Марчелло принимал участие в той операции, и с его слов мы знали массу не отраженных в фильме подробностей. Но о главном это кино все же сообщило. В рукопашной схватке с хуги человек обречен. Анатомические особенности «голодных» слишком отличались от наших, привычные приемы не срабатывали. Единственный способ убить тварь – грохнуть ее на расстоянии. Примерно так мы и собирались поступить. Но было одно обстоятельство, которое следовало учитывать при планировании атаки, – пленники, те, ради кого мы сюда заявились.
Вслепую применять зажигательные снаряды мы не имели права. Наряду с хуги могли погибнуть и люди. Следовало как-то решить этот вопрос. Иначе пропадал смысл нашей и без того безнадежной авантюры.
Мы остановились на безопасном расстоянии от становища и провели маленький военный совет. Не скажу, что мы фонтанировали идеями. То немногое, до чего нам удавалось додуматься, в итоге отвергалось из-за явной нецелесообразности. Любой расклад был против нас.
В бинокль толком рассмотреть становище не получалось, даже с дерева. Мешал естественный зеленый барьер вокруг поселения. Подобраться к нему не представлялось возможным. Мешали ров и охрана, пусть даже и не очень бдительная, но мы не могли рисковать. Кто знает, вдруг, кроме дремлющих часовых, есть еще и другие, невидимые?
– Нужно точно знать, где держат пленников. Прорываемся в становище, забираем людей, перед уходом разносим все к такой-то матери, чтобы хуги было не до погони, и удираем, – высказался Гидроперит. – Работаем оперативно, счет должен идти на секунды.
– Логично, – сказал Жук. – Но, как вы верно заметили, надо точно знать местонахождение моих коллег. Хуги, я так понимаю, расспрашивать бесполезно. Если начнем рыскать по поселку, «голодные» успеют организовать оборону и прихлопнут как тараканов.
– Выход один, – авторитетно заметил прапорщик. – Один из нас сдается в лапы «голодным», причем без лишних телодвижений, иначе заломают сразу. Есть надежда, что хуги приведут его к остальным пленникам. Все, что ему понадобится, – обозначить свое присутствие.
– Интересно, а чем это можно сделать? – спросил Жук. – Ракетницу с собой не протащишь. Хуги найдут ее еще при обыске.
– Ракетница нам ни к чему, – заверил Гидроперит. – Тут неподалеку растут «стручки», целая поляна. Они не хуже ракетницы.
– Что за стручки? – заинтересовался я.
Вместо прапорщика заговорил Жук:
– О бешеном огурце слышал?
– В школе на уроках, – кивнул я.
– «Стручок» – его атрийский аналог. Предположительно, мутировавший гриб. Под внешним давлением выстреливает облако спор. Довольно красивое зрелище, напоминает фейерверк. Сноп ярко-оранжевых искр взлетает на высоту пятнадцать – двадцать метров, затем рассеивается ветром. Для человека они абсолютно безопасны, хотя глаза стоит зажмурить. Думаю, хуги специально высадили неподалеку целую колонию «стручков» – для них это своеобразная сигнализация. Думаю, один-два гриба пронести с собой намного проще, чем ракетницу.
– Все верно, – подтвердил прапорщик. – Хуги пленников держат в ямах. Они могут быть вырыты где угодно. Но нам главное – знать где. Будут добровольцы или потянем жребий?
Он выразительно оглядел всех нас.
Все стояли потупившись: молчал особист, переминался ноги на ногу Дэн. Желающих добровольно залезть в логово зверя не находилось. Слишком рискованным был план Гидроперита.
И тогда я решился:
– Не будем терять время. Я пойду, без всякого жребия.
Гидроперит хлопнул меня по плечу:
– Молодец, стажер. Не ожидал. Хлебнешь для храбрости?
Он протянул мне свою фляжку. Я отвинтил крышку, принюхался.
– Что это?
– Спирт медицинский, разведенный.
– Вы что, с ним на задания выходите? – удивился я.
Прапорщик спокойно ответил:
– А чего тут такого? Я не алкаш, пьянчуги в АТРИ долго не протянут. Спиртное в разумных дозах не повредит. Только много на пустой желудок не пей.
Я сделал осторожный глоток. Огненная вода обожгла горло, по пищеводу пробежала теплая волна. Я закашлялся и вернул флягу Гидропериту.
– Спирт точно разбавленный?
– Да все в порядке, – успокоил он. – Покрепче, чем водяра с Большой земли, но для настоящего егеря в самый раз, а ты теперь настоящий егерь. Прошел огонь и воду. Медные трубы будут по возвращении. Это я тебе гарантирую.
– Товарищ прапорщик, а мне глотнуть можно? – спросил Дэн.
Гидроперит молча закрутил крышку и повесил флягу на пояс.
– Понял, – печально вздохнул Леха. – Не дурак.
– Я схожу за «стручками», – предложил Жук.
– Как скажете, товарищ капитан, – пожал плечами прапорщик.
Особист отсутствовал недолго. Вернувшись, протянул мне два сухих, увенчанных зелеными хвостиками, сморщенных шарика величиной с грецкий орех. Увенчивались они зеленым хвостиком. Снаружи «стручки» были покрыты пористой кожицей. Я взял один в руку, подержал. Весил он как будто свинцовый.
– Неспелые, – почему-то смущенно произнес Жук. – Специально выбрал, чтобы тебе удобней было. Зрелые взрываются даже от слабого нажатия, а эти надо хорошенько сплющить. Кстати, держи хвостиком вверх, иначе весь «заряд» полетит в землю. Понял?
– Ага, – кивнул я.
– Засунь в карман. Авось хуги не обнаружат, а если и найдут – отбирать не станут.
– Ваши бы слова да богу в уши. Надеюсь, со всей дури лупить по карманам они не станут, а то зафонтанирую еще на подходе к поселку, – пошутил я. – Ладно, сколько вам времени на подготовку нужно?
– Минут пятнадцать хватит, – подумав, определил Гидроперит. Он замялся и спросил: – Ну что, не передумал? Точно пойдешь?
– Передумал, – кивнул я. – Но пойду все равно.
Гидроперит обещал огневую поддержку, если что-то пойдет не так на первой стадии, но я отнюдь не чувствовал себя в безопасности. Скорее наоборот.
– Удачи, Арчи! – бросил в спину Жук.
Я обернулся и поднял вверх большой палец правой руки. Дескать, все будет в порядке, мужики.
Тяжелые «стручки» оттягивали карман куртки. Посмотрим, что выйдет из этой затеи. Давненько я не видел фейерверков.
Глава 23
Поначалу все было довольно обыденно. Мне удалось беспрепятственно пройти метров двести, прежде чем ошалевшие от такого наглого дефилирования по их территории хуги взяли меня в оборот. Прямо из воздуха вынырнули две косматые фигуры и с грозным рыком толкнули на землю. Похоже, догадка о дополнительной охране была верна. Кроме безмятежно дремавших сторожей, по округе рыскали и другие. Наше счастье, что мы не попались им в лапы.
Теперь наступил момент истины. Все зависело от решения «голодных»: возьмут ли они меня в оборот сразу или потащат в становище. Первый вариант рушил наши планы. Мужики за меня вступятся, это даже не обсуждается, но эффект внезапности будет утерян. О том, чтобы вызволить пленников и устроить хуги маленький бадабум, можно и не мечтать. Однако лохматые твари повели себя правильно. Убедившись, что я безоружен, аки честный человек перед лицом закона, они пинками погнали меня в становище, даже не связав. Мысль о том, что я могу быть не одинок и где-то поблизости засела группа поддержки, так и не пришла в их здоровые, но пустые черепушки. Обшаривать близлежащие окрестности хуги не стали, что свидетельствовало о многом. Были среди них те, кто планировал грамотную организацию маскировки и патрулирования, и те, кого, собственно, отправляли заниматься этой неблагодарной работой. Очевидно, пока самые тупые несли охрану, те, которые смышленей, занимались более интересными делами.
Внутри поселок до боли напоминал картину из учебного фильма. Ерундой вроде архитектуры и планирования жилищного устройства хуги не занимались. Ни улиц, ни перекрестков. Сразу за защитным периметром теснились беспорядочно расставленные хижины. Они походили на сплетенные из гибких веток корзинки, перевернутые вверх дном. Некоторые смахивали на чумы коренных обитателей Сибири. Для теплоизоляции стены обмазывались густым слоем бурой глины. Судя по сногсшибательному амбре, в состав примешивались и такие важные ингредиенты, как нечистоты и испражнения. Вообще воняло тут страшно. Каждый миллиметр территории источал такие миазмы, что неподготовленному человеку приходилось дышать через рот.
В дорожной грязи, взбитой, как желе, десятками огромных лап, копошились детеныши. Я люблю детей. Не до умилительного сюсюканья, но люблю. Есть в них нечто чистое и непорочное. Но малыши «голодных» таких чувств не вызывали. Это были отвратительные по виду и поведению звереныши, а когда мне удалось рассмотреть их игрушки, я окончательно потерял к хуги остатки симпатии.
Детвора использовала вместо совочков и формочек выскобленные добела черепа, и не надо быть биологом, чтобы распознать, каким существам они раньше принадлежали. Детишки «голодных» играли человеческими костями. Иногда даже дрались из-за них, когда один звереныш норовил отобрать у другого приглянувшуюся вещицу.
Родители не спешили разнимать драчунов, на их вопли и крики никто не обращал внимания. Педагогика сводилось к простой и понятной вещи – чего лезть, сами разберутся. Уж не знаю, что потом из этих малюток вырастало и насколько нежные чувства они испытывали к своим мамам и папам.
Завидев меня, малышня обрадованно зашумела. Наверное, так реагируют наши детишки, получив на десерт шоколадку. Только украшать собой меню здешних жителей крайне не хотелось. Пусть к пиву или его местному аналогу хуги подают что-то другое.
По дороге встретилось всего несколько взрослых особей. Не будь возившихся в грязи детей, становище выглядело бы опустевшим. Ответ на вопрос, куда подевалось основное население, возникал сам собой: стены многих жилищ прямо-таки сотрясались от богатырского храпа. Очевидно, у хуги была запланированная сиеста. Попросту говоря, «голодные» дрыхли без задних ног, и это крайне огорчало моих конвоиров. Они-то были вынуждены не смыкать глаз. Я сразу получил хорошую оплеуху, едва не сорвавшую котелок с плеч, затем еще одну. Так охрана срывала на мне раздражение.