- Может, не нужно? - запротестовала слабо, когда Винс уже подтолкнул меня к выходу из залы.
- Нужно-нужно, - закивал с усмешкой. Потом обернулся к матери и попросил: - Не давай гостям скучать, пока нас нет.
- Не волнуйся, уж этого я точно не допущу, - кажется, Анита на просьбу сына немного обиделась. Действительно, как он мог допустить мысль, что устроительница этого торжества позволит хоть чему-то пойти не так?
Но женщина тут же сменила гнев на милость, и, придержав меня за локоть, тихо попросила:
- Не отказывайся сразу, обязательно подумай.
Я хотела переспросить, что же она имеет в виду, но разве мне позволили? Винс настойчиво подтолкнув в сторону двери. Я только и успела, что обернуться, и увидеть загадочную улыбку на губах почти уже состоявшейся свекрови.
- Может, объяснишь? - попробовала выведать секрет, раз уж совсем отказаться от него не получилось.
- Потерпи, и сама всё увидишь, - увильнул от ответа.
В последние дни после того, как профессора Шинару разоблачили (не без моей помощи, что совсем не считалось приятным фактом) и отправили в столицу, как особо опасного преступника, я только и делала, что терпела. Мучения от портнихи, тыкающей в меня булавками, словно в игольницу; изощрённые издевательства от кухарки, требующей попробовать всё, что она приготовила и утвердить-таки меню; разнообразие тканей и цветов от декораторов; и бесконечные вопросы от самой Аниты.
Нравится ли мне посуда? А сервировка? А салфетки? Те ли цветы привезли для гирлянд? Правильно ли их развесили? И много-многое другое, но не менее утомляющее.
Первые время я ещё была рада такому круговороту событий, на их фоне горечь после похорон Мики и Ванессы несколько гасла. Но потом... Мне нестерпимо захотелось тишины. Чтобы никто даже не подходил ко мне и не смел спрашивать, достаточно ли красивы шторы и не стоит ли их вообще убрать.
Единственный, кто был моей отдушиной - это Винсент. На мои жалобы он лишь посмеивался и просил потерпеть, ведь скоро, совсем скоро всё закончится.
Почти закончилось и вот... Новые сюрпризы, ради которых вновь стоит запастись терпением.
Но вспыхнувшее возмущения я подавила. Если Винс просит, то я потерплю. Снова.
Мы вышли из зала, прошли по таким же воздушным и сверкающим коридорам, и остановились у двери, что вела в кабинет Райта-старшего. Я с сомнением покосилась на мужчину, рядом со мной, но он лишь ободряюще улыбнулся и жестом предложил войти первой.
Поколебалась я всего пару мгновений, потом шумно выдохнула и толкнула дверь. Чтобы тут же от изумления открыть рот, и это отнюдь не образное сравнение.
- Не стесняйся, дорогая, проходи, - профессор Диам добродушно усмехнулась и махнула рукой на стул, что стоял в центре кабинета.
Наверняка, специально подготовленный. Для меня.
Но стул - это ещё не так странно. Куда удивительнее появление ещё двух мужчин, находящихся в комнате. И если первый не вызывал таких вопросов, то второй...
- Здравствуйте!
Пробормотала тихо и по старой доброй студенческой привычке вытянулась по струнке.
Доктор Аттэ хитро улыбнулся, отбросив все церемонии, подошёл ко мне и обнял.
- Дорогая Аделия, как же я рад тебя видеть! Не представляешь, как старику скучно в стенах академии!
Честно сказать, после его признания я смутилась, но смущение поборола и робко обняла в ответ.
- Я тоже рада вас видеть и... Прошу прощения, что не нашла времени, чтобы встретиться с вами.
Собственно, я мало на что находила время после фальшивого обвинения и в период расследования. А потом ещё подготовка к помолвке...
- Аделия, - вслед за доктором подал голос его родственник, - рад вновь увидеть вас.
Профессор Дуаре, тот самый, которым я восхищалась, кажется, в прошлой жизни, стоял здесь, в кабинете, который находился за много-много миль от столицы. На его губах играла лёгкая улыбка и от этой улыбки мне почему-то стало не по себе. Моё прошлое врывается без приглашения и ещё ни разу оно не принесло ничего доброго.
- И я, - выдавила с трудом, не зная, что ещё должна сказать.
Боязливо обернулась к Винсенту и тут же оказалась в плену его объятий. Доктор Аттэ с лукавой усмешкой отступил, даже руки поднял, продемонстрировав, что больше не претендует на моё внимание.
- Давайте сразу перейдём к делу, - предложил профессор Дуаре и озвучил предложение, которое... Нет, я и не думала, что когда-то услышу.
- Аделия, мы хотели предложить вам вернуться в Королевскую Академию, для повторного предоставления вашей дипломной работы.
Вот так. Просто.
Пока я пыталась подобрать хоть какие-то слова в ответ, слово взяла профессор Диам:
- После слушания по делу профессора Шинару, в академии подозрительно быстро рассмотрели мой запрос о краже вашего открытия. Теперь нужно лишь предоставить им заново проект и выступить перед собранием магистров. Они готовы пересмотреть своё заключение.
Наступила тишина. Только здесь, в этом небольшом кабинете. Из-за стен всё так же была слышна музыка. Я не знала, что сказать. Не понимала, почему вдруг эти люди оказались здесь, готовые бороться за восстановление доброго имени. По сути, чужого для них.
– Аделия, – перевела растерянный взгляд на доктора Аттэ, он мягко улыбался, но глаза его светились лукавыми искрами. – Ты ничего не потеряешь, если утрёшь нос этим столичным задавакам.
На последнем высказывании профессор Дуарэ выразительно хмыкнул, но колкое замечание родственника оставил без ответа.
Возможно, доктор прав, но…
Обернулась и посмотрела на Винсента. Он стоял прямо за спиной, только руки опустил, выпустив меня из объятий. Будто пытался этим сказать, что даже не подумает удерживать меня.
– Ты… – начала и замолчала, потому что решительно не знала, что нужно сказать.
Но он понял меня без слов:
– Я думаю, доктор Аттэ прав, столице давно пора встряхнуться.
Что я могу против такого заявления?
– Можно мне подумать? – пробормотала тихо, и опустила голову, боясь встретиться со взглядами собравшихся и увидеть в них осуждение моей трусости.
***
Глубокой ночь, когда шумное веселье осталось где-то там, словно в прошлой жизни, я стояла у окна в нашем с Винсентом доме.
В нашем… Это так странно звучит, но оттого не менее тепло и уютно.
Мне нужно сделать выбор – оставить этот дом в прошлом, а самой шагнуть в будущее, или же… Не испытывать судьбу.
Что дала мне столичная академия? Образование? Которое потом же и отобрала, запретив мне применять полученные знания. Гадкое ощущение, словно меня в помоях выкупали? Да, и мне уже никуда от этого не деться. Былое не вычеркнуть, оно всегда будет со мной.
А что дал мне небольшой городок на краю северных земель? Он подарил мне крылья, с помощью которых я смогла взлететь над помойной лужей и вздохнуть полной грудью щипучий морозный воздух…
Так стоит ли менять счастье и свободу на смрадную яму?
Память тут же услужливо подбросила кричащие заголовки газет о чудовищном поступке профессора Шинару и о его брате, Лэйри…
Впрочем, я знала обо всём не из уст порой фальшивой прессы, а из писем Лестера Хайда. Следователь посчитал, что я имею право знать правду.
После свидетельских показаний Ванессы, расследование сдвинулось с мёртвой точки. Был выписан орден на обыск столичной квартиры Даррела, его преподавательской комнаты, где он порой оставался на ночь, и личной лаборатории в подвальном этаже академии.
Найдено было не так уж много, но, главное, выяснили, кто заменял профессора Шинару под личиной во время его отсутствия.
Лэйри…
Мужчина, если можно так назвать умершего и воскресшего человека, после задержания не долго сопротивлялся. Узнав о смерти Ванессы и своей племянницы, которую он никогда не видел, Лэйри рассказал всё, что знал сам. А знал он, как оказалось, так много, что Шинару тут же заработал пожизненное заключение на Забытых Островах.
И это наука… Та самая, к которой я стремилась, та самая, которая призвана, чтобы исцелять больных, оправдывать невиновных, защищать чужие жизни.
Хочу ли я вновь прикоснуться к этому?
– Не спится?
Голос Винсента не стал неожиданностью. Кажется, у меня уже входит в привычку – сбегать из нашей спальни и ждать, когда он спустится в гостиную, чтобы задать будничный вопрос: «Не спится?»
– Я не смогла уснуть, – обернулась к нему и улыбнулась. Наверняка, улыбка вышла тусклой, но тем не менее, она была искренней.
Винс кивнул, принимая ответ и делая шаг ко мне, чтобы в следующую минуту крепко обнять.
– Ты слишком много думаешь, – утверждение, что он произносит отнюдь не первый раз.
– Как и всегда, – призналась, и даже усмехнулась.
Зачем куда-то ехать, если мне так хорошо здесь, рядом с ним? В его нежных руках?
А Винс, словно прочитав мои мысли, строго произнёс:
– Ты обязана согласиться. Иначе потом всю жизнь будешь жалеть об утерянной возможности…
Я отстранилась от него и посмотрела в глаза, пытаясь найти там… Поддержку? Он всегда выражал её словами… Так что же?
– Я не хочу оставлять тебя! – призналась, но между строк буквально прокричала: «Я боюсь своих желаний!»
Винсент всё понял, он всегда понимал меня куда лучше, чем кто-либо. А потому обхватил моё лицо руками и лукаво улыбнулся:
– Если я поеду с тобой, то ты больше не будешь придумывать глупые отговорки?
Я… Не нашла, что возразить. Отговорки действительно закончились.
Глава 12
Карета медленно катилась по мощённой дороге, позволяя вновь прибывшим полюбоваться на уличные красоты. На аккуратные лавки с броскими вывесками, на кричащие наряды за стеклянными витринами, на причудливые фонтаны и подстриженные живые изгороди. Последние едва заметно шелестели под порывами лёгкого ветерка и покачивали зелёными листьями.
Странное дело, не так давно белый цвет растительности казался мне раздражающим и чужеродным, а сейчас, напротив, зелень вызывала неприятное чувство. Словно на уже привычную картину мира, кто-то нерадивый плеснул лишних красок.