспрекословно. Натянулась и лопнула тонкая струна между ними.

Собака стремглав помчалась за зайцем. Но случилось то, что должно было случиться. Косач удрал. В несколько прыжков заскочил на выступ скалы и скрылся.

Собака покрутила головой. В угаре погони она слишком увлеклась. Отстала от стаи и не услышала телепатический зов хозяина. А когда вернулась, поджав хвост, хозяин разозлился и прогнал непослушное животное. Целый день она бежала за стаей, тихо скулила, вымаливала прощение. Кончилось тем, что остальные псы вдруг с лаем набросились на нее и едва не разорвали в клочья.

Потом была встреча с живоглотом. Панцирная собака слишком поздно почуяла засаду, пути отступления были отрезаны. К тому же из-за голода она сильно ослабела. Схватка была короткой и яростной. Живоглот пытался прижать ее к холму, но псина извернулась и убежала. На прощание живоглот зацепил ее мощным ударом когтистой лапы.