– Пойдем, я все, – Тильда отвлекла меня от мыслей, и мы направились обратно к академии.
В этот раз девушка молчать не думала. Она посвятила меня во все сплетни, что касались и преподавательского состава, и студентов, и обслуживающего персонала. Оказалось, профессор Райт предмет воздыхания сестер, Прос который год пытается бороться с болями в спине, а Диам ворчунья и ледышка потому, что ей нет дела ни до кого, кроме себя любимой. Повариха крутит шашни с дворником, а тот без зазрения пользуется ее служебным положением и наведывается в столовую по пять раз на дню. Мика, дочка главы совета города, не терпит конкуренции и вообще очень мстительная особа.
Из потока слов я выявила главное – причину «нелюбви» близняшек, и известие о положении в обществе Мики. Так вот откуда столько яда в девушке.
Свернув на одну из улочек, увидела неказистую вывеску «Уголок хозяюшки». Прервала непрекращающийся поток слов Тильды:
– Давай зайдем? – удивительное дело, я с этими склянками совсем забыла, для чего собственно, согласилась пойти на ярмарку.
Девушка понимающе кивнула, удобнее перехватила увесистый сверток с тканью и направилась к настежь распахнутым дверям лавки. При этом продолжила увлеченно перемывать косточки обитателям академии.
Усмехнувшись, покачала головой – и как она не устает разговаривать? А самое главное, для чего ей столько совершенно не нужной информации?
Нам навстречу вышел совсем молодой парнишка и, расплывшись в широкой обаятельной улыбке, всплеснул руками:
– Кого я вижу! Тильда, давненько ты к нам не заходила, неужели в этот раз не все сбережения спустила на новые наряды?
С трудом удержалась, чтобы не рассмеяться.
Девушка в ответ недовольно фыркнула:
– И не надейся, Люк. Твои жалкие попытки острить не задевают меня.
Но вопреки сказанному, в ее глазах полыхнула злость – яркая, взрывоопасная. Это не укрылось и от парня. Он хитро сощурился, довольно рассматривая покрасневшие щеки моей спутницы.
– Как скажешь, – преувеличенно добродушно отозвался он, и обратил внимание на меня:
– Я так понимаю, моей покупательницей будете вы?
Спрятав улыбку, кивнула.
Парень подмигнул мне, воспользовавшись тем, что Тильда отвернулась и громким шепотом произнес:
– Надеюсь, в отличие от некоторых, вы оцените нужные, – на этом слове сделал особый акцент, – для хозяйства вещи.
– Лю-ю-юк! – угрожающе прошипела девушка, чем вызвала его заливистый смех.
– Молчу! – поднял руки вверх, сдаваясь, и уже мне:
– Что вас интересует?
Все время, пока я выбирала разные мелочи для жизни, Тильда и Люк перебрасывались короткими колкими фразами, при том в основном задирался парень, а она только отбивалась.
В итоге уже через какие-то полчаса я закупила все, что было мне необходимо, и даже немного сверх того. Вместо чашки купила сервиз на четырех персон – хрупкий невесомый фарфор нежного цвета. Я просто не смогла отказать себя в удовольствии приобрести его. С другой стороны, если снова разобью чашку, в запасе у меня будет еще целых три.
Еще два комплекта постельного белья, коврик, шторы, и полотенца. Словом полный набор.
В лавке оставила значительную часть отложенных денег, но ни капли об этом не жалею. Во мне проснулась неведомая до этого жажда облагородить свое новое жилище и сделать его не временным пристанищем, а домом, куда хочется возвращаться.
– Вы давно знакомы? – когда вышли на улицу, поинтересовалась у Тильды.
Она сверкнула недовольным взглядом и, скривив пухлые губы ответила:
– Давно, хотя я была бы рада вовсе его не знать!
Девушка нервничала и ее обычное (насколько я могу судить) благодушное болтливое настроение испарилось.
– Нет, ты только подумай, – прорвало ее, – какое ему дело до моих нарядов? И вообще, много ли он понимает, чурбан неотесанный!
Уголки губ дрогнули в полуулыбке – вот уж действительно, в моде он точно так же, как и я, ничего не понимает. Потому что не могу представить, что однажды спущу все деньги на ткани для одежды. Это расточительно и довольно глупо.
Но ответила ей, не желая обидеть, ведь Тильда и так взвинчена до предела:
– Возможно, ты права.
За нашими спинами послышался стук копыт, мы дружно шагнули в сторону.
– Конечно, права! Это же мо-да, – проговорила по слогам, – а не какие-то там швабры да ведра.
«Несомненно, мода куда выше хозяйственных нужд», – вновь подумала, улыбнувшись.
Карета, обогнав нас, остановилась, и из распахнутого окна выглянула женщина:
– Матильда, дорогая, давайте мы вас подвезем?
Изящная маленькая шляпка на седых волосах, забранных в аккуратную прическу, цепкий взгляд, которым она почему-то оценивающе осматривала меня, а не мою спутницу, и улыбка – вкрадчивая, заинтересованная.
Прежде чем ответил, девушка шепнула мне едва слышно:
– Это матушка Винса, – и уже громче, – Госпожа Анита, очень рада вас видеть! А мы вот на ярмарке были, – Тильда кивнула на мои и свои покупки, тут же делая шаг в сторону кареты. – Будем безумно благодарны, если поможете нам добраться до академии.
– Конечно, дорогая, конечно, – голова пропала в недрах кареты, и послышался строгий голос:
– Винсент, помоги девушкам!
Я и моргнуть не успела, как дверца открылась и, легко спрыгнув на землю, перед нами предстал профессор Райт. С улыбкой, спрятавшейся в прищуренном взгляде.
Растерялась, чувствуя себя крайне неловко, да еще и ветер, будто нарочно, подхватил распущенные локоны, бросив в лицо. А я и поправить не могу – нагружена свертками, словно вьючное животное.
Тряхнув головой, смущенно потупила взгляд, чтобы следом искоса взглянуть на мужчину.
– Дамы, прошу, – то ли галантно, то ли шутливо поклонился он.
Тильда обернулась, сделала «страшные» глаза, мол «Ты чего замерла, как истукан?», и защебетала:
– Благодарю, профессор. Мы с Аделией, – на моем имени сделала особый акцент, так что я тяжело вздохнув, все же направилась в их сторону, – так много всего накупили!
Винсент усмехнулся, молча помог усесться в карету моей спутнице, и обратился ко мне:
– Матильда нашла в вас родственную душу?
Слова прозвучали с подтекстом – язвительным, неприязненным. Нахмурилась, пытаясь понять суть его вопроса, а потом вспыхнула, ощутив, как щеки покрываются румянцем. Но спорить не стала:
– А вы сомневались? – ответила в тон ему.
Протянул руку, чтобы помочь с покупками. Одарила его пренебрежительным взглядом. Нет уж, справлюсь сама.
Едва слышно хмыкнул, но придержал за локоть, помогая взобраться по ступеням. А стоило опуститься на свободное место, тут же попала в цепкие сети матушки профессора:
– Милая девушка, я так понимаю, вы и есть новая коллега моего сына?
Неловко кивнула. Столь явный интерес женщины, что выражался во взгляде и участливой улыбке обескураживал. А она, как ни в чем не бывало, продолжила допрос:
– Аделия, если не ошибаюсь?
Вновь кивнула.
– И приехали вы из самой столицы?
Упоминание о центральном городе королевства заставило скривиться, но все же ответила:
– Именно так.
Анита строго посмотрела на Винса, усаживающегося рядом со мной:
– Дорогой, ты просто обязан пригласить Аделию к нам на ужин, я хочу расспросить ее о столичной жизни!
Удивительно, она сказала это так, будто меня здесь не было. Что не преминул заметить и профессор:
– Так в чем проблема, мама? Приглашай, – голос насмешливый, и даже не оборачиваясь, почувствовала, что он пристально смотрит на меня.
Но тут в разговор вступила, молчавшая до этого Тильда:
– Если вы хотите узнать о моде, то Аделия вам тут явно не помощник, – девушка легкомысленно хихикнула, – я уже пыталась выведать у нее хоть что-то, но безрезультатно.
Матушка громко ахнула, тем не менее, обратившись ко мне:
– Почему же?
Пришлось, краснея еще больше, тихо пробормотать:
– Я редко покидала академию.
– Как? – удивилась женщина. – В столице такие строгие правила, что студентов не выпускают в город?
Усмехнулась. Забавно, если бы некоторых моих сокурсниц заперли за высокими стенами учебного заведения, то они бы попросту сбежали.
– Нет, – поспешила опровергнуть ее домыслы, – просто меня больше интересовала учеба, чем прогулки по улицам Олата.
Анита протянула:
– О-о-о...
Правда, я так и не поняла, чего было больше в ее голосе – удивления или одобрения?
– Что же, – она быстро взяла себя в руки, – я думаю, Аделии есть о чем рассказать, помимо моды. Ведь так?
Не зная, что на это ответить, пожала плечами.
– Ви-инс? – с напором повторила она.
Мужчина рассмеялся – открыто и доброжелательно:
– Мама, у вас поразительная способность добиваться того, что хотите, – и, вздохнув, повернулся ко мне:
– Аделия, мы были бы рады видеть вас на ужине, скажем...
Запнулся, Анита помогла, пряча очаровательную улыбку:
– В следующие выходные.
– В следующие выходные, – послушно повторил профессор.
Растерянно переводила взгляд с матери на сына, и мои метания прервал строгий голос женщины:
– Аделия, отказ я не приму!
Пришлось покорно кивнуть, чувствуя себя какой-то марионеткой – то Тильде отказать не смогла, то теперь вот...
Дальнейший путь меня больше не мучали расспросами и сомнительными предложениями. Анита вместе с Матильдой обсуждали форму сумочек и шляпок, что в этом сезоне вошли в моду.
Я же чувствовала себя не в своей тарелке. Еще и взгляд Винса то и дело ловила на себе – насмешливый, но в то же время в самой его глубине сверкали яркие искры заинтересованности.
Карета остановилась у ворот академии, хотела выйти, вновь проигнорировав помощь профессора, но он даже не спросил дозволения – взял из моих рук несколько свертков, в одном из которых был сервиз.
– Осторожно, не разбейте, – зачем-то предупредила его, получив в ответ скептическую ухмылку.
На прощание Анита еще раз заручилась моим согласием, и только после этого, как-то уж очень выразительно посмотрела на сына. Тот ничего не сказал, только удрученно покачал головой.