о сейчас испытывала женщина.
- Ты уверена, что пойдёшь одна? - кажется, в сотый раз спросил Винс, на что я только закатила глаза к потолку кареты.
- Уверена. К тому же, - покачала в руке амулет вызова, - я могу связаться с тобой.
Райт рвано выдохнул, и... согласился. Честно сказать, я до последнего думала, что он проигнорирует просьбу Хайда и останется вместе со мной в лечебнице. Но Винс смог меня удивить.
Я прошла по суетливым коридорам, где то и дело сновали как молоденькие, так и престарелые медсёстры, они посматривали на меня с привычным раздражением, но вопросов не задавали. Полагаясь на то, что меня уж точно остановят на дежурном посту. Что, впрочем, и случилось.
- Вы к кому? - невысокая женщина сдвинула на нос очки.
- К Ванессе Мират, у меня, - я запнулась на мгновение, но всё же закончила, - назначено.
Странно говорить такие слова в лечебнице. Это же не министерская контора, куда могут вызвать к определённому часу. Здесь «назначено» звучит иначе - посещение больных. Но так я не была близким родственником, и Ванесса сама пригласила меня для беседы, то и выразилась так иносказательно.
- Назначено, - хмыкнула женщина, и посмотрела в сторону. - У него вот спрашивайте, назначено вам или нет.
Проследила за её взглядом и увидела высокого мужчину в форме стражей. А Лестер молодец, озаботился охраной для единственной, по сути, свидетельницы.
Кивнула женщине и подошла к тому, кто должен был разрешить или же запретить мне пройти к госпоже Мират.
- Здравствуйте, я бы хотела...
Договорить мне не дали. Мужчина посмотрел на меня, прищурившись, и уточнил:
- Аделия Лоусон?
- Да, - ответила чётко, и вытянулась по струнке смирно. Потом усмехнулась, благо только мысленно, и немного расслабилась.
Общение с стражами правопорядка не идёт мне на пользу. Научилась отвечать прямо и, по существу, без женского непостоянства и загадочных улыбок. Эдакая военная выправка в действии.
- У вас не больше тридцати минут, - отрапортовал мужчина и я не нашла ничего лучше, как кивнуть ему в ответ. Не говорить же ему «слушаюсь», в самом-то деле.
В палате царил полумрак. Тёмно-коричневые шторы плотно закрывали окна, и только тусклый ночник освещал высокие белесые стены.
На кушетке, прикрытой простынёй, были едва видны очертания человеческой фигуры. Я подошла ближе и ужаснулась, с трудом сдержав крик.
Вчера она была цветущей женщиной, пусть и с чёрной вязью на шее, а сегодня... Сегодня она иссохший скелет, который трудно назвать живым человеком. Кожа обтянула кости, напоминая собой пергаментную бумагу, под глазами появились иссиня-чёрные круги, а уродливая вязь проклятья заполонила всё, виднеясь даже сквозь поредевшие волосы.
- Госпожа Ванесса? - выдохнула тихо, не до конца веря, что попала именно в ту палату.
- Аделия, - не открывая глаз, проскрипела она. - Ты пришла...
- Да, - выдавила с трудом и замолчала, не зная, что сказать.
- Достань, - чуть повернула голову и посмотрела на меня помутневшим взглядом, - в верхнем ящике.
Кивнула, с трудом проталкивая воздух в лёгкие.
В голове не укладывалось, что всё мной увиденное, не привидевшийся в ночной тишине кошмар, а реальность. Жуткая, невозможная, но всё же правда.
Дрожащими пальцами выдвинула ящик у прикроватной тумбочки и увидела там только...
- Кристалл памяти? - не смогла сдержать удивления.
- Именно, - слабым голосом подтвердила Ванесса. - Послушай меня внимательно, Аделия, и не перебивай.
Я не ответила, лишь приготовилась слушать.
- Я не доверяю этому столичному хлыщу...
- Лестеру? - не удержалась и всё же переспросила.
- Молчи, - грубо бросила она, перевела дыхание и продолжила: - Ты можешь думать обо мне, что угодно, но я не верю Хайду. К тому же Даррел умеет быть очень убедительным, а кое-какие связи в высших кругах, которыми так кичился мой братец, вовсе могут поколебать неподкупность следователя.
Ванесса замолчала, пытаясь отдышаться. Было видно с каким трудом ей давалось каждое слово, но я молчала, помня о её не то просьбе, не приказе. Лестер, конечно, тот ещё ворчун, только госпожа Мират сильно ошибается, подозревая его в продажности. Не думаю, что ему нужны связи профессора Шинару.
- Я умру раньше, чем наступит новый рассвет, и живых свидетелей у следствия тоже не будет. Если только ты не поможешь мне сохранить все воспоминания в кристалле памяти.
Кристаллы памяти были довольно дорогостоящим удовольствием и их себе мог позволить отнюдь не каждый житель. Но дело вовсе не в стоимости, а в том, что для сохранности воспоминаний нужно потратить очень много сил.
- Вы не выдержите, - покачала головой, рассматривая бесцветный кристалл в своих руках.
- Если только ты мне не поможешь.
Посмотрела на неё, пытаясь найти в этом потухшем взгляде остатки здравомыслия, но, кроме решимости, ничего не увидела.
- Вы умрёте, - предприняла ещё одну попытку образумить её, но женщина лишь выдавила кривоватую ухмылку и с ехидством поинтересовалась:
- Думаешь, я не знаю об этом?
Знаешь, конечно, знает, только...
- Вы умрёте сейчас, если решитесь заполнить кристалл памяти.
Ванесса нервно взмахнула тонкой костью и не скрывая раздражения, произнесла:
- Я знаю. Всё знаю. Но... - голос дрогнул и ей пришлось сделать несколько отрывистых вздохов прежде, чем продолжить говорить: - Но умирая, я буду уверена, что он ответит за смерть Мики.
Аргумент, против которого бессмысленно спорить.
- Вы так мне доверяете?
В вопросе прозвучал вызов, которого там вовсе не должно было быть.
- Я слишком хорошо разбираюсь в людях, - только и бросила Ванесса.
Но на счёт Лестера она всё же ошиблась...
- Хорошо, - кивнула медленно и дрожащими руками протяну ей кристалл.
Она накрыла его слабыми ладонями, а я поверх её положила свои. Камень вспыхнул мятным цветом и стал пульсировать, отсчитывая рваные удары сердца госпожи Мират. Я щедро делилась силами, но их уходило слишком много. Ванесса была слишком слаба и практически высасывала из меня всё, что я способна была отдать.
Мгновение, ещё одно, и перед глазами почернело. Я настойчиво мотнула головой, пытаясь таким нехитрым способом привести себя в чувство, но вместо хотя бы временного облегчение, почувствовала, как запястье обожгло болью.
Ладони госпожи Мират ослабли, кристалл погас, а я пошатнулась и без сил опустилась на стул. У едва заметной дорожки вен чернело клеймо клятвы. Матушка Мики позаботилась о том, чтобы я исполнила её последнюю просьбу.
- Значит дело вовсе не в доверии, - прошептала в тишине палаты и потянулась к колокольчику, чтобы позвать медсестру, или охранника. Теперь это уже не имело значения, - Ванесса была мертва.
Три недели спустя...
Гостевой зал сиял бесчисленным количеством огней. Магические светильники прятались в самых неожиданных местах, что лишь добавляло шарма - помещение казалось воздушным, словно сотканным из тончайшего кружева и лёгким, будто оно парило в облаках.
Вкус и талант Аниты вызывали восторг не только у меня, но и у гостей, которые всё прибывали и прибывали, напоминая собой шумные морские волны.
Я волновалась. Хотя нет, я не просто волновалась, я по-настоящему паниковала. И никто был не в силах успокоить быстрый бег моего сердца и толпы мурашек, мигрирующих по телу туда и обратно.
- Милая, не стоит так переживать, никто из них не посмеет даже косо взглянуть на тебя, - рядом со мной стояла матушка Винсента и всеми силами пыталась развеять мои опасения. - А если и подумают, то я без церемоний выставлю их за дверь.
Последнее предложение вызвало улыбку. Ведь я знала, что ничего подобного Анита себе не позволит, ведь этикет, чтоб ему пусто было, этого не предусматривал. А она была слишком хорошо воспитана.
Я ещё раз вздохнула, глубоко, полной грудью, пытаясь лёгким цветочным ароматом выветрить из головы ненужные мысли, и вздрогнула.
Воздушное платье, под стать гостевому залу, едва ли могло согреть меня. Но ради такой красоты я согласна терпеть и холод, и стужу. Образно, конечно же. Водопад из тончайшего нежно-голубого шёлка с россыпью блёсток у самых ног, такой же невесомый лиф из батиста, перехваченный под грудью широкой блестящей лентой. Волосы, собранные в низкую изящную причёску с косами сложного плетения, были украшены заколками-жемчужинами, которые мягко мерцали, превращая меня в обворожительную нимфу.
От такого сравнения, которым меня наградил Леон, до сих пор щёки горели смущением. Нет, я была согласна с отцом Винса, потому что от первого же взгляда в зеркало, я не поверила, что могу выглядеть так... По- особенному, словно я достойна всего этого. Всего, что со мной произошло за последние месяцы.
Я не верила своему счастью, и, если быть откровенной, боялась вовсе не огромную толпу гостей, а что внезапно открою глаза и пойму, - всё это было лишь сном. Красивым, сказочным, волшебным, но сном.
Профессор Райт, мой Винсент. Он отлучился всего на мгновение, поручив заботу обо мне Аните, а мне уже казалось, что его нет целую вечность.
- Готова? - он появился внезапно. Не стесняясь откровенно глазеющих мужчин и женщин, притянул меня к себе ближе и оставил на губах лёгкий, совсем невесомый поцелуй.
Но от жара рук, от его присутствия, от понимания, что он рядом, исчезли и робость, и страх, и даже холод отступил.
- К чему? - уточнила, даже не пытаясь скрыть счастливую улыбку.
Сегодня, как и всегда, для нас не существовало стеснения и надуманных терзаний из-за общественного мнения. Возможно, я ещё не относилась к этому так легко, как Винс, но изо всех сил старалась, честное слово.
- К сюрпризу, конечно же, - Райт ухмыльнулся, загадочно так, что пропавшая было неуверенность вновь вернулась.
Я не любила сюрпризы. Точнее, за последнее время их было слишком много, и все они даже рядом не стояли с приятными и прекрасными. Один профессор Шинару с его тёмным прошлым, которое задело и меня, чего стоил.