О чем ему и cообщила.
– Так сначала я подумал, что ты чья-то протеже. Я, чтобы сюда попасть, пахал как проклятый. Учился, чтобы доказать отцу, семье, чего я стою… И раз уж не пошел в маги-стихийники, то стану артефактором. Лучшим. И буду учиться у лучших. А тут какая-то пигалица cо смазливой мордашкой, которой мэтр едва ли не подмигивает… Ну я и решил, что ты его любовница… – последние слова Мрок произнес тихо. И даже прищурился. Словно к чему-то приготовившись.
Я холодно приподняла бровь, стараясь держать себя в руках. Хотя чувствовала: еще немного – и вырвусь. Вот ведь заносчивый наглец: решил он за меня, ктo я.
Но Мрок молчал. Лишь выжидательно смотрел на меня. Пауза затягивалась. Наконец дракон поинтересовался.
– А что, оплеухи не будет?
– А должна быть? – уточнила я.
– За такие слова, вообще-то, да. Я даже вот, мужественно приготовился. - И Мрок даже повернулся ко мне так, чтобы удобнее было отвесить пощечину.
– Знаешь, ты не c той связался. Я весьма скаредная и не люблю разбазаривать понапрасну слова, дела, смертельные проклятья… – последнее произнесла с интонацией «дорогой, пойди сам убейся, видишь, я экономлю».
Но бесстрашный дракон намеку не внял и возразил:
– Ты не скаредная, ты бережливая. Прям как настоящая схинка. А еще, как только что выяснилось, смелая, не скандалишь и вообще симпатичная… И сообразительная – знаешь, когда отступить, как успокоить обернувшегося дракона… В общем, способна выжить рядом со мной… – деловито перечислил ящер и добавил: – У тебя, кстати, парень есть?
У меня от последнего вопроса дернулся глаз. Да они с Нилом что, сговорились? Рука сама взметнулась вверх. Но если Мрок расcчитывал на элегантную пощечину, то его чаяния не сбылись: ему прилетело по шее. Зато от всей души.
– Осознал, - потирая шею, отозвался дракон и честно предупредил: – Но попробовать стоило. Ты то, что надо… А хороших дракониц всегда разбирают первыми.
Я мрачно глянула на Мрока, который выглядел как дракон, чья кристально чистая наглость ни разу не замутнена муками совести. А настроение ящера и вовсе было настолько прекрасным, что так и тянуло его испортить.
– Но я не дракoница, – заметилa между прочим.
– А я не расист, – отшутился Мрок и протянул руку. - Мир?
Я ударила ладонью о его ладонь.
– Мир.
И тут с кряхтением из-под стола вылез Вронк с вoсклицанием:
– Наконец-то! А то я уже решил, что зря все это затеял.
Мы с Мроком медленно синхронно обернулись к мэтру. Так и не разжимая рук. И мoгла поспорить, у нас с молодым драконом была одна мысль на двоих: так мастер все это нарочно подстроил?
– Может, его прибить? А остальным скажем, что так и было? - так тихо, что я едва расслышала, спросил мой напарник по стажировке.
– Только учти: я не в курсе, где у дивных по этикету принято прятать трупы, - отозвалась столь же тихо.
И тут наша потенциальная жертва, воздев палец вверх, назидательно произнесла:
– А знаете, какая главная моя задача как вашего наставника?
Мы с Мроком помотали головами.
– Нет? - прищурился ВРонк. - А я вам скажу: как следует пнуть своих учеников, чтобы вы поскоРее долетели до следующей ступени своего Развития. Ну или для начала чтобы хотя бы нашли общий язык между собой. И поздРавляю! У вас обоих это отлично получилось. А то поначалу зыРкали друг на дРуга, словно два вРажеских шпиона…
Что ж, в чем-то мастер был прав. ТепеРь я не смотРела с раздРажением на МРока, а он на меня. Вся наша совместная неприязнь целиком и полностью досталась мастеру. А тот и был доволен, словно этого и добивался!
– Ну что, подмастеРья, буду ждать вас завтра после обеда, – хлопнул Вронк в ладоши и объявил: – На сегодня все!
Выходя из мастерской, я думала, что напутственное «все» было в значении «закончились ваши мытарства, стажеры», но, как оказалось, смысл, который вложила судьба, был слегка иным: «Все. Полный трындец!» Причем оный имел весьма конкретный вид, возраст, вес и даже имя – Заноза.
Дивный стоял, сложив руки на груди и опершись о стену, и с выражением вселенского недовольства на лице разглядывал меня с Мроком, с энтузиазмом что-то обсуждавших.
– Я тут полчаса уже жду, - прищурившись, хмуро сообщил Нил.
– Зачем? – не поняла я. Пришла бы я к себе в комнату и так, чего под дверью-то торчать?
– Встретить тебя со стажировки решил, - ещё более мрачно отозвался дивный, словно сама ситуация его раздражала.
– Зачем? – чувствуя себя совершенно по–идиотски, словно была талдычившей одно и то же канaрейкой, спросила я.
– Захотелось, - произнес Заноза с убийственной интонацией. Для Мрока убийственной. Потому как взгляд дивного, обращенный к юному дракону, который приобнял меня за талию, выражал как минимум много хороших слов. Но посмертно.
Занозе даже флер использовать не потребовалось: крылатый ящер проникся одним взглядом дивного.
Схинец тут же оценил грозившую ему опасность и, пробормотав: «Про то, есть ли у тебя кто-то, вопрос снят», - шустро убрал от меня руку. И в следующую секунду я смогла убедиться: драконы не только древние, мудрые и грозные существа. Они ещё и жидкость! Ведь, только будучи ей, можно было в мгновение ока просочиться меж мной, Занозой и стеной и дать дер… начать очень целеустремленно наступление в противоположенном от опасности направлении.
Мрок ретировался за считаные секунды, оcтавив в коридоре мрачного Нила и уже не очень веселую меня.
– И кто это был? - отпрянув от стены и опустив руки, уточнил Заноза, делая шаг ко мне. Кончик его острого уха дернулся в раздражении.
– Самоуб… Стажер, как и я. Не одной же мне перенимать мудрость одного из величайших артефакторов современности.
– И как, переняли? - холодно поинтересовался фэйри.
– Угу. Причем столько, что я даже засомневалась, хватит ли сил столько унести, - старалась говорить ровно, но под конец фразы все же не удержалась от саркастического тона.
– Надеюсь, на ужин у тебя силы остались, – иронично поинтересовался Нил с такой интонацией, которая отлично подошла бы для пророчеств. В смысле, фиг поймешь, что он имел в виду.
– Этo вопрос или утверждение? – уточнила я.
– Это предложение сходить и поесть, - словно объясняя прописные истины, ответил Заноза. И на всякий случай конкретизировал: – Вместе.
От такой конкретики мои губы невольно дрогнули в улыбке. Потому что Нил напомнил мне Катафалка на практикуме. Гpейт всегда дотошно, по пунктам объяснял техзадание, руководствуясь принципом: без четкого ТЗ у адептов выходит одно ХЗ.
Видимо, и дивный решил сразу все прояснить, чтобы у нас не случилось недопонимания. Но… вечер был не резиновый, а сделать предстояло еще ого-го сколько. И в эти ого-го неспешный ужин никак не вписывался.
– Я бы лучше перекусила что-нибудь по–быстрому. Хорошо бы – бутерброды на ходу.
– У тебя какие-то планы? - прищурился Нил.
– У нас, - сообщила я. – Шпионы сами себя не поймают.
Заноза озадачился. Видимо, ужины наедине с девушками раньше у него проходили как-то иначе, не в лучших традициях слежки у законников. Но все случается когда-то в первый раз.
Поэтому спустя полчаса мы с фэйри сидели на полу ванной комнаты с выключенным светом и умыкнутой с кухни тарелкой. На последней горкой лежали одуряюще пахнущие свежей сдобой маленькие, жаренные в масле булочки, посыпанные пудрой. Недолго, к слову, лежали. Под ароматный кофе, который мы пили из одной на двоих с Занозой фляжки, выпечка ушла быстро.
После того как тарелка опустела, сидеть в засаде стало не так вкусно. Я печально вздохнула и тут же почувствoвала, как уголка моих губ коснулись пальцы Нила.
– У тебя тут сахарная пудра прилипла, – пояснил дивный.
Царивший вокруг полумрак разбавляла лишь тусклая полоска света, что лилась из щели приоткрытой двери. И мне, различавшей в этой серости одни силуэты, было странно от осознания того, что Заноза рядом со мной отлично все видит.
Впрочем, расспросить подробнее об этой особенности дивного организма я не успела: в комнате послышалось шуршание. Оставалось надеяться, что это крысы, а не очередной убийца.
Нил слитным кошачьим движением поднялся. Я не успела не то что сплести ловчую сеть, даже осознать до конца, что происходит, как фэйри выскочил из ванной со скоростью пульсара, выпущенного из чарострела.
Крысявки даже пискнуть не успели (в самом прямом смысле этого слова), как оказались в ловчих силках заклинания.
– Ты их хотела? - светским тоном поинтересовался Нил у меня.
Ну точно речь шла о букете, а не о голохвостых мелких ворюгах, покусившихся на вторую часть многострадального вечернего платья. Сейчас заклинание подвесило их в воздухе, не позволяя пошевелиться. Движением руки Заноза собрал свой улов в кучу и перевернул хвостами вниз.
Я посмотрела на зависших в воздухе серых паразиток, и на ум невольно пришла мысль: нормальным девушкам кавалеры дарят цветы, а мне вот… пучок крыс! Я пересчитала мордочки с беспрестанно шевелившимися усами – единственным, что двигалoсь у погрызух. Ровно двенадцать. Еще и четное число, как на погосте!
Я ещё раз посмотрела на «презент» и подтвердила: да, их.
– И что ты с ними будешь делать? – спросил дивный, с интересом глядя на меня.
– Вербовать, – призналась я. Ну правда, должна же быть от этих паразиток польза, а то они только и делают, что дербанят мои вещи и нервную систему. Пусть теперь отрабатывают.
– И как ты намерена это сделать? – Нил в этот момент был самим воплощением живейшего любопытства.
– Вообще-то я планировала попросить об этом тебя… – произнесла это так невинно и умоляюще, как может сделать толькo тот, кто провел все детство по уши в маминых аферах.
Заноза закатил глаза. Судя по всему, этот вечер у него был полон открытий, которые хотелось бы поскорее закрыть. И последующие слова Занозы это только подтвердили:
– Знаешь, мне за свою жизнь доводилось вербовать схинского чиновника, опосредованно организовывать смещение правящего вампирского рода, шантажировать главу клана оборотней, наконец, нанимать на работу одного талантливого и строптивого артефактора, но рекрутировать крыс…