— Значит, ты останешься теперь с нами? — спросил у Сибилла Вождь.
— Да. Я нашёл, кого искал.
— Вот и славно! Не хотелось бы терять такого охотника. — От Вождя потянуло удовлетворением.
Альфэй же думала о том, что для сердечного демона характерно желание взаимодействовать и, в конечном счёте, воссоединиться с Богом, создавшим его. Она корила себя за то, что отмахивалась от одержимости Сибилла её персоной, не замечала того, насколько это странно и нездорово.
Теперь уже жалеть о чём-то было поздно: оставалось действовать по обстоятельствам. Впрочем, Сибилл агрессии не проявлял и, похоже, собирался придерживаться обычной своей манеры поведения. Главное — не спровоцировать его до вечера и, по возможности, не оставаться наедине. Действовать холоднокровно и рассудительно. А там резерв пополнится достаточно, чтобы переместиться на Небеса.
В тигрином племени не все обрадовались появлению Альфэй. От некоторых тигриц ощущались ревность и злость. Фанатки Сибилла сбились во внушительную кучку, прожигая её хищными взглядами. Правда, сам кумир их словно в упор не замечал.
В пещере, куда Сибилл привёл Альфэй, его запах был единственным и давним.
— Как только вернулся к тиграм, попросил Вождя забрать тебя из лисьего племени, — заметил то, что она принюхивается, Сибилл. — Ускользающий хвост рассказывал, что там плохо относятся к самкам, покрытым тигром, и тем более к их тигрятам.
— Я не беременна. И от тебя точно не понесу! — огрызнулась Альфэй.
— Тут нет противозачаточных средств… Разве что травы, помогающие скинуть плод, — мрачно заметил Сибилл.
— Для меня завести ребёнка — нетривиальная задача, даже если бы я этого хотела. Так что даже не мечтай!
— Так и знал, что детей ты не любишь. Не беспокойся: если они всё же появятся, то я смогу позаботиться и о тебе, и о детях.
— Обо мне не надо заботиться. Я сама могу это отлично сделать!
— Мр… Да? Ты же не любишь охотиться и убивать.
— Я и сырое мясо не люблю, — сморщила нос Альфэй, вспомнив здешние блюда из мяса.
— А если я приготовлю его на огне, будешь? — лукаво улыбнулся Сибилл.
Альфэй невольно заинтересованно дёрнула ушами, и он засмеялся.
— Так и быть, ради тебя сегодня приготовлю на костре мясо. Кажется, я видел тут не так далеко солончак…
До вечера ей всё равно предстояло задержаться в этом мире, а сытный ужин непременно сказался бы положительно на пополнении резерва. Такие мысли заставили Альфэй вызваться помочь Сибиллу, от которого ощущались восторг и счастье.
Ускользающий хвост дал своё добро на кулинарные эксперименты. Но на развернувшего бурную деятельность Сибилла всё равно настороженно косились прочие тигры.
Альфэй честно помогла с добычей соли, сухих веток и травы для костра, а с приготовлением ужина Сибилл возился один. Оставалось поражаться тому, насколько демон смог развить вытесненный ею мизерный талант к приготовлению пищи.
Сибилл обложил камнями кострище, по бокам которого воткнул две рогатины, и при помощи палочек и травы под взволнованные ахи развёл огонь.
— Ч-что это⁈
— Небесный огонь!
— Как тигр-р смог получить его? — нарастал гул голосов.
— Спокойно. Огонь безопасен, если его не дразнить и не нападать на него. Он съест сухие ветки и траву, а затем потухнет. Можно сказать, что снова уйдёт на небеса, — уверенно заговорил Сибилл, успокаивая соплеменников, и от его слов Альфэй вздрогнула.
Демон словно говорил о ней, а не о разведённом костре. Мерещилось, что он точно знает, что она задумала снова сбежать от него на Небеса.
Когда от костра потянуло жареным мясом, на несколько мучительно прекрасных мгновений Альфэй забыла обо всех тревогах и подозрениях. Поесть по-человечески хотелось зверски.
Приготовленное Сибиллом мясо рептилии на кости показалось ей самой прекрасной пищей. С голоду цапнув исходящий паром кусок, Альфэй взвизгнула, но мясо не выронила и даже не выплюнула тот, кусок что обжёг язык и нёбо.
— Глазам своим не верю… Дай помогу, — попытался выхватить у неё восхитительный кусок жареного мяса Сибилл, и Альфэй зарычала. — Будешь сопротивляться, применю силу.
Предупреждение демона вернуло Альфэй способность здраво мыслить. Она отдала вожделенную вкусняшку и терпеливо дождалась, пока Сибилл по маленьким кусочкам выдаст ей уже остуженное мясо.
Её злила эта заминка. Раздражал даже не пытающийся скрыть своего удовольствия от процесса её кормления, Сибилл. Гнев переполнял, а в горле першило от едва сдерживаемого рычания. В какой-то момент она почувствовала, как её недееспособный хвост дёрнулся от негодования, от этого действия жаркая волна прокатилась по всему позвоночнику.
Сибилл проследил за конвульсионными движениями её хвоста и с хорошо ощутимой неохотой отдал ей остатки подостывшего готового мяса, а сам занялся приготовлением других сложенных на широких листьях тщательно отобранных кусков мяса на костях. Кость ложилась точно на рогатины по бокам от костра, а Сибилл, прокручивая её, следил за равномерностью обжарки.
Обожжённое нёбо зажило быстрее, чем Альфэй прикончила свою порцию. Впервые в этом мире она вдоволь наелась и оттого помимо воли ощутила умиротворение и довольство.
— Значит, Хитрый коготь, ты можешь подчинить себе небесный огонь? — подсел к ним Ускользающий хвост.
— Это несложно. Но может быть опасно, если огонь коснётся шкуры, — следя за мясом, ответил Сибилл.
— Поразительное умение. Никогда о таком не слышал. Мне следовало назвать тебя Заговаривающий небесный огонь.
— Сколько пафоса! Таким именем только врагов запугивать, — оскалился Сибилл.
Ужин в тигрином племени ничем не отличался от такового у лис, только мяса тут были настоящие горы, из которых каждому достался большой кусок. Песня ночи вышла более грозной и суровой, без скуления и подвываний.
Альфэй задумалась о дальнейшей судьбе этого мира. Бывали случаи, когда из-за исчезновения Бога-творца его сердечный демон полностью разрушал мир. Она украдкой посмотрела на Сибилла, который наравне со всеми рычал на луну, и, словно почувствовав её взгляд, он обернулся, обдавая новой волной собственного довольства жизнью.
Все её миры Сибилл покинул, не разрушив их, иначе она почувствовала бы неладное. Он пока что не осознал, кем является и какой силой обладает. Не хотелось бы, чтобы это вообще когда-нибудь случилось.
По дороге в пещеру Сибилл вновь попытался дотронуться до неё, но Альфэй отстранилась.
— Я ничего не сделаю против твоей воли, ты же знаешь, — обиделся он.
— Раньше я это знала, да. Но не теперь, — возразила Альфэй.
Они вошли в темноту пещеры, куда едва достигал лунный свет. Зрачки Сибилла отсвечивали потусторонней зеленью, и Альфэй стало не по себе. Хотя она понимала, что это нормально для тигров, и что её собственные зрачки отсвечивают красным. Но знание того, что Сибилл — демон, тревожило и не позволяло расслабиться в его присутствии.
— Ты уже уходишь, — глубоким голосом, от которого у неё шерсть на загривке встала дыбом, констатировал Сибилл.
— Да, — не стала отпираться Альфэй.
— Встретимся в следующем мире.
— Лучше не надо. Останься здесь. Разве тебе не понравился этот мир?
— В звероформе есть свои плюсы. Но ты же понимаешь, что теперь я точно не отступлюсь и пойду за тобой в какие угодно миры?
В воздухе разлилось желание Сибилла, и Альфэй запаниковала. Она не стала ждать реализации этого желания, возвращаясь на Небеса под раздосадованный рёв.
Часть 3Глава 6. Несправляющаяся богиня
Альфэй трясло. Она обхватила себя за плечи и, как есть, в фартуке из кожи рептилии забралась в душ под тёплые струи воды, пытаясь отогреться. Трансформация обратно в человека полностью прошла мимо сознания, видения одно страшнее другого затопили его.
Уходя из мира, она совершенно забыла прикрыть своё исчезновение внушением для смертных. Так торопилась и переживала из-за сердечного демона, что все другие наставления и предупреждения вылетели из головы.
Весельчак добрался до племени тигров и, конечно же, нигде её не обнаружил. Узнал, что она «бесследно» исчезла, вызвал на бой Сибилла и, разумеется, проиграл. Вернулся в лисье племя, и они с Красавицей развили бурную деятельность, настраивая лис против тигров. Чёрный охотник ухватился за эту возможность как настоящий фанатик. Грянула кровопролитная война, в которую постепенно ввязались все племена.
Альфэй переживала, что в её мире Сибилл устроит беспорядки, а они случились из-за её безалаберности!
Слёзы, смешанные с водой, всё лились и лились, не желая останавливаться. Отголоски мира больно били в самое сердце.
Против тигров объединились четыре племени зверолюдей. Чёрный охотник требовал полного уничтожения. И если поначалу его не поддерживали, то чем дольше длилась война, чем больше воинов погибало, тем больше к нему прислушивались. Тигры оказались непростыми противниками, но даже это их не спасло, если бы не Сибилл.
В истории мира его запомнили как Заговаривающего небесный огонь. Эта война на выживание полностью перековала её демона. А ведь когда-то Сибилл плакал из-за тигрёнка, которого хотели убить, и старушки, которую изгнали из общины. Альфэй называла его нытиком и не подозревала, какие сложные решения он будет принимать в будущем, каким безжалостным станет ради тех, кто нуждается в его защите.
Под конец Четырёхлетней войны тигры установили полное господство над миром.
Красавица и Весельчак всё же выжили, но по сравнению с ужасающим количеством жертв даже это служило слабым утешением. Тошнотворные картины всё ещё мельтешили перед внутренним взором, намертво отпечатавшись в памяти.
Альфэй еле дошла до постели и, упав на неё, словно выключилась, разом и без перехода, провалилась в глубокий сон без сновидений.
Утром в тяжёлой голове царил полный штиль. Испуганные мысли замолкли. Ни о каком посещении Золотого павильона не было и речи: наставник Ли, увидев её в таком безнадёжном, несобранном состоянии, не стал бы ничего слушать.